初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

９０話

　──風呂場を静寂が包み込む。

　……なんでミリアが？　何しに来たんだ？

　つーか顔真っ赤じゃねぇか。マジで何やってんだよ。

「……ミリア」

「はいっ」

「風呂のお湯、お前が入れてくれたんだろ？　ありがとな」

「あ……はい。どういたしまして」

　違う。そうじゃない。

　くそ、わけがわからない。なんでこうなった。俺、さっき風呂に入るって言ったよな？

　あれ？　って事は──コイツ、わざと入ってきたのか？

　それもそうか。わざわざ風呂に入るのに、タオルで体を隠す奴はいないだろうし。

「……お前、何しに来たんだ？」

「その……お背中を、流そうかと思いまして……」

　相当恥ずかしいのだろう。ミリアは聡太と目を合わせようとしない。

　そんなに恥ずかしいのなら、入って来なければいいのに。

「……いや、別にいい。つーか出て行け。今すぐに」

「……いえ……そういうわけには……」

　そう言って──ミリアが表情を暗くさせる。

　いつもは見せないような表情に、聡太が不思議そうに問い掛けた。

「……何かあったのか？」

「……私は…………私は、ソータ様よりも弱いです。カリンよりも、ハピィよりも、アルマよりも……誰よりも、弱いです」

　急な告白に、思わず聡太が首を傾げた。

「急にどうしたんだ？」

「……先日、『大罪迷宮』を攻略している際に、自分の偽者に言われたのです。あなたでは、ソータ様の邪魔にしかならないと。私は……その言葉を聞いて、納得してしまいました」

　悔しそうに声を震わせ、ゆっくりと続ける。

「私は、戦闘でお役に立てません……『十二魔獣』という強力な化物と戦うのなら、私よりもハピィの方が役に立つでしょう」

「そんな事──」

「そんな事ないと、ソータ様ならおっしゃるのでしょうね……でも、自分の事は自分がよくわかっています──私では、ソータ様のお役に立つ事ができません。それ所(どころ)か、足を引っ張るだけの邪魔な存在でしょう」

　美しい灰色の瞳が、泣きそうに揺れる。

「あの森の中で、ソータ様は言ってくれましたよね。この世界にいる間は、俺がお前の居場所になってやる、と」

「……ああ」

「その言葉を聞いて、私がどれだけ救われたのか。私がどれだけ嬉しかったのか──私がどれだけあなたの力になりたいと強く思ったのか。私がどれだけあなたに尽くしたいと強く思ったのか。それは多分……私以外の誰にも、理(わ)解(か)る事はできないでしょう」

　どこか儚げに笑って──キッと、瞳を鋭くする。

「この身、この命──ソータ様が私の居場所となってくれたあの日から、ソータ様に捧げると決めました。面倒臭いと思うかも知れませんが……それが、居場所となってくれたソータ様へ私ができる、精一杯の恩返しなんです」

