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03 朝のごちそうと押しかけ弟子

キャンプで飲む朝のコーヒーは格別なのです。

　夜が明け始めた。

　テントから這い出した俺は、白い息を吐きつつ再び焚き火に火を点ける。使うのはもちろんターボライターだ。

　文明の利器、最高だぜ。

　クッカーを火にかけて、湯が沸くのを待つ。

　ふと気になって、ちらりと離れたテント、もといサンシェードに視線を移す。

　果たしてあの子──メイリさんは、無事だっただろうか。

　俺の時は凍える事も風邪をひく事も無かったが、それは俺の場合であって万人がそうでは無い。

　と、湯が沸いた。

　まずは目覚めのコーヒーだ。

　持ち手のついたアルミのカップにインスタントコーヒーの粉を入れ、湯を注ぐ。

　残った湯はまたあとで使うので、そのまま焚き火の上に戻しておく。

　熱いコーヒーをひと口飲んで、白く安堵の息を吐く。

　その時、離れたサンシェードの中からくしゃみが聞こえた。

　よかった。どうやら無事らしい。

　そのまま白んできた東の空を眺めながらコーヒーに興じていると、背後に足音がした。

　振り返ると、しわくちゃになったピンクのダウンジャケットのファスナーを首までぴっちり上げた、栗色の髪の美少女が立っていた。

　うん、無事だったようだ。

「ゔゔ……寒かったよ」

「当然だ」

　サンシェードで早春キャンプなんて、半袖短パンでスキーするようなものだ。

　違うか、違うな。

　しかし、これでこの時期の山がどれだけ寒いかをこの少女、メイリさんは学べたはずだ。

　そして、情報不足や準備不足は命取りとなることも。

　その経験は、必ず糧となる。

　鼻を啜りながら控えめに俺の焚き火に当たるメイリさんに、アルミのカップを差し出す。

「え？」

「ほれ、これ飲んで温まるといい」

　差し出したのは、俺が持つのと同じ、持ち手が付いたアルミのカップ。

　その中を満たすコーヒーから上がる湯気を、彼女は呆気に取られて見ていた。

「砂糖はここにあるから、適当に入れてくれ。あと、悪いがミルクは無い」

「う、うん……ありがと」

　焚き火の脇にしゃがみ込み、少女はコーヒーを啜る。

「──おいしい」

「だろ。寒い時期のキャンプの楽しみのひとつだ」

　ニヤリと笑って彼女を見ると、いい感じに表情が緩んでいた。

　まあ、これでキャンプを嫌いになることは無いだろう。

　俺自身は嫌われたと思うが、どうせもう二度と会うことのない相手だ。

　どうでもいい。

　願わくばこの先、メイリさんが楽しくキャンプを覚えられるように祈りつつ──

　四月。

　高校二年生に進級した初日の朝。

　新しくクラス編成された真新しい教室の新しい机で、俺は昨年度と同じく、誰とも話すことなく突っ伏していた。

　きっとこの一年も、去年と同じように存在感なく過ごすのだろう。

　それでいい。

　俺には、キャンプがある。

　キャンプさえ出来れば、俺は幸せなのだ。

　しかし、新品の机は独特の香りがするな。嫌いじゃないけれど。

　にわかに教室が騒がしくなる。

　色めき立った喧騒は、次第に大きさを増す。

　んー、なんか嫌な予感がする。

　こういう時の予感って、よく当たるんだよなぁ。

「あー、やっぱりそうだ！」

　ぼんやりと微睡む俺の耳に、高くやかましい声が響く。

　だが、よもや俺にかけられた声ではあるまい。

　そもそもこの高校で俺に話しかける奴なんて、三人しかいない。

　そいつらは俺を名前で呼ぶから、今の声はその三人には該当しない、はず。

　そういう証明を脳内で繰り広げつつ、俺は声を無視して寝たふりを続行──え。

　肩を叩かれた。

　ポンポン。

　トントン。

　げしっ、げしっ。

　ちょ、痛い痛い。

　抗議の視線を送るべく顔を上げると、目の前に美しい栗色の髪の少女が笑っていた。

「……え」

「やだなー、忘れちゃった？　あんなにホットな夜を一緒に過ごしたのに」

「は？」

　栗色の髪の少女の発言に、周囲がどよめく。

　つか誰だよコイツ。

　俺のと似たようなブレスレットしやがっ……え？

「思い出した？」

「……ああ」

　忘れない。

　その少女のブレスレットは、パラコードという細くて強いロープで編んだ物。

　そして、あの日たしかに俺が渡した物だ。

　あの山での記憶が甦る。

　まだ寒い山中のキャンプ場で、あんなナメた装備でソロキャンプするような、ふざけた奴。

　だから、いざという時の生存確率を上げるために、手作りのパラコードブレスレットを渡した。

　ほどけば長さ二メートル、耐荷重二百キログラムの強靭なロープになる。

　つか、あんたにとっては全然ホットじゃなかったろうに。

　気温だけ見れば、冷蔵庫の中で一夜を過ごしたのだから。

　てか、忘れられないけども。

　覚えていたけれど。

　だって、もう二度と会わないと思っていたから。

「なんで……メイリさんがここにいる」

「メイリじゃないよ、明里(あかり)」

「は？」

「雪峰(ゆきみね)明里(あかり)。それが私の名前だよ」

　彼女が名乗った時、ざわざわと教室内が騒ぎ始めた。

　──やっぱり、雪峰(ゆきみね)さん？

　──マジ？　雪峰(ゆきみね)さんと同じクラスなんてラッキーだぜ

　──可愛いよなぁ

　──でもあの子、ビッチってウワサだよ？

　様々なざわめきは、すべて目の前の彼女に対するものだった。

　そんなざわめきの中。

　彼女は俺に、にこりと微笑んだ。

「これからよろしくね、師匠！」

　その瞬間、クラスのざわめきは一層沸き立った。

　だが。

「断る」

「ええっ！？　そんなぁ……」

　弟子にしたつもりなんて、無いんだよなぁ。

お読みくださいましてありがとうございました。

またここでお会いできれば幸いです。