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アーティファクトと演技

ディアスとエルディアを仲間に加えたレイは、南への旅を再開した。目的地は「突破不能の要塞」——ルーラのアーティファクトが保管されている場所だった。

その旅路は長く、危険に満ちていたが、レイは一切の迷いなく歩みを進めていた。

南方の国境に近い荒れ果てた森の中で、レイはオークの集団に囲まれている貴族の娘を見つけた。

一瞬の迷いもなく、戦場に飛び込み、彼はオークたちを瞬く間に殲滅した。

「ありがとうございます、あなた様……あの……私の夫になってくださらない？」

娘は頬を染めながら微笑んだ。

その魅力に、レイは一瞬心を揺さぶられた。だが、彼は問いかけた。

「お前は、どの国の出身だ？」

娘は誇らしげに答える。

「私はエスレアル帝国の者です！素晴らしい国ですよ！」

その名が口からこぼれた瞬間、レイの世界は止まった。彼の瞳からは、温もりが完全に消えていた。

「……それで、結婚してくれるの？」

娘は希望に満ちた瞳で再び問いかけた。

だが、レイは彼女を静かに見つめ返すだけだった。

「……今、エスレアルと言ったか？」

レイの声は低く、鋭かった。

娘はうなずいた。「ええ、エスレアル帝国よ。どうかしたの？」

一言も発せずに、レイは剣を抜いた——そして、一閃。

娘の首は宙を舞い、地に落ちた。

「レイ！？正気か！？今のは皇女だぞ！！」

ジュリエットが悲鳴を上げた。

レイは落ち着き払ったまま、ため息をつく。

「落ち着け、ジュリエット。これでもまだ足りないくらいだ……」

彼は語った——その娘こそが、自分が育った村、そして数千の中立村を滅ぼした元凶だったと。

ジュリエットは絶句し、その場に吐き気を覚えた。

「……もういい。遺体を引き裂くのを手伝ってくれ。偽装しなきゃ。」

ジュリエットは嫌悪を抱きながらも、結局手を貸すことにした。

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数日後、彼らは「刻印の森」へと辿り着いた。そこは、自然と一体化して生きる森の民——ドライアドたちがルーラのアーティファクトを守っていた。

ドライアドたちは温かく彼らを迎え入れ、なんとアーティファクトを無抵抗で差し出そうとした。

しかし、その中の一人、屈強な体を持つ守護者ヒックマンが立ちふさがる。

「渡せるか、そんなもの！　ほしけりゃ俺と一騎打ちしろ！」

レイは自分の力では敵わないことを即座に理解し、静かに身を引いた……ように見せかけた。

ヒックマンが勝利の雄叫びを上げたその瞬間、

レイは背後から無慈悲に殴りつけ、彼を気絶させた。

「これは異世界アニメじゃない。敵の長話なんて聞いてる暇はない。」

そう言って、レイは悠然とアーティファクトを手に取った。

しかし、ヒックマンが敗北したことで、ドライアドの法は新たな主を定めた——彼はレイの使い魔となった。

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再び皇女が殺された場所を通りかかると、そこには数十人の騎士たちが集まり、無惨な遺体に涙を流していた。

レイは、機を見た。

彼はふらつく足取りでその場に近づき、疲れきった顔でつぶやいた。

「……な、何が……ああ……お嬢様ぁ……？」

「おい、若者。ここはお前のような者が見るべき場所ではない。」

一人の騎士が注意する。

「そ、そんな……助けようとしたんです……でも、オークに吹き飛ばされて……気を失って……うぅ……すみません、お嬢様ぁ……」

「そうか……他の者にも確認しよう。」

騎士は優しく言った。

その背を見送りながら、レイは不敵に微笑んだ。

その演技は、完璧だった。

遠くからジュリエットが見つめていた。彼女の目は、疑念と警戒で曇っていた。

数時間後——レイはエスレアル帝国から正式に宮廷へ招かれた。

「姫を救おうとした英雄」として、彼は名誉を手にした。

だが、真実を知る者は二人だけ。

真実は、姫の死と共に消え去った。

そして、偽りは王冠を手に入れた。