初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

８１話

「────ッ？！」

　全身を襲った殺気に、聡太は飛び起きた。

　そして──素早く辺りを見回す。

「お、おー？　今のなにー？」

　同じく殺気を感じて起きたのだろう。ハルピュイアが不安そうに辺りを見回している。

「……起きましたかぁ……体の調子はどうですぅ？」

「……最悪だと言っておく……ミリアと火鈴は？」

　ガンガンと痛む頭に顔を歪め、ずっと起きていたのであろうアルマクスへ問い掛ける。

「まあ、そうですねぇ……『フェアリーフォレスト』に『十二魔獣』が現れた、と言っておきますよぉ」

「……！」

　聡太が立ち上がり、近くにあった『紅桜』へ手を伸ばす──と。

「う、ぐっ……！」

　まだ体調が戻っていないのか、聡太が膝を突いた。

「……アルマ、状況を詳しく教えろ」

「命令口調で言わないでもらえますぅ？　……アナタのバックパックに入っていた『魔道具(アーティファクト)』に通信があったんですぅ」

「セシル隊長から……？　内容は？」

「『十二魔獣』らしき化物に襲われている。『フェアリーフォレスト』にいるから、助けに来てくれ──そんな内容ですねぇ」

「お前……！　なんで俺を起こさなかった？！」

　状況を見るに、ミリアと火鈴は『フェアリーフォレスト』へと向かったのだろう。

　思わず掴みかかる聡太に、アルマクスは冷ややかな視線を向けた。

「起こした所で、今のアナタに何ができるんですぅ？　立ち上がるだけで倒れそうになるアナタが行った所で、足手まといにしかなりませんよぉ」

「だとしても、だろ……！　クソ！　ハピィ、ついて来い！　ミリアたちの所へ行くぞッ！」

「おー！」

「──待てと言っているんですよぉ」

　──ゾワッ。

　目を細めたアルマクスが、全身を刺すような殺気を放った。

「ミリアとカリンから頼まれているんですぅ。アナタが起きても加勢には行かせるな、ってぇ」

「なんだと……？！」

「アナタ、今の自分の状態がわかってますぅ？　もう一度しか言いませんよぉ？　──大人しく寝ていろ、ガキ」

　豹変する雰囲気に、聡太は思わず息を飲んだ。

　隣のハルピュイアも、怯えて小さく震えている。

「……それでも……」

　地面に置かれていた『紅桜』を左腰にぶら下げ、後ろ腰に『白桜』と『黒曜石の短刀』を付ける。

「俺は、行かなきゃいけないんだよ……！　邪魔すんな……！」

「あのですねぇ……今の状態のアナタが行っても、無駄死にしてしまうだけなんですよぉ？　ボクがアナタと手を組んだ理由は、アナタの力ならあのヘルムートをどうにかできるかも、って思ったからですぅ。アナタをここで失うのは、ボクにも影響が出るんですよぉ」

