４６：エリザベス女王杯 その後のあれこれ
「おいおい、冗談はよしてくれよな」
エリザベス女王杯、最後の直線でスパートを掛けたタンポポチャが頭一つ抜け出した瞬間、磯貝調教師は勝利を確信した。その確信が一瞬後に困惑へと変わったのである。
「なんだよ、あの最後の伸びは」
内側を駆け抜けていくタンポポチャに対し、外を駆けていたミナミベレディーは明らかに一杯一杯だった。
併走しているならともかく、あの離れた状況で更なる一伸びが出来るとはとても思えない。しかし、目の前で実際にミナミベレディーは最後にもう一伸びをしたのだ。その為、モニターに流れる映像では、どちらが勝ったのかはまったく判らない。
「先生、勝ちましたか？」
「判んねぇ、勝ったと思ったんだがよ。なんだあの馬は」
調教助手の宮代が磯貝調教師に尋ねるが、写真判定が出るまで勝ったのかの判断が出来なかった。
「なんであの馬はいつもいつも、普通ならタンポポチャが３冠、エリザベスも勝ってＧⅠを５勝していても可笑しくないだろうによ」
タンポポチャは磯貝調教師にとっても今まで育てた馬の中において１番とは言わないまでも、上位３頭に上げられる馬だった。負けん気も強く、差しも追い込みも自在であり、まさにＧⅠを勝つために生まれた馬と言っても良い。血統だって申し分なく、引退後に生まれてくる産駒達も人気が出るだろう。
それに対し、ミナミベレディーはハッキリ言って零細血統の代表と言っても良い。母馬はかつて一世を風靡したと言えば聞こえは良いが、今や主流から外れてきているチューブキングの系統だ。
そこにサンデー系のカミカゼムテキの血が入っているとはいえ、どう見ても、どう考えても、ＧⅠを勝つような馬ではない。カミカゼムテキの血統でＧⅠどころかＧⅡを勝った馬もいない。かろうじてサクラハキレイ産駒他、ＧⅢを勝った馬がいるのみだった。
確かに馬体は大きく悪くはないが、体型的に言っても近年のスピード競馬に対応できるはずがない・・・・・・はずだった。
電光掲示板が点灯し、１着に７番、２着に８番の数字が灯る。そして、その横にはハナの文字。
「またかよ！ なんで毎回、毎回ハナ差で勝ちを浚って行くんだよ！」
「まじめに洒落になってませんね。ただ今年は、ＧⅡを２回、ＧⅠを２回勝ってますし、桜花賞とエリザベス女王杯も２着、まず最優秀３歳牝馬は貰えると思いますが」
宮代の言葉に、ミナミベレディーは結局ＧⅠを２勝しているが、その他の重賞では不運もあって勝ち星がない。この為、恐らくは宮代が言うようにタンポポチャが最優秀３歳牝馬の称号は貰えるだろう。
「そうだな、恐らく年内はもうミナミベレディーは出走しないだろう・・・・・・しないよな？ まさか有馬なんか出してこないよな？」
「出してきても勝てないですよ。さすがに混合では勝てませんって」
「だが、あの馬だからなぁ、なんで勝ててるのか判らん馬だぞ？」
磯貝調教師のあまりの発言に、思わず宮代は苦笑を浮かべるのだった。
「まったくよ、此処で言い合ってても仕方がないな。さて、戦犯の顔でも見に行くか、鷹騎手の悔しそうな顔でも見て溜飲を下げるぞ。あいつだって勝てたと思ってるだろう。あと、オーナーにも謝罪にいかんとな。どうせ負けるならもう少し相手を選べよ」
最後までブチブチ言いながら、磯貝調教師は鷹騎手とタンポポチャの下へと向かうのだった。
◆◆◆
「やった～～～！ 見てください、バッチリです！」
最近は馬好き、競馬好きという事で競馬番組にもちょこちょこ呼ばれる事が増えてきたアイドル細川美佳は今まさに勝利が確定したミナミベレディーとタンポポチャ、ミニマイスマイルの名前が書かれているボードを誇らしげにテレビカメラに掲げていた。
「いやぁ、まさかの細川嬢的中ですね。レース前から細川嬢はミナミベレディーが大本命でしたからね」
番組の本来メインである競馬予想専門家もキャスターも、誰もがミナミベレディーを予想から外す中で細川のみがミナミベレディーを軸に予想を展開。自身もミナミベレディー、タンポポチャ、ミニマイスマイルの３連複馬券を購入していた。
「えへへ、ミナミベレディーとタンポポチャってすっごく仲が良いじゃないですか。永遠のライバルみたいな？ 思いっきりドラマを感じませんか？」
まさに的中したゆえの持論を展開し、番組内をある意味盛り上げている。
「しかしミナミベレディーがＧⅠをこれで２勝、重賞３勝目ですよね。連対率も高いです、この馬って強いんじゃないですか？」
番組の司会を担当している大林が競馬新聞記者でもある桑原へと尋ねる。
「ん～～、実績が出てますからね。弱い馬がＧⅠを２勝出来るかと言えば出来ないが本来の回答なんですが、この馬は良く判らないんですよね。スタートはアクシデントが無い限り安定しています。基本的に先行馬ですから展開に左右されにくいといえばそうなんですが、なんと言っても最後の一伸びが良いですね。今日のエリザベス女王杯でも、ほら、この最後の一伸び、普通此処でもう一伸びは無いですよね」
リプレイ映像を見ながら桑原が解説をする。
「そうですね、関係者から聞いた感じでもこの馬って悪くは無いんですよ。前に桜花賞を獲った時も言いましたがＧⅢくらいなら問題なく獲るだろうと。ただ、それも４歳以降と予想していました」
「何といっても運が強い馬です。桜花賞のときもそうですが、今回も４頭が最後に並んでた為に追い込み馬が最後の直線でワンテンポ遅れたんですよね。これが無ければ恐らく今回の結果にはならなかったと思いますよ？」
それを、他の予想専門家達があれこれと追加で補足を入れるのだが、どの人物の発言も歯切れが良くない。
「ミナミベレディーの次走はどうするんでしょうか？ 有馬記念の人気投票でも恐らく上位に来ると思います」
「そうですね、ただオークス回避したように１レースごとに限界まで走る馬らしいので、間隔を空けないと厳しそうですが。有馬記念は微妙ですね」
「どうせなら最優秀３歳牝馬の称号を賭けてタンポポチャと有馬で激突！ なんてあると私達競馬ファンは嬉しいのですが。有馬の２５００もミナミベレディーには適距離でしょう」
「オークスを勝っていますしタンポポチャも走れないわけではないですからね。ただ、オークス後の陣営の見解ではやはり２０００までが適距離っぽいですね。今回も微妙に最後の伸びがなかった気もします」
各自思い思い勝手な発言をする中、桑原が思わずといった感じで思っていたことを口にする。
「ミナミベレディーは血統的にも中長距離ですからエリザベスは適正距離ではあるんですよね。ただ母馬、全姉、ともに晩成に近いんですよ、なんで３歳でＧⅠ勝つんだろう？」
それに対し細川が思いっきりテレビを意識した表情と仕草、声で異議を唱えた。
「え～～～、べレディーはすっごい頑張り屋さんなんですよ！ 坂路とかも嫌がらないんです。あと、鞭を嫌うんですけど、その分素直に反応してくれるんです！」
「細川嬢やけに詳しいですね」
「鈴村騎手に聞いちゃいました！ えへへ、私達、お友達になったんです！」
無邪気に喜ぶ細川を見ながら、番組プロデューサーは細川を使って鈴村を番組へと呼べないか策略を練り始める。鈴村騎手のテレビ嫌いは有名で、ＧⅠを勝利してから番組のインタビューは受けてくれても、実際にテレビ局まで来て貰った競馬番組は皆無だった。
「それは凄いですね！ 鈴村騎手はシャイなんで中々番組まで来て貰えないんですよ。細川嬢からぜひ番組に出演してほしいって頼んでおいてください」
「判りました！」
ある意味アイドルも売れる時期は努力次第、売れるためなら友達だって利用する。それぐらいの根性は当たり前に持っている。ある意味、女性騎手以上に厳しい世界を生きている細川は、どうやって鈴村騎手に出演を承諾させようかとこれまた策を練るのだった。
◆◆◆
「おいおい、勘弁してくれよ」
中山競馬場で自身の厩舎で預かっている馬のレースを見に来ていた武藤調教師は、エリザベス女王杯の結果を見て顔を引きつらせた。
現在、ミナミベレディーの全妹であるサクラヒヨリを預かっている武藤にとって、ミナミベレディーの結果は常に意識させられる。決して全妹であるからと言って同じように活躍する訳ではない。そんな事は競馬に関わる者であれば誰もが知っている事だ。それでも、姉がＧⅠを獲ったならばその全妹ならＧⅢくらいならば余裕で獲るんじゃないか。そう思われたとて何らおかしくは無い。
「ましてやＧⅠを２勝だしなあ」
サクラヒヨリ自体は調教していて思うが悪い馬ではない。それこそ、姉のミナミベレディーを見た時に思ったようにＧⅢであれば獲れるだろう。その思いは今も変わっていない。
「ただなぁ、いかんせん牝馬で欲しいマイラー要素が皆無だしなぁ」
此処最近の調教で痛感するのは姉ほどに距離適正が無さそうだという事。芝の１６００では勝ちを拾うことは難しい、それくらいに末脚の切れが無い。それ故に先行前残りしか活路は無さそうだが、姉ほどにスタート巧者と言うほどでもない。
「やっぱりどう考えても良くてＧⅢまでなんだよなぁ」
未だに美浦トレセンでミナミベレディーを見かけることがある。当たり前だが調教している所も見ているし、研究してもいる。
「どう見てもＧⅠで勝てる馬じゃないんだけどなぁ」
自身の今までの経験から見ても悪くない馬、これ以上の評価は出てこない。
「何で勝てるんだよ！ はぁ、今度サクラヒヨリと一緒に併せ馬でもさせてもらうかなぁ。もしかしたら何か変わるかもしれん」
武藤調教師はどんどん自分の相馬眼が信用できなくなっていくのだった。
なんか一気にブックマークが増えた！
って思ったら ミスプリさん（略称）というお馬さんが主人公の小説更新で後書きにトッコの名前が！
名前を出していただけてすっごく光栄です。嬉しいです＞＜
ありがとうございましたm(_ _)m
作者さんや作品のお名前を出しても良いのか判らないので、出さずに御礼申し上げます。
ちなみに、掲示板に挑戦しようとして挫折しました（ぁ
掲示板の面白い会話や遣り取りが書けないです！
あと、次はどのレースが良いのか思いっきり悩み中＝次話が書けてない（ぇ
