初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

４３話

「……おかしい」

　──深夜。

　ミリアと見張りを交替した聡太は──違和感を感じたのか、立ち上がって辺りを見回した。

「なんで、何もいない……？」

　いつもなら、一回の見張りの間に二回はモンスターの気配を感じるはずだ。

　だが──何も感じない。

「──はぁぁぁぁ…………！」

　──ドクン、ドクンッ、ドクンッ！　ドグンッ！　ドッグンッ！

　【憤怒に燃えし愚か者】の発動──それにより、聡太の【気配感知“広域”】が一時的に【気配感知“神域(しんいき)”】へと昇華する。

「ふぅ………………大丈夫……もう呑まれない」

　パルハーラを討伐してから、怒りを確実にコントロールできるようになった。

　集中を深め、【気配感知“神域”】で近くの気配を探るが──何もいない。

「……そういえば……」

　『シャイタン大峡谷』から『地精国(ちせいこく)　アーダンディルグ』に向かう途中も、モンスターに遭遇する回数が少なかった。

　その事を思い出し、聡太が怪訝そうに眉を寄せた。

「……モンスターの数が少ないのか……？」

「ぅ…………ふぁ……？」

「ん。起きたのか、ハピィ」

　『アーダンディルグ』で買った寝袋から出てくるハルピュイアが、眠たそうに目元を擦(こす)る。

「んー……？　あれ、ソータ。赤い模様があるよー？　どうしたのー？」

「ああいや……何でもない」

　不思議そうなハルピュイアの言葉を聞き、聡太が【憤怒に燃えし愚か者】を解除しようと──して。

　スッと、赤い瞳を細めた。

「これは……」

「ソーター？　どうしたのー？」

　【気配感知“広域”】の効果範囲は、半径五百メートル。直径にして約一キロ。

　それに対し、【気配感知“神域”】の効果範囲は──半径一キロ。直径にして二キロ。

　その【気配感知“神域”】──の端っこ。

　効果範囲のギリギリに──モンスターの気配を感じた。

「なん、だ……これ……？！」

　驚愕したように目を見開き、唇を震わせる。

　【気配感知“神域”】の効果範囲ギリギリに引っ掛かったモンスターの気配──およそ数千。

　だが──全く動く気配はない。

　例えるのなら、まるで──誰かの指示を待っているかのような……？

「そ、ソーター？　どうしたのー？」

「……モンスターだ」

「モンスター？　……えー？　どこにもいないよー？」

　きょろきょろと辺りを見回し、不思議そうに首を傾げる。

「……妙だな……」

「ねーソーター。ハピィにも教えてよー」

「モンスターがいる。それも、何千って規模だ。今の所、こっちに向かってくる様子はないが……いつ襲ってくるかもわからない。今日は一緒に見張りをするぞ」

「おー。わかったー！」

────────────────────

　──結局、モンスターが襲ってくる事はなく、一週間が過ぎた。

「……何だったんだ……？」

　エルレッドの店を目指しながら、聡太は一人そんな事を呟いた。

　とりあえず、ミリアたちにはモンスターに気を付けるように言ってから『地精国』に来た。

　何かあったら【蒼炎魔法】の蒼龍を飛ばせと言っているから、大丈夫とは思うが……

「とりあえず急ぐか」

　足早にエルレッドの店を目指し──ふと、国内が騒がしい事に気づいた。

　いや……騒がしいというより、怯えていると言う方が正しいだろう。

　少しだけ歩くスピードを落とし、近くにいる『地精族(ドワーフ)』の話に耳を澄ませた。

「──国の近くに、モンスターの大群がいたんだってな」

「らしいな……しかも、騎士団が近づいても襲って来なかったんだろ？」

「ああ……まあ、近づき過ぎるとさすがに襲ってきたらしいけど」

　──『アーダンディルグ』の住人も、近くにモンスターの軍勢が来ている事に気づいているようだ。

　そうこうしている内に──エルレッドの店に着いた。

　石造りの扉を開け──そこにいた予想外の人物の姿に、聡太が驚いたような表情を見せた。

「おっ……ようやく来たな、若造」

「ひっひひひひひひっ……久しぶりだなぁ、ボウズぅ……」

「エルレッド……と、エルグボルグ……？」

　何故か、エルグボルグの姿があった。

　不思議そうにエルグボルグを見つめる聡太……と、そんな聡太を見て、エルレッドが口を開いた。

「若造、ワシの名前は覚えているか？」

「……？　エルレッドだろ？」

「ひっひひ……ボウズぅ、おれの名前はぁ？」

「エルグボルグ……」

「うむ……家名は覚えているか？」

「家名？　…………あ」

　エルレッド・ローガルド。

　エルグボルグ・ローガルド。

　まさか、この二人は──

「ようやく気づいたか……」

「おれらぁ兄弟なんだよぉ。ひひひっ」

「何つーか……全く似てないよな」