「……だと、しても──！」

　『碧鎧』を装着し、『憤怒のお面』で顔を覆い隠した。

「こうしている間に、もしアイツらが死んだら、俺は──自分で自分が許せない……！」

　バサッと、白いローブで身を包む。

「大切な人を失ったお前ならわかるだろ？　大切な仲間が死ぬ悲しみが、大切な仲間を失う絶望が……！」

　聡太の脳裏に、母親の顔が浮かび上がる。

「俺の母さんは、俺が十四の時に死んだ」

　交通事故で即死だった。

　別れとは唐突に訪れるのだと、絶望とはこんなにも理不尽に奪い去っていくのだと。

　幼い聡太は、涙ながらに理解した。

「もう嫌なんだよ……！　仲間が死ぬのは、大切な人を失うのは……もう、嫌なんだ……！」

「……………」

「そこを退(ど)け、アルマ……！　退かないんなら、無理矢理にでもアイツらの所へ行く……！」

　──沈黙。

　正面から睨み合う聡太とアルマクスに、ハルピュイアが喉を鳴らした。

　何秒ほど、無言で睨み合っていただろう。

　やがて──アルマクスの口から、大きなため息が漏れ落ちた。

「……はぁぁぁぁ……めんっどくさい『人類族(ウィズダム)』ですねぇぇぇ……」

　ガリガリと乱暴に頭を掻き──アルマクスが、ハルピュイアに視線を向けた。

「ハピィ、アナタにはここに残ってもらいますぅ」

「え……えー？！　なんでー？！」

「ハピィに足止めされて、ソウタを引き止める事ができなかった──それでいいですよねぇ？」

「……ああ。悪い」

「悪いと思っているのなら、後でミリアとカリンの説教に付き合う事ですねぇ」

　聡太が駆け出し──大声で詠唱した。

「──『飛翔』ッ！」

　新たに習得した【特殊魔法】を使用し──聡太が空へと飛び上がった。

　加速し、『フェアリーフォレスト』に向かって飛んでいく。

「……はぁ……後でミリアとカリンに怒られますねぇ」

　困ったように苦笑を浮かべ、アルマクスがその場に座り込む。

　──大切な人を失うのは、死ぬ事よりも辛い。

　アルマクスは、それを身を以(もっ)て知っている。

　大切な人を殺された者に残るのは──後悔と復讐心のみだ。今のアルマクスには、それ以外が存在しない。

　まあ、要するに……アルマクスは聡太に同情してしまったのだ。

「……まぁ、自分が後悔しないように生きればいいんですよぉ」

「ねーアルマー。なんで行かせたのー？」

「おやぁ？　行かせない方が良かったですぅ？」

「ううん、違うよー。なんで行かせたのかなーって思ったのー」

　アルマクスの隣に座り、ハルピュイアが不思議そうに問い掛けてくる。

「そうですねぇ……アナタも、大切な人を失えばわかりますよぉ」

　帰って来たミリアとカリンに、なんて言われるだろうか──そんな事を考え、アルマクスは本日何度目になるかわからないため息を吐いた。

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「あァアあああああああッッ！！」

「ガルルァアアアアアアアアアアアッッ！！」

　剣ヶ崎とレオーニオが雄叫びを上げ、正面からぶつかり合った。

　──レオーニオの剛爪が、剣ヶ崎の聖剣と聖盾によって受け止められている。

　それよりも驚くべきは──剣ヶ崎が全く力負けしていない事だ。

　いや──それ所(どころ)か、レオーニオを押し返している。

「ガルァッッ！！　ガアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！」

「あァ──あアああアアアあああああッッ！！」

　レオーニオが前蹴りを放ち、剣ヶ崎を蹴り飛ばそうとする。

　だが──前蹴りは聖鎧によって受け止められ、逆にレオーニオが蹴り飛ばされた。

　咄嗟に自分から後ろに飛び退き、衝撃を受け流すが──

「──オおッッ！！」

　瞬時に距離を詰めた剣ヶ崎が、聖剣を力任せに振り下ろした。

　──ズッンンンッッ！！

　衝撃で地面が割れ、風圧で木々が薙ぎ倒され──そこにレオーニオの姿はなかった。

「あアアア──ッ！」

　虚(・)空(・)を(・)蹴(・)っ(・)て(・)距離を稼ぐレオーニオに、剣ヶ崎が雄叫びを上げた。

「──ミリアちゃん！」

「……！　カリン……」

　小鳥遊の【回復魔法】で治療してもらったのか、傷一つない火鈴がミリアへ駆け寄ってくる。

　その後ろには、勇者一行(いっこう)とセシル隊長の姿が見える。どうやら、全員こっちに来たようだ。

「あ、れは……」

「討魔くん……なの……？」

　レオーニオと戦う幼馴染みの姿に、破闇と小鳥遊が声を漏らす。

「ミリアちゃん、あれってもしかして……」

「【嫉妬に狂う猛き者】……ソータ様と火鈴と同じく、感情で発動する【技能】かと」

「【大罪技能】の発現……見た感じ、暴走してるよね〜？」

「はい。先ほど私にも襲い掛かって来ました」

　最初の火鈴と同じく、【大罪技能】に呑まれている。

　つまり、今の剣ヶ崎は──敵味方の判断ができないという事だ。

「……これは、どうしよっかな〜……」

　不用意に近づけば、剣ヶ崎とレオーニオに殺(や)られる。

　だからと言って、魔法でレオーニオを攻撃しようとすれば──剣ヶ崎に当たる可能性がある。それ所(どころ)か、剣ヶ崎とレオーニオの注意がこちらに向くかも知れない。

「……もう何人か、人手が欲しいな〜……！」

　勇者全員で『十二魔獣』の相手をし、その間に火鈴が剣ヶ崎を正気に戻す。

　もしくは、勇者全員が剣ヶ崎の足止めをし、その間に火鈴が『十二魔獣』を討伐する。

　……だが、どちらの作戦も無理がある。

　勇者たちが『十二魔獣』の相手をするのは不可能だ。実際、レオーニオを相手に、勇者たちは逃げる事しかできなかったのだから。

　だったら、火鈴が『十二魔獣』を討伐するか？

　いや……暴走しているとはいえ、相手は剣ヶ崎だ。勇者が攻撃を躊躇(ちゅうちょ)している間に、剣ヶ崎が勇者に危害を加えるだろう。

　どちらにしても、人数も実力も足りない。

　せめて、火鈴と同じくらい強い者がいればよいのだが──

「ガァァァァァァ──」

「オオおおおオ──」

　戦っていた剣ヶ崎とレオーニオの動きが止まり──何故かその場から素早く飛び退いた。

　どうしたのか？　と首を傾げる火鈴たち──次の瞬間、先ほどまでレオーニオがいた所を、蒼色の熱線が焼き飛ばした。

「い、今のは──」

「おおおァああああアああアッッ！！」

　標的を変えたのか、剣ヶ崎が近くにいたミリアに飛び掛かった。

　すぐに火鈴が【竜人化】を発動し、剣ヶ崎の聖剣を受け止めようと構えるが──

「──おいコラ。お前、誰に向かって攻撃しようとしてんだ？」

　──スタッと、火鈴と剣ヶ崎の間に降り立った少年が、緋色の刀を抜いた。

　そして──ドクンッ！　と、何かが脈打つような音。

　降り立った少年の背中が明るく輝き始め、手の甲や首元に赤黒い紋様が浮かび上がった。

「あアアアアああアあああああッッ！！」

「──しッ！」

　剣ヶ崎の聖剣と、少年の刀が正面からぶつかり合い──辺りに衝撃が響き渡る。

「チッ──『二重詠唱・剛力』ッッ！！」

　全身の筋力を上昇させ──力任せに剣ヶ崎を吹き飛ばした。

　それと入れ替わるように、レオーニオが少年へ襲い掛かる。

「誰だお前──『剛力』解除、『水弾』」

　辺りに青色の魔法陣が浮かび上がり──そこから暴力的とも言える数の、水で作られた弾丸が放たれる。

　レオーニオが虚(・)空(・)を(・)蹴(・)り(・)、慌てた様子で弾丸を避けようとするが──完璧には避けきれない。

　何発も被弾しながら、レオーニオが木の陰へと逃げ込んだ。

「……ああ。今のが『十二魔獣』か」

　不気味なお面を外し、少年が火鈴たちの方へと振り返った。

「悪い。遅くなったな、お前ら……後は任せろ」

　戦いの場に姿を現した聡太が、敵意を剥き出しにして戦闘体勢に入った。