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第三のアーティファクト

皇宮の客間に身を寄せてから一週間。

レイは、今のアルセリアについて十分な情報を集め終えていた。

もう、無駄にする時間はない。

次の目的地へ向かう準備を整えていた、その夜。

静けさを破る足音が、背後から響いた。

現れたのは、第一王子――ローラン。

「出発する前に、どうしても話しておきたくて……」

気まずそうに立つ彼は、悲しげな目でレイを見つめていた。

「レイの死のスキャンダル……知っているんだよね？　本当に、あれは……申し訳ない。

あの時は、俺も……知らずにやってしまったんだ。父上にも何度も止めるように頼んだけど……だめだった……」

苦々しい声。悔やんでいるような色が、その言葉の端々ににじんでいる。

だが、レイはただ静かに頷き、薄く微笑んだ。

その笑みは、目にまでは届かない。

「……辛かったんだね。大変だったろう」

まるで、相手の感情に寄り添うように。

だが、心の奥では冷ややかな声が囁いていた。

（綺麗な芝居だな）

――あの時、噂の中心にいたのはローランだ。

微笑みながら、レイ・アーンの妻を腕に抱いていた、その男が。

偽りの同情など、今さら何の価値もない。

だが今は、弱き被害者を演じる方が、遥かに“使える”。

最後の形式的な別れを終え、王や重臣たちへの挨拶も簡潔に済ませた。

持っていくべきものも、惜しむものも、何もない。

旅は、再び始まった。

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三日後、彼は到着した。

「グレートフォレストの谷」――

何世紀にもわたり、憎悪を飲み込み続けた聖なる森。

そこに眠るのが、第三のアーティファクト――《フヴィクス》。

癒えぬ呪いと恨みの残滓から生まれた、歪な魔具。

その在り処は、迷宮のような幻影の中にあった。

道しるべもなく、出口も見えない。

常人なら、一生を彷徨っても辿り着けない“罠”。

だが、レイは常人ではなかった。

すでに手にした二つのアーティファクトの力を借りて、迷路は無力化された。

まるで、自ら跪くかのように。

そして、そこに――

ひび割れた石の祭壇の中心。

時の流れにさえ取り残されたような場所に、それは静かに佇んでいた。

《フヴィクス》。

触れた瞬間、呪いの逆流が全身を貫いた。

反射的に口から血があふれ出る。

体中が硬直し、魔力の流れが暴走する。

それでも、レイは止まらなかった。

舌を噛み、吐き気をこらえながら、力づくでフヴィクスを自分の魔術回路に叩き込む。

肉体が軋む。精神が裂ける。

それでも、彼の意志は揺るがない。

内側から壊され、再構築されていく。

汚れ、痛み、狂気……すべてを己に取り込むことで、力は“還ってきた”。

最終的に――

《フヴィクス》は、完全に吸収された。

祭壇の上で、彼の身体は倒れ込むように沈んだ。

だがその瞳は、かつてのように金色の光を宿していた。

わずかずつ、しかし確実に。

“かつての力”が戻ってきている。

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日は傾き、夜が森を支配し始めた。

レイは、そのまま《フヴィクス》の祭壇で野宿を選ぶ。

そして翌朝。

木々の隙間から最初の陽光が差し込むと同時に、彼は歩き出した。

軽い準備運動として、森の魔獣たちを相手にする。

そうして現れたのは――

《ゴブリンロード》。

殺気をまとう、野獣の王。

通常であれば、五人の司令官が束になっても倒せない凶悪種。

だが、レイはただ――薄く笑った。

一閃。

次の瞬間、ゴブリンの首が宙を舞い、地に落ちた。

「……これで終わりか？」

その呟きは冷たい。

「……まだ半分も、戻っていないんだが」

死体に目もくれず、彼は再び歩き出す。

残るアーティファクトは、あと三つ。

どれ一つとして、逃れることはできない。