「よく言われる」

「あぁ。言われるなぁ」

　茶髪のエルレッドが苦笑を浮かべ、白髪のエルグボルグが不気味に笑う。

「いや。別にあんたらの兄弟事情はどうでもいいんだよ。それより、頼んでた物はできてるか？」

「もちろんだ。少し待ってろ」

　そう言って、エルレッドが店の奥へと消えて行った。

　隣に立っていたエルグボルグも、不気味に笑いながらフラフラと歩き──近くに置いてあった大きな袋を手に取った。

「ひっひひひひっ！　自分で言うのも何だけどよぉ、これぁ過去最高傑作だぜぇ？！　やっぱおれぁ、武器製作より防具作る方が得意だなぁ！　ひひひひひひっ！」

「そ、そうか……」

「加工するのぉ大変だったんだぜぇ？！　わけわかんねぇ物質だったからよぉ！」

「……なら、どうやって加工したんだ？」

「ひひひひひひっ！　それぁ企業秘密ってやつだぁ」

　見た事のない物質を、それでも防具に加工するその実力。

　なるほど、エルレッドの言う通り──天才だ。

「相変わらず、自分の仕事内容は教えないんだな。まさか、人には言えないような事をしてるんじゃないだろうな、エルグ？」

「ひひひっ。冗談きちぃぜアニキぃ」

　エルレッドが店の奥から、真っ黒な鞘に収められた刀を持ってくる。

「受け取れ。お前さんの要望には応えたつもりだ」

「ありがとう」

　エルレッドから刀を受け取り、柄を握ってゆっくりと引き抜いた。

　──朝焼けのように綺麗な緋色の刀身。鍔は真っ赤な桜の形。

　『桜花』と同じ質量、同じ長さ、同じ感触だ。

「……完璧すぎる」

　無意識の内に、そう漏らしていた。

「ソイツの名前は……そうだな──『紅桜(べにざくら)』なんてどうだ？」

「『紅桜』……」

　見る者を惹き付ける不思議な刀に、聡太は完全に釘付けにされている。

　そんな聡太の意識を現実に引き戻したのは──不気味な笑い声だった。

「ひっひひひひ。オリハルコンの刀かぁ……腕は衰えてねぇようだなぁ、アニキぃ？」

「お前と一緒にされては困る」

「ひでぇ言いぐさだなぁ──これを見ても同じ事が言えっかぁ？」

　そう言って、エルグボルグが大きな袋をひっくり返した。

　──ガラァン！　と独特的な音を立て、中身が床に転がった。

　中から出てきたのは、青色の──いや、碧(あお)色の防具だ。

「加工したら甲殻の色が変わってよぉ……ひひっ。おもしれぇよなぁ」

「……おいエルグ、これは何の甲殻なんだ？」

「あぁ？　このボウズから聞いてねぇのかぁ？　『十二魔獣』の甲殻だぜぇ。とりあえずよぉボウズぅ、装備してみなぁ」

「お、おう」

　緋色の刀を片手に、聡太は床に散乱した防具を手に取った。

　──軽い。

　白いローブを脱ぎ、試しに腕当てを両腕に付け、刀を振ってみる。

　違和感は全くない。むしろ──不自然なほど、しっくりくる。

「ひひひひひっ……その様子だとぉ、サイズは大丈夫そうだなぁ」

「ああ……」

　付けていた鉄製の防具を外し、碧色の防具を身に付ける。

　……鉄製の防具よりも軽い。体に吸い付くようなフィット感がある。まるで、体の一部になったようだ。

「ソイツの名前ぁ……『碧鎧(へきがい)』なんて名前ぁどうだぁ？」

「『碧鎧』か……」

　ベルトで防具を固定し、その場で飛んだり跳ねたりして外れない事を確認する。

「スゴいな……本当に、天才だな」

「ひひひひひひっ。喜んでくれたならぁ良かったぁ」

　にいっと笑うエルグボルグと、どこか満足気なエルレッドに礼を言おうと──して。

『────────ッッ！！』

　──耳を裂くような警報が鳴り響いた。

　突然の警報に身を固める聡太──と、そんな警報を聞いて、エルレッドとエルグボルグが眉を寄せた。

「避難警報だと……？！」

「オイオイオイ……何があったんだぁ……？」

『緊急連絡っ、緊急連絡！　現在、『アーダンディルグ』にモンスターの大群が進行中！　戦える方は武器を取り、近くにある国の入口に集まってください！　繰り返します！　現在、『アーダンディルグ』にモンスターの大群が──』

　モンスターの……大群……？！

「モンスターの大群だと……？！　どういう事だ？！」

「大声出すなよアニキぃ……ちっ……めんどくせぇなぁ……」

　避難に慣れているのか、素早く避難の準備を始めるエルレッドとエルグボルグ。

　……正直な話、あのモンスターの数は──この国にいる住人が戦ってどうにかなる数ではない。

　モンスターの大群の目的が、この国を攻撃する事ならば──間違いなく、この国は滅ぼされる。

「若造、お前も来い。避難するぞ」

「……………」

　エルレッドの言葉に──聡太は、沈黙を返した。

　……どうする？　逃げるか？

　聡太の『剛力』を使えば、ミリアとハルピュイアを抱えて逃げられるだろう。

　だが──エルレッドとエルグボルグは？

　コイツらは悪い異世界人じゃない。