初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

８０話

　──なんでなんだ。

　いつもいつも、そう思っていた。

　なんでキミは、いつも気怠げなんだ？　なんでキミは、いつも面倒臭そうにしているんだ？　なんでキミは、いつも授業中に眠っているんだ？　なんでキミは、何かを率先してやろうとしないんだ？　なんでキミは、友人を作ろうとしないんだ？　なんでキミは、誰とも関わろうとしないんだ？

　彼の姿を見る度に、ボクはそう思っていた。

　いや……もしかしたらボクは、彼が本当はスゴい人間だと見抜いていたのかも知れない。

　だって、異世界に来てからの彼はスゴかった。

　絶望に震えるボクたちに、元の世界に戻れるかも知れない可能性を見せてくれた。

　セシル隊長と共に、ドラゴンと戦った。

　──みんなを守るために、『大罪迷宮』で木の化物と一人で戦っていた。

　そう……彼は、どこか矛盾していた。

　どこか気怠そうなのに、常に何かを考えている。どこか面倒臭そうなのに、率先して戦おうとする。

　──誰とも関わろうとしないのに、みんなを守ろうと必死になって戦う。

　鬼龍院は言っていた。それが本当の彼なのだと。

　聞いた話では、彼は中学生の頃にイジメられていたとか。

　それが原因で──今の彼になってしまったのだと。

　『大罪迷宮』を一人で乗り越え、三匹もの『十二魔獣』を討伐して帰ってきた彼は──やっぱり、誰とも関わろうとしなかった。

　だけど……またボクは、彼が本当はどう思っているのかを見抜いてしまった。

　──お前らには、『大罪迷宮』に落ちてほしくない。お前らには、『十二魔獣』と戦ってほしくない。お前らには、危険な目に遭ってほしくない。

　それが、彼の本当の望みだった。

　ああ……なるほど。

　鬼龍院がボクと彼が似ていると言っていたが……こういう観察眼などが似ているんだろう。

　だって彼も、優れた観察眼を持っているしね。

　戻ってきた彼は……スゴく強かった。

　その強さは……もちろん、肉体的な強さもあるだろうけど、精神的な強さが原因だと思う。

　ボクは、あそこまで機械的に生き物を殺せない。その点で言えば、彼は強く、ボクは弱い。

　彼と手合わせをした獄炎もまた、不思議な力を手にした。

　そして……彼と共に『十二魔獣』を殺すために、ボクたちの元を離れていった。

　別にそれを咎めはしない。獄炎が彼に好意を持っていた事は知っていたし、幼馴染みだという事も聞いていたし。

　でも……それからというもの、みんなが口々に言うんだ。

　──彼は強い。獄炎も強い。だから、俺(わたし)たちも頑張らないと。

　強くなるのは構わないさ。

　だけど……その日から、ボクが頼られる事はなかった。

　ボクはそれなりに強かった。獄炎には及ばなかったけど、セシル隊長と並ぶぐらいには強くなった。

　でも……誰もボクを頼らない。

　手伝おうか？　と言っても、みんなは大丈夫と言うようになった。

　ああ……うん。簡単な話さ。

　ボクは、みんなに頼って欲しかったんだ。

　だけど……みんなの目は、ボクには向いていない。

　みんな、彼の方を向いている。

　そして──今日、『十二魔獣』と出会った。

　強かった。恐ろしかった。

　でも、それと同時に──コイツを倒せば、またみんなに頼られると思った。

　だけど……『十二魔獣』は、あり得ないくらいに強かった。

　こんな奴らと彼は戦い、しかも勝利したのか──彼の強さに、ボクは驚愕した。

　──いや、うん。それだけじゃない。

　ボクは…………彼の強さに、嫉妬したんだ。

　それは、今だけじゃない。

　多分ボクは、元の世界にいた頃から、彼に嫉妬していたのだろう。

　──なんでなんだ。

　キミは、優れた力を持っている。キミは、素晴らしい知能を持っている。

　なのに──なんで、何もしないんだ。

　『十二魔獣』と戦っている時、セシル隊長が彼に助けを求めた。

　その瞬間──ボクの心は、完全に『嫉妬』に支配された。

　──ボクがいる。ボクがいるじゃないか。なんでボクを頼らない？　なんでボクじゃダメなんだ？！　セシル隊長も、川上先生も、宵闇も、遠藤も、氷室も、水面も、土御門も、鬼龍院も──幼馴染みの、優子と光も。

