７５話
「ぬぅ──あああああああッ！」
「ブモオオオオオオオオンンンッッ！！」
セシル隊長の剣とミノタウロスの大剣が正面からぶつかり合い──辺りに凄まじい衝撃が響き渡る。
「ふ、ぬ……！」
「ブォッ、ァァァ……！」
力と力の正面衝突──互いに一歩も引かず、力比べが続く。
──ビギッ……ビシッ……！
両者の足元に亀裂が走り──その様子を見ていた勇輝が、声を漏らした。
「す、すげぇ筋肉……！ ミノタウロスの筋肉もヤベェけど、【増強】してるセシル隊長はやっぱ半端ないぜ……！」
目をキラキラさせる勇輝を見て、隣の氷室がため息を吐く。
「……ねぇ、援護しないの？」
「男同士の一騎打ちだ。オレらが手を出すのは、マナー違反ってもんだろ」
ニイッと笑う勇輝が、どこか満足そうにそう言い──
「何を言ってるんだお前は？！ 早く攻撃しろ！ 人間相手に一騎打ちならともかく、相手はモンスターだぞ？！」
「……だってさ。ほら、援護するわよ」
青白い魔法陣を浮かべる氷室──それに対し、勇輝はどこか納得していないような表情を見せる。
「『ウル・アイス・ランス』！」
「えー……まあ、しょうがねぇか……【増強】」
虚空に浮かぶ青白い魔法陣から、氷で作られた槍が射出される。
「ブォッ──ルォオオオオオンンッッ！！」
「ぬおっ──？！」
ミノタウロスが大剣を横に振り抜き──セシル隊長が吹き飛ばされた。
さらに大剣を力任せに振るい──迫る氷槍の勢いが風圧で殺され、氷の槍が地面に落ちる。
「いくぜオラァアアアアアアアアアアッッ！！」
「ブモオオオオオオオオンンンッッ！！」
振り下ろされる大剣をギリギリで避け、勇輝がミノタウロスに殴り掛かる。
ゴツい体に合わぬ俊敏さ──驚愕するミノタウロスに、勇輝が拳を振り上げた。
「【鉄壁】ッ！」
──【鉄壁】。
使用者の体を硬くするという、単純な【技能】である。
似たような【技能】に、【硬質化】という【技能】があるが──実際には、それとは全く異なる。
部分的に硬くする事ができるのが【硬質化】だとするのなら──【鉄壁】は、強制的に全身を硬くする【技能】だ。
故に、デメリットも存在する。
膝の関節なども硬くするため、機動力が致命的に落ちるのだ。
「しゃおらぁああああああああッ！」
勇輝の拳がミノタウロスの腹部を撃ち抜き──ミノタウロスが吹き飛ばされ、木に激突する。
「【鉄壁】解除──！」
全身の硬質化を解き、ミノタウロスに向かって駆け出す。
「ブモッ──オオオオオオオオオッッ！！」
「【鉄壁】ッ！」
雄叫びを上げるミノタウロスが、大剣を力任せに振り下ろした。
対する勇輝は──【鉄壁】を発動し、大剣を正面から受け止める。
「ブモッ？！」
「なかなかいい筋肉してんじゃねぇか……！ だが──！」
【増強】の力で地面を蹴った勇輝が、ミノタウロスの眼前に飛び上がる。
「オレの筋肉には勝てねぇよッ！」
勇輝の拳がミノタウロスの頬を殴り飛ばし──だが吹き飛ばずに堪えたミノタウロスが、横薙ぎに大剣を振るった。
地面に着地する勇輝を狙った一撃は──再び勇輝に受け止められる。
「ふ、ぬ……！ ああ……いいねぇ……！」
「何がいいのかさっぱりわからないのだけど……『ウル・アイス・ランス』」
氷室が無数の氷槍を放ち──ミノタウロスの体に、氷の槍が突き刺さる。
痛みに絶叫を上げるミノタウロス──と、何故か勇輝が声を上げた。
「何やってんだ氷室？！ 二対一は卑怯だろ？！」
「……え、えぇ……？」
「──お前はさっきから何を言っている？！ 命のやり取りをしているのだ、礼儀やマナーなどは必要ない！ それは相手が人の時だけにしろッ！」
戦場に戻ってきたセシル隊長が、白銀の剣をミノタウロスの足に深々と突き立てた。
「チッ、しゃあねぇ──ぅおらあッ！」
ミノタウロスの腕を掴み──勇輝が、ミノタウロスを投げた。
──ズウッンンッッ！！ と重々しい音を立て、ミノタウロスが地面に沈む。
「凍って──『コキュートス』っ！」
氷室の足元から氷が走り──ミノタウロスの体を、冷たい氷が固定する。
何が起きたのか理解できないミノタウロス──と、勇輝とセシル隊長が、高々と飛び上がった。
「これで──！」
「止めだッ！」
セシル隊長が剣を心臓に突き刺し、勇輝が拳を顔面に叩き込む。
ミノタウロスの顔面が爆散し──地面にめり込んだ拳を抜いた勇輝が、気持ち悪そうに顔を歪めた。
「うえっ……」
「全く、お前は……！ 相手に礼儀を持つのは良い事だが、それは相手が人間でなければ通用しないんだぞ？」
心臓から剣を抜き──まるで噴水のような勢いで、血が噴出する。
剣に付着した剣を拭い取りながら、セシル隊長が続けた。
「いいか？ モンスターは、相手を殺すために全力を尽くす生き物だ。そこには礼儀もマナーもない。お前のその真っ直ぐな性格は……いつか、自分を危険な目に遭わすぞ」
「……そうは言ってもな……」
「……はぁ……ユキノ、怪我はないか？」
「はい、大丈夫です」
氷室の言葉を聞き、セシル隊長は剣を鞘に収めた。
「……よし。全員と合流するぞ」
「おう！」
「はい」
────────────────────
「ァ……あァ……？」
目を開けた土御門が、木々の間から差す眩しい太陽光に顔を歪めた。
「ん……虎之介、起きた……？」
土御門の視界内で、水面がどこか嬉しそうに微笑む。
「ァ──」
カッと目を見開き、土御門が飛び起きた。
そのまま地面を転がり、水面に向けて大声を上げる。
「おま、お前！ 何やってンだァ？！」
「なに、って……言われ、ても……膝、まくら……？」
不思議そうに首を傾げる水面が、立ち上がって足に付いた土を払う。
いつも通りの無表情になった氷室に、思わず土御門がため息を吐いた。
「……あのなァ……オレとおめェは幼馴染みだァ。けどォ、ここまでするような仲じゃァねェ。二度とすンなァ」
「……？ 膝、まくら……ダメ、なの……？」
「当たり前だろうがァ……いいかァ、二度とすンなよォ」
「………………ん……」
表情は変わっていないが、雰囲気は明らかに落ち込んでいる。
そんな幼馴染みの姿に──土御門はガリガリと乱暴に頭を掻いた。
「あークソッ！ ンな顔すんなァ！ うざってェ！」
「……ん……ね、虎之介……」
「あァ？！」
──スッと、水面が土御門を指差した。
なんだ？ と眉を寄せる土御門が、自分の体を見下ろし──驚愕に固まった。
「服……さっきの、【獣化】で……破けた、よ……？」
「なンでソレを早く言わねェンだァ？！」
「……普通、気づく……」
土御門の今の格好は──腰巻き一枚だけという、なかなかにぶっ飛んだ格好だ。
「……はい、これ……」
「あァ？」
「……念の、ための……服……貸して、あげる……」
バックパックから水色のローブを取り出し、土御門に手渡す。
数秒ほど、悩むような表情を見せ……土御門がローブを羽織った。
「……悪ィ、助かったァ」
「…………ぷっ……」
「オイコラてめェ、なに笑ってンだァ？」
「……びっくり、するぐらい……似合わない……」
水面の言葉を聞いて、土御門の額に青筋が浮かぶ。
「……チッ……おら行くぞ雫ゥ、アイツらと合流すっぞォ」
「ん……早く、みんなを……探そ……」
「あァ……ほらよォ」
水面の前に膝を突き、背中を差し出した。
その背中に水面が飛びつき──土御門が駆け出す。
「……ね、虎之介……」
「あァ？ なンだァ？」
森を駆ける土御門が、振り返らずに先を促す。
「…………ん……やっ、ぱり……何でも、ない……」
「はァ？ ンっだよそれェ、わけわかンねェ……」
そう……土御門は、気付いていない。
──背中の水面が、普段は見せない幸せそうな笑みを浮かべている事に。