　ですので──

「あなたの傍(そば)にいたい。あなたに必要とされたい。あなたの頼れる存在でありたい……戦闘で役に立てないのなら、戦闘以外で役に立ちたいのです」

　懇願するように、あるいは願うように──ミリアが深々と頭を下げた。

「お願いです、ソータ様……どうか、私を助けると思って──」

　顔を上げ──ミリアの灰色の瞳が、聡太を真っ直ぐに捉えた。

「──背中を流させてください……！」

　……ふむ……なんだろう。

　先ほどまでのカッコいい言葉が、聡太の背中を流すための言葉だと思うと……なんだか、とても残念に思える。

　だが──ミリアの表情は真剣そのもの。決してふざけているようには見えないし、聡太を困らせようとしているようにも見えない。

「はぁ……あのなぁ……」

　ガシガシと乱暴に頭を掻き──聡太がミリアを正面から見据えた。

「……覚えてるか？　テリオンを討伐して、パルハーラを討伐して、フェキサーを討伐して、ポーフィを退(しりぞ)けて……『イマゴール王国』に向かってる途中の話だ」

　少し前の話──『イマゴール王国』へと向かっている道中、聡太たちは『ユグルの樹海』の近くで野宿をしていた。

「あの時は、《激流を司る魔獣(ディティ)》が現れて言う事ができなかったからな……今言っておく」

　そう……あの時、ミリアから急に感謝の言葉を言われた。

　そして、聡太が何かを言おうと──して、中断してしまった。

　本来ならばあの日に言うべきだった言葉を──今、ミリアに伝えるとしよう。

「……ミリア」

「はい」

「もし、お前と出会っていなかったら……俺はこの世界の人間を、絶対に信用してなかっただろう」

　あの『大罪迷宮』を出て、初めて出会ったのがミリアだったから、今の聡太はミリアたちの事を信用できている。

　もしも、ミリアと出会っていなかったら。もしも、『大罪迷宮』を出て最初に出会ったのがミリア以外の人間だったら──聡太は、異世界人の事を嫌ったままだっただろう。

「お前だから良かったんだ。お前は、俺と出会えて良かったとか言ってるけど……俺も、お前と出会えて良かったと思っている。嘘じゃない、本当だ」

「……………」

　照れたように頬を掻き──聡太が、柔らかな笑みを浮かべて言った。

「だから、まあ……こう言うのも変だが……ありがとな、ミリア。俺と出会ってくれて」

　そこまで言って──聡太はようやく気づいた。

　──ミリアの瞳から、大粒の涙が溢れ落ちている。

「お、おい？　なんで泣いてるんだよ？」

　思わずミリアに近づこうとするが──今の格好を思い出したのか、立ち上がる寸前で動きを止める。

「う、ひっ……うわああああああああんっ！」

「うおっ？！」

　泣き出したミリアが、浴槽の中の聡太に飛び付いた。

　──バッシャーン！

　勢いよく風呂のお湯が飛び散り──お湯の少なくなった浴槽の中で、ミリアが聡太を強く抱き締める。

「お、お前？！　ちょっと落ち着け！」

「あ、うぁ……！　うわぁぁぁぁぁぁ……！」

　タオル越しに感じる柔らかな感触に、聡太が顔を真っ赤に染める。

　……聡太は、この先ずっと理(わ)解(か)らないだろう。

　家族以外の誰にも必要とされなかった少女(ミリア)が、居(そ)場(う)所(た)に出会ってくれてありがとうと感謝されるのは──これ以上にないほど強い存在肯定であるという事を。

「……ったく……」

　顔を真っ赤に染めたまま、聡太がミリアを抱き寄せた。

　──ミリアは強い。

　力が強いとか、魔法が強いとかではなく──心が強い。

　里を追い出されて、何度も心が折れそうになっただろう。両親が死んで、何度も死にたいと思った事だろう。

　それでも──こうして、生きている。

　泣いて、泣き喚いて、悲しんで、哀しんで、寂しくて、苦しんで──全てを受け入れ、乗り越えて、それでも折れずに生きている。

「……泣いとけ泣いとけ。こういう機会じゃないと、お前は感情を表に出さないからな」

　どうしてこうなったのか──そんな事を思いながら、聡太はミリアの頭を撫でた。

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「……………」

「あー……ミリア？」

　布団に包(くる)まって出て来ないミリアに、聡太が困ったようにため息を吐いた。

　──あの後、しばらくして泣き止んだミリアは……いきなり聡太に抱き付いた事を、今になって恥ずかしがっているのだ。

「……ふ、ふふ……ソータ様の背中を流す予定だったのに……どうしてあんな展開になったんですかね……？」

「本当にな」

「……ソータ様」

「ん？」

「その……嫌ではありませんでしたか……？」

　ひょっこりと顔を覗かせ、恐る恐るといった様子で問い掛けてくる。

「それは何の話だ？　お前が俺に泣いて抱き付いた事か？　俺の背中を流したがっていた事か？　それとも、風呂場に入ってきた事か？　どれだ？」

「うっ……ぜ、全部……です……」

「……なら、なんで入ってきたんだよ……」

　思わずため息を吐き、聡太がベッドに横たわった。

「……あのな、そういうのは好きな人にしてやれ。あんまり他(ひ)人(と)に肌は見せない方がいいぞ」

　そう言って、ミリアに背を向けて目を閉じる。

「……好きな……人……」

「俺は寝る。明日の朝になったら出発するから、お前も早めに休んどけよ」

　明日からは、『十二魔獣』を探す旅になる。

　少しでも体を休めるために、聡太が早々と眠ろうと──して。

　ズシッと、体の上に何かが乗った。

　なんだ？　と思いながら、聡太が目を開けると──そこには、聡太の体の上に乗るミリアの姿が。

「……ソータ様」

「なんだ？」

　何かを言うかどうか迷うように口を開閉させ……にへっと、ミリアが苦笑を浮かべた。

「すみません。何でもないです」

「そうか……なら降りろ。重たい」

「重たっ……私、そこまで重くないと思いますけど……」

「腹の上に乗られたら、どんな奴だって重いっての」

　ミリアが上から降りるのを確認して、再び聡太は瞳を閉じた。

　──そこから聡太の寝息が聞こえ始めるまで、そこまで時間は掛からなかった。