　……妬ましい。

　ああ、妬ましくてしょうがない。

　ボクより強い彼が。ボクより優れている彼が！　ボクよりみんなに頼りにされている彼がッ！

　ああ──ああッ！　妬ましくてッ！　しょうがないッ！

「…………ははっ……」

　……ああ……全く、自分で自分がイヤになるよ。

　こんな奴が勇者なんて呼ばれて、調子に乗るから……あの日の『大罪迷宮』のような失敗を犯すんだ。

　……うん。自分が一番よくわかってる。

　こんなボクは、勇者になんか向いていないって。

『──随分(ずいぶん)と落ち込んでるね』

　ふと、目の前から声が聞こえた。

　剣ヶ崎が顔を上げると──そこには、紫髪紫瞳の男性がいた。

「……ここは……？」

　紫一色の空間に、剣ヶ崎は立っていた。

『初めまして、だね。ボクはアルバトス・ピリアーナ。『嫉妬』の『大罪人』と名乗った方がわかりやすいかな？』

「あ……え、えっと……ボクは剣ヶ崎　討魔と言います」

　差し出される手を反射的に握り、剣ヶ崎が自己紹介を返す。

「それで……ここはどこですか？」

『ここは【技能】の中さ。キミの知り合いにもいるだろう？　正体不明の【技能】を使っている人がさ』

　その言葉を聞き、剣ヶ崎はすぐに理解した。

　……これが、彼と獄炎が見ていた景色なのか。

「【技能】の中……という事は、今のボクはどこにいるんですか？」

『現実世界にいるさ。何やらスゴい化物と戦っていたけど……この【技能】を使えば、負ける事はないだろう』

　アルバトスの言葉に、剣ヶ崎はホッと胸を撫で下ろした。

　だが──直後のアルバトスの言葉に、表情を引き締める。

『しかし、良い事ばかりではない。今のキミは、【技能】に呑まれているんだ』

「【技能】に……呑まれる……？」

『うん。まあ、簡単に言うなら──暴走してるって事だね』

　──なるほど。

　『イマゴール王国』の訓練所で彼と獄炎が戦った時、獄炎が急に暴れ出したと思ったが……あれは【技能】に呑まれていた、という事か。

「……暴走を止めるには、どうしたら良いんですか？」

『おや。思ったよりも冷静だね？　てっきり、『えぇ、ボクが暴れているなんて？！』とか言うかと思ってたんだけど』

　ゆっくりと立ち上がり、アルバトスが剣ヶ崎と向かい合った。

『まあいいや。それじゃあ、キミを正気に戻そうか』

「お願いします」

『と言っても、キミの頑張り次第なんだけどね？　──キミは、何に嫉妬したんだい？』

　──ボクが、何に嫉妬したのか？

「……彼の強さに」

『その彼の事が、キミは嫌いなのかい？』

「そ、そういうわけでは……」

『そう──キミは、その彼の事が嫌いなんじゃない。ただ、認めたくないだけなんだ。自分より優れているという事を認めたくないんだ。だから、嫉妬してしまう』

　ポンと、アルバトスが剣ヶ崎の肩に手を置いた。

『キミとその彼は敵同士(どうし)じゃない。大切な仲間だ。そうだろう？』

「…………はい」

『そんな彼は、みんなを守るために行動していた。一方の自分は、そんな彼を認めたくなかったが故に嫉妬した……だろう？』

「……はい」

『ならさ、受け入れてしまおう』

　アルバトスの顔に、爽やかな笑みが浮かんだ。

『それもアリだと受け入れよう。それが無理なら、ライバルとして競い合おう。だって──キミと彼は、敵同士じゃない。大切な仲間だ。そして、その彼を超えよう！　キミならできる！』

　なにせ──

『──『大罪人』たちのリーダーである、このボクの【大罪技能】が使えるんだから！』

　──受け入れる。

　彼の強さを受け入れる。彼の力を受け入れる。彼の知能を受け入れる。彼という人間を受け入れる。

　それができないのなら──ライバルとして競い合う。

「……なんだ……」

　単純な話だ。

　ボクは、彼を受け入れられなかった。だから、彼が注目されているのが気に入らなかった。

　敵同士じゃないのに。味方なのに。数少ない同郷の仲間なのに。

『さあ！　キミの決意を聞かせてくれ！』

「……強くなる。彼を超えて、ボクが一番になる。そして──みんなで、元の世界に帰るんだ」

　剣ヶ崎の決意が固まり、瞳に強い意志が宿った──直後、紫色の空間に亀裂が走る。

　亀裂がどんどん広がり、空間がバラバラになって裂ける──寸前。

『行け！　そして、キミの力を見せてやれ！』

　その言葉を最後に、紫色の空間は光に呑まれて消えた。