５１話
「……ソータ様。その女の人、誰ですか」
無言で抱き締め合う聡太と火鈴……その空気が不満だったのか、ミリアが若干低い声を出した。
その言葉で火鈴を抱き締めている事に気づいたのか、慌てて聡太が火鈴を離した。
だが、火鈴が離れようとしない。聡太の白いローブに顔を埋め、大きな泣き声を上げている。
「えっと……コイツの名前は獄炎 火鈴。何て言うかな……まあ、俺の幼馴染みだ。だから、そんな敵を見るような目で見ないでやってくれ」
「聡ちゃんんんん……！ 聡ちゃん、聡ちゃん、聡ちゃん、聡ちゃぁぁぁ……！」
「……なんでその人、そんなに肌を露出しているんですか」
「んなの俺に聞くなよ。なんだ、不機嫌なのか？」
「別にそうではありませんっ」
ミリアの様子から見て、てっきり不機嫌なのかと思っていたが……どうやら違うようだ。
女の子の心はよくわからない──そう思いながら、聡太は火鈴の頭をぽんぽんと叩き、離れろと無言で伝える。だが、まだ火鈴は離れようとしない。
落ち着くまでこうしておくしかないか──と、火鈴を撫でている方とは逆の腕に、軽い感覚。
見ると、ミリアが聡太の左腕の袖を掴んでいた。
「…………何ですか？」
「いや、なんでもない」
ムスッとした顔で、ミリアが目を細めて聡太を見上げた。その目には、怒りというより妬みがある。
これ以上ミリアを不機嫌にするわけにもいかない──とりあえずミリアから意識を外し、聡太は火鈴に問いかけた。
「それで？ お前、こんな夜中に何やってるんだ？」
少しは落ち着いたのか、火鈴が聡太からゆっくりと離れた。
そして……『ユグルの樹海』にいた理由について話し始める。
「……川上先生以外の十人とセシル隊長で、聡ちゃんの事を探してたんだけど～……こうやってあたしたちが寝ている間にも、聡ちゃんは一人で『大罪迷宮』の中にいるって考えたら……休んでる暇なんてないって思って……」
「そうか……それで、あの『十二魔獣』と戦っていたのは？」
「わかんない……あたしが『大罪迷宮』に行くって言ったら、急に攻撃してきて～……」
火鈴の言葉に、聡太が何かを考えるように眉を寄せた。
──《激流を司る魔獣》は、何が目的で『大罪迷宮』に向かっていた？
「……なあ火鈴、あの『十二魔獣』は、他に何か言ってなかったか？」
「ほ、他に～……？ …………あ……」
「何か言ってたのか？」
「う、うん……『大罪人』が残した『力』がどうとか言ってたけど～……」
『大罪人』が残した『力』……ユグルが残した【特殊魔法】の事だろうか。
だとしたら、もう『大罪迷宮』の最下層には何も残っていないのだが。
というのも、聡太がユグルの手記を持ち出してしまったし……ガイコツとなったユグルが身に付けていた服や道具も、聡太が持っていってしまっている。
「……ん……？」
「ソータ様？ どうされました？」
──《平等を夢見る魔獣》は『森精族』を殺すために行動していた。
《月に吼える魔獣》は『獣人族』を滅ぼすために動いていた。
《死を運ぶ魔獣》は『吸血族』を絶滅させた。
それで……《百の眼を持つ魔獣》は、『シャイタン大峡谷』にある『大罪迷宮』の洞窟に隠れていた。
《魔物を従える魔獣》は、モンスターの大群を連れて『地精族』の国を攻め落とそうとしていた。
たった今遭遇した《激流を司る魔獣》は、『大罪迷宮』に向かっていた。
「……なんだ……？ なんか、違和感が……」
今の所、遭遇した『十二魔獣』全てが、何か目的があって行動していたように思える。
──『十二魔獣』は、本能で動いているわけではない？
「……考えれば考えるほど、わけがわかんねぇな」
ただ一つ、わかっている事があるとすれば。
──全ての元凶は、『魔族』だ。
おそらく『十二魔獣』は『魔族』の命令で動いていると考えられる。
だが……結局、『魔族』が半数だけ生き残らされた理由がわからないままだが。
「……ねぇ、聡ちゃん」
「ん、どうした？」
「その……そっちの二人は？」
不思議そうに首を傾げる火鈴──その視線の先には、二人の少女がいた。
「……ミリア、ハピィ。自己紹介だ」
「はい。私はミリア・オルヴェルグです」
「ハピィは、ハルピュイア・イリスー！」
「あ、えっと……あたしは、獄炎 火鈴だよ～。よろしくね～？」
時間が経って目が覚めたのか、ハルピュイアがいつものテンションで自己紹介をする。
「それで……聡ちゃん、色々聞きたい事があるんだけど～……」
「まあ、そりゃそうだろうな。安心しろ、俺が答えられる事は答えてやるよ……でも、とりあえず──」
言いながら、聡太が来た道を引き返し始める。
「馬車に引き返すぞ。『地精族』の御者を放置したままだからな……モンスターに襲われてるかも知れない」
「了解しました」
「おー！」
「え、あ……」
ミリアとハルピュイアもその後に続き……数秒ほど迷うような仕草を見せ、火鈴もその後を追い掛けた。
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「──そこで、ミリアに出会った。んで……初めて『十二魔獣』に遭遇した」
──翌日の早朝。『地精族』の御者が操る、ガタガタと揺れる荷馬車の中。
向かい合うようにして座る聡太の言葉に、火鈴が食い気味に先を促した。
「そっ、それで〜？ どうやって戦ったの～？」
「それで……なんか色々あって、倒した」
「……その、色々って？」
「……ミリア」
「えっ、わ、私に振るんですか？」
「しょうがないだろ。【技能】に呑まれた後は、お前しか見てないんだから」
「そ、そうですけど……え、ええっと……」
初めて会う人と話すのに緊張しているのか、ミリアが珍しく言葉を詰まらせながら、その時の状況を話し始める。
ちなみにハルピュイアは──聡太の膝の上に座っている。
最初は火鈴が何か言いたそうにしていたり、ミリアが離れろと騒いでいたが……話を進めてからは無視しているようだ。
「……なあハピィ」
「んー？」
「そろそろ、膝の上から降りないか？」
「いやー！」
頑なに降りようとしないハルピュイアに、聡太が大きなため息を吐いた。
──火鈴は、聡太たちと共に荷馬車の中で朝を迎えた。
荷馬車の中にいる人数が増えて、『地精族』の御者が驚いた様子だったが……特に何か聞かれる事なく、朝になったら『イマゴール王国』へ馬車を走らせてくれた。
「──そ、それで、えっと……腕をバラバラに斬って……体をズタズタに斬り裂いて……最後に顔を殴って、テリオンを倒しましたっ」
「……え～、っと……どういう事～？」
「あっ、あ！ そういえば、私に襲い掛かって来ました！」
壊滅的なまでに説明がヘタクソだ。
わたわたと必死に説明しようとするミリアの姿に、聡太が苦笑を浮かべ、火鈴が微笑ましいものを見るような優しい笑みを見せる。
「ん……そろそろ着くみたいだぞ」
「お～。聡ちゃんが帰ってきたら、みんな驚くだろうね～」
「お前も泣いて喜んでくれたしな」
「……ん～……ちょ～っと恥ずかしいから、みんなには内緒にしてて～？」
そうこう話している内に、馬車は大きな外壁へと近づいていく。
──『イマゴール王国』。
この世界で最も種族人口が多い『人類族』が暮らす国で、国自体の大きさ的に言えば──この世界の中でも、かなり大きな部類に入るだろう。
「さ～て……聡ちゃん、ちょっとショートカットして王宮に行こっか～」
「ショートカット？」
「うん。あたしは、空を飛んで国に出入りできる許可をセシル隊長に貰ってるの～。門番の人にも話は通してるし～……いちいち門を通るより早いよ～？」
早く王宮に行って、みんなに聡太の姿を見せたい──火鈴の目が、そう言っている。
「……そうは言っても、俺らは空を飛べないぞ？ ハピィだけは別だけど」
「聡ちゃんの事はあたしが運ぶよ～。ミリアちゃんは……ハピィちゃんが運べるよね～？」
「おー？ おー！」
「……はぁ……わかったわかった」
ハルピュイアを膝の上から降ろし、聡太は御者の女性に話し掛けた。
「悪い、馬車を止めてくれ。俺たちは別の道から国に入るから」
「はい、わかりました」
『地精族』の女性が馬車を止め……聡太たち四人が、荷馬車から飛び降りた。
「ここまで送ってくれて、ありがとな」
「いえ、国を救ってくれた英雄に少しでも力を貸せて光栄でした」
「そうか……それじゃあな」
「はい、お気をつけて」
馬車が『イマゴール王国』へ向かって行くのを確認し──聡太が、火鈴の方を向いた。
「んじゃ……火鈴、頼む」
「任せて──【竜人化】」
「ハピィ、お願いします」
「任せろー！」
火鈴の体が赤い鱗に覆われ──額から白く濁った短い角が二本と、背中からドラゴンのような翼が生える。
腕が剛爪へと、歯が牙へと変化し──まるで、人と竜が混ざり合ったような姿になった。
なるほど……体の一部分を竜に変える【技能】が【部分竜化】で、人の姿を保ったまま竜の力を得る【技能】が【竜人化】という事か。
「それじゃ、行こ～？」
「ああ……頼む」
聡太の手を握る火鈴が、翼を大きく打ち──大空へと舞い上がり、外壁を越えて『イマゴール王国』の中へと入る。
ハルピュイアの鳥足がミリアをガッシリと掴み、火鈴の後を追って飛んだ。
