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新しい世界への生まれ変わり(5)

明日は妻、エレノーラの27歳の誕生日だ。本来なら、幸せなはずの日だ。

まさか、もうこんな歳になるなんて…いまだに信じられない。俺は今、28歳。…はあ、時間が経つのは早すぎる。

結婚してからも、帝国の正式な情報員として働いているのかって？

ああ、そうだ。今でも現役だ。

いや、むしろ今では王の側近顧問を務めている。かっこよく聞こえるだろう？

今日は早めに仕事を切り上げた。

大切な妻、エレノーラの誕生日プレゼントを探すために。

彼女が甘いものと魔道具が好きだってことくらい、俺はよく知ってる。

だから、首都で一番有名な菓子店のケーキセットと、最新の魔道具を四つ、用意した。

俺は……幸せだった。本当に、心から。

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家に着いて、寝室のドアを開けたとき──俺は見た。

見たんだ。

見てしまった。

妻を。

……他の男と戯れているところを。

その男を、俺は知っていた。王の息子──王子の一人だった。

その瞬間、身体が硬直した。動けなかった。

手が震え、手にしていたケーキの包みが床に落ちた。

「ドサッ」

ケーキが落ちた音。それはかすかな音だったのに、俺には雷鳴のように響いた。

二人は俺の方を振り返った。

俺はすぐに壁の陰に隠れた。

……ああ、痛い。身体じゃない。心が痛い。

とても、とても……とても痛い。

信じられなかった。エレノーラ──俺が毎晩抱きしめていた妻が……

王子なんかと、こんなことを……。

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俺は家に入るのをやめた。

ふらふらと、かつての職場──王宮の宿舎へ向かった。

使用人たちは相変わらず丁寧に迎えてくれたが、俺は何も言わず、部屋の鍵を求めて中に入った。

そして、鍵をかけて──

泣いた。

弱いからじゃない。

壊れたからだ。

心が、粉々に砕けた。

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翌日、俺は勇気を出して王の前に立った。

すべてを話そうと思った。隠し事などしたくなかった。

正義を求めたかった。

だが──

「は？どういう意味だ？王家を中傷するつもりか？」王は玉座から俺を睨み下ろした。その目は冷たく、傲慢だった。

背を向けようとしたとき、王子が──あの男が、

大広間の隅で小さく笑っていた。

気づけば俺は走り寄り──

バキッ！

王子の顔面に拳を叩き込んだ。

たいした威力じゃなかった。だが、それで彼は倒れた。

すぐに衛兵たちに取り押さえられた。

その日のうちに、俺は牢獄へと放り込まれた。

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すべてを失った。希望も、意志も、生きる理由すらも。

俺はただ、座っていた。

考えていた。起きたことを、飲み込もうとしていた。

そして、心が闇に染まり始めたそのとき──

エレノーラが来た。

嬉しかった。心から嬉しかった。

俺は彼女が助けに来てくれたんだと思った。

でも──

「うふふふ……ありがとう、レイ。全部うまくいったわ。

どうか、安らかに死んでね〜」

微笑みながら、彼女は背を向け、立ち去った。

二度と、戻ってこなかった。

俺の心は……完全に、砕けた。

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その五日後、看守たちが来て俺を外へ連れ出した。

手錠をかけられたままだった。

解放されるのかと思った。きっと、何かの手続きだと。

──だが、それは間違いだった。

俺は首都の広場へと連れて行かれた。

処刑台の上へ。

……なんで？

なんで、こんな場所に連れてこられたんだ？

処刑人が壇上に上がり、でたらめな罪を次々と読み上げた。

反逆罪、陰謀、王家への冒涜。

全部、俺のしていないことだった。

＞「違う！俺じゃない！これは冤罪だ！！」

必死に叫んだ。

ビシッ！

処刑人の平手打ちが、俺の叫びを止めた。

首を刎ねるための台に、無理やり押し倒される。

最後に見たのは──

無表情で失望した目で見つめる家族。

その後ろで、笑いながらこちらを見る王子とエレノーラ。

それが、俺の最期の光景だった。

「ズシャッ！」

一閃。

世界は──闇に包まれた。

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ああ……

これが、俺の人生の終わりか……。

なんて惨めな結末だろう。

でも──

もし、いつかまた生きる機会を与えられるなら──

俺は……

あいつら全員に、心の底から後悔させてやる。