１６５：動き出す十勝川と苦悩する太田厩舎？
桜花賞をサクラフィナーレが勝利した影響は大きいという言葉では済まない程であった。
サクラハキレイ産駒牝馬はＧⅢを勝利して、北川牧場で繁殖牝馬として頑張っているサクラハヒカリ、ミユキガンバレ、ヒダマリガンバレの３頭、そしてミナミベレディー、サクラヒヨリ、サクラフィナーレと合計６頭の牝馬が重賞を勝利している。
しかし、そんなサクラハキレイ産駒であっても勿論重賞勝ちどころか、オープン馬になれなかった牝馬も勿論いた。そんな牝馬の内、気性が穏やかな牝馬１頭が乗馬として乗馬クラブで、更に１頭が地方競馬にて８歳でいまだ現役で走っている。
「このキタノオジョウサマはまだ地方で走っているのね。どう考えてもダート適正は無いでしょうに」
サクラハキレイ産駒を調べていた十勝川は、現役で出走しているサクラハキレイ産駒が居る事に、更にはその牝馬が出走しているのが明らかに適性の無いであろう地方競馬である事に純粋に驚いていた。
「９２戦して１着２回、２着３回、３着３回、４着４回、５着６回ですね。まあよく走らせていますが、地方であれば結構いますね、こういう馬」
所有者が個人馬主であり、勝ち負けというよりレースで馬が走る事を楽しむタイプの馬主であるが故に未だに現役で出走を続けていたのだ。
「地方ではなく中央だったらこの馬オープン馬になった気がするわね」
明らかに苦手であろうダートで、恐らく様々な幸運に恵まれての１着２回であろうが、そこそこの地力を持っていなければ０勝であっても可笑しくはないだろう。
「セールで購入されたようですから、セールあるあるですね」
セールで競走馬を買う際、購入者である馬主で相馬眼を持っている馬主は稀である。その為、普通は懇意にしている調教師などに同行してもらうのが普通である。一概には言えないが、同行したのが調教師であった場合、落札した幼駒を預託して貰える事は多い。この為、調教師も可能な限り良い馬を選ぼうとするのだが当たり外れが存在するのは致し方が無い。
「８年くらい前だと不況真っ只中だったわね。うちでも売れ残りを心配したから覚えているわ。まあ良いわ、それで売ってもらえそうなの？」
「はい、他にも問い合わせはあったようですが生産牧場である北川牧場と提携していると言うとうちに売却して頂ける事に」
「それで？ お幾ら？」
「購入時の７５０万で、今注目のサクラハキレイ産駒ですから破格な価格ですね。ただ最後老衰迄薬殺などせずにとの注釈も入りますが。所有した最初で最後の馬、十分に馬主として楽しませて貰ったからと。引退後は最後まで面倒を見るつもりだったそうです」
「高い道楽だ事」
十勝川の言葉に、秘書の杉本は苦笑を浮かべる。調べた所、キタノオジョウサマは総額で１０００万程の賞金を獲得している。地方競馬の所属であれば、月々の預託金と出走手当の差し引きで月の維持費は２０万程、年間で考えて２５０万前後であろう。そう考えれば獲得賞金を考えれば実質の負担は１０００万くらいであろうか？
それを高いと見るか、安いと見るかは人それぞれであろうが、引退後の預託迄考えれば一気に費用は跳ね上がるのだから所有馬の引退後まで世話をするつもりであったこの馬主は、確かに高い道楽と言われても仕方がないのだろう。
「これでサクラハキレイ産駒牝馬を２頭所持しましたけど、その産駒には何とか走って欲しいわね。ああ、それと今週水曜日に栗東へ行くわ。今度６月にデビューするトカチフェアリも騎乗を浅井騎手にお願いしたの。色々とお話を聞きたいわね」
「はあ、まあ浅井騎手のマイナス４ｋｇは大きいですが、よく黒松調教師が許可しましたね。あの方は冒険を嫌う方ですが」
「ふふふ、誰だってあのサクラハキレイ産駒活躍の秘密を知りたいわ。それにトカチフェアリは何方かと言えば先行差し馬、浅井騎手の実績的に言ってそう相性が悪い訳では無いわよ」
そう返事を返す十勝川の眼差しは、まさに獲物を狙う猛禽の様であった。
◆◆◆
桜花賞による影響と言えるかどうかは判らない。ただ、此処にも影響を受けている人物がいた。
「毎度の事ですが、体調は崩しています。オークスに間に合うかどうかと言われると、不明としか言えませんな」
忘れな草賞を見事に勝利したプリンセスミカミではあったが、レース後には太田調教師達の予想通りコズミを発症していた。
「獣医の先生が言うには、全治２週間といった所ですな」
太田厩舎において、馬主である三上を招いてプリンセスミカミの次走を決定する為の会議が行われていた。
「全治２週間ですか、オークスに間に合いますか？」
太田の発言に逸早く反応したのは、プリンセスミカミの馬主である三上であった。
「さて、コズミが回復してもすぐに調教が行えるわけではありません。様子見を含めると実質１か月は本格的な調教が出来ないと思っていただきたい。ただ、その時の状況如何においてはオークスへの出走も可能かと思っています」
そもそも、太田厩舎としてもプリンセスミカミをオークスへ出走させたいと言う思いは強い。聞こえてきた話では、サクラフィナーレはプリンセスミカミと比較にならないくらいに疲労が大きくオークスは回避の方向で話が進んでいるらしい。
「プリンセスミカミにとって芝２４００ｍは未だ未知の距離です。ただ、今年に入ってからのプリンセスミカミは昨年までの馬とは別の馬の様で、手応え的にも２４００ｍであれば十分に対応できると思います」
プリンセスミカミ専属の厩務員は、太田調教師に対し自信をもって発言する。
「その独特の走り方を身につけたからな」
「ミナミベレディーとの放牧効果としか言いようがないですが」
太田調教師は、調教助手の言葉に思わず苦虫を噛み潰したような表情となる。
「元々あの馬は頭が良い。恐らくミナミベレディーの走りから自ずと学んだのだろうが」
太田厩舎では、すでに預託されている２歳馬で２段階の走りを覚えさせられるかやってみた。前にプリンセスミカミを走らせて坂を上がらせる。後方からプリンセスミカミに追わせて坂を上がる。そんな調教を幾度と行ってみたが、今の所走り方を変えるような馬は現れてはいなかった。
「そもそも合図で走りを変える方が可笑しいですよね」
調教助手の言葉に、此処にいる全員が同意する。ただ、現実に管理馬であるプリンセスミカミは走り方を変えるのだ。
「話を戻しますが、オークスで良いのですね」
三上は話が脱線しはじめた為に、再度プリンセスミカミの次走に対し確認をとる。
「今の所はですかな。出来ればＧⅢ辺りをと思いますが、残念ながら３歳牝馬対象の重賞がありませんから、マーメイドＳなども３歳で勝てるかと言われると難しい」
実際の所、オークスを回避し代わりの重賞をと見た時に、３歳牝馬限定の手頃なレースは秋まで存在しない。５月末に葵Ｓがあるが、これは芝１２００ｍで争われプリンセスミカミで勝ち負けできるレースではなかった。
「オークスに向けて全力でプリンセスミカミの状態を回復させます。他の者も協力する様に」
太田調教師の言葉に、太田厩舎の面々が大きく頷く。ここで、再度三上が発言する。
「ただ、騎手はどうしますか？」
太田調教師としては刑部騎手が騎乗できるなら刑部騎手でと思っていた。ただ、馬主である三上は、ここ２戦における騎乗を見て浅井騎手の方がプリンセスミカミに合っているのではないかと意見を述べていた。
「刑部騎手を考えておりますが」
確かに此処２レースにおいて、浅井騎手の騎乗でプリンセスミカミは勝利を飾っている。しかし、太田調教師としては重賞でもないレースでの勝利であり、いざオークスとなればまだまだ経験の浅い浅井騎手は鈴村騎手以上に失敗する事が考えられた。
「浅井騎手はやはり駄目でしょうか？」
「下手すれば浅井騎手の騎手生命を潰しかねないかと」
重賞はそもそも重みが違う。簡単に言って出走する馬のレベルも、その馬に騎乗する騎手のレベルも違う。レース自体の駆け引きもより高度に複雑となるし、騎手にかかるプレッシャーも比較にならないくらい重い。ましてや、全勝利数が３３勝の未だ重賞にすら出走経験のない新人騎手であればどうなるか。
「ふう、確かにそうですね」
「鈴村騎手は総勝利数も１００勝近くあり、ＧⅢも２勝とは言えありました。騎手としても１０年という年数を過ごしてましたな。その鈴村騎手であっても２歳牝馬優駿ではプレッシャーで騎乗ミスをしました。以前何かで鈴村騎手が、未だにあの２歳牝馬優駿の騎乗ミスを夢で見て飛び起きる事があると話しているのを聞きましたよ。幸いにしてその後は桜花賞、エリザベス女王杯などを勝ち見事にＧⅠジョッキーとなりましたが、もしＧⅠを勝てていなければと思うと今でも怖くなるそうですな」
この話は鈴村騎手が桜花賞をサクラヒヨリで勝利した時のインタビューで話された内容だったし、その後の雑誌取材やテレビ番組でも似たような話は繰り返し行っていた。
「その話は、有馬記念をミナミベレディーで勝った後にアイドルの細川との対談でも話していましたよね。その対談では今でも不安な時などに夢に見るって言ってましたよ」
調教助手の話す内容は、競馬に携わる者達であるが故にその思いは理解できるものだった。
「ただ、ここに来て乗り替わりっていうのも悔しいでしょうね」
そう発言するのは、太田厩舎に所属してまだ５年目の厩務員であった。未だ専任の馬を任せて貰える事は無く、助手としての日々を過ごしているだけに自身の努力で訪れたチャンスを失う事の悔しさは他の者たち以上に想像できたのだった。
「ふぅ、皆さんのご意見も判りますし、辻君が言う事も判ります。浅井騎手は少ないチャンスで努力して道を切り開いてくれました。彼女が勝てなければそもそもオークス出走などなかったのですから。太田調教師、篠田調教師と浅井騎手を交えて話をしてみませんか。プリンセスミカミのレースに関しては太田調教師の領分なのは重々承知しております。ただ、ここは私の我儘という事で」
馬主である三上の言葉に少し考える素振りを見せた太田調教師であったが、大きく一つ息を吐くと三上の意見に同意するのであった。
フィナーレはやはり桜花賞の疲労が大きいみたいですね。オークスに出走できるかはまだ判りませんが、今の所は回避の方向なのでしょうか？
そして、太田厩舎では次走をオークスに定めました！
他の重賞でも良いかなって調べたんですが、３歳牝馬限定のＧⅢやＧⅡって５月以降は無いんですね！ 調べてて逆に吃驚しちゃいました＞＜
遅くなりましたけど、天皇賞春のレースを見ましたｗ
逃げ馬が最後の直線で後続を突き放しての勝利！ 何となく勝手にベレディーのレースってこんな感じ？ って思っちゃいました。勝ったのは牡馬ですけどねｗ
スタート直後に騎手が落馬して、そのまま空馬さんがずっと先頭集団で、最後は２着（実際はカウントされませんけどね～）
最後の直線で追い込んでくる馬が外へとお馬さんを振ったのは、万が一の事故回避の為かな？
ＧⅠの天皇賞でもハプニングってあるんですね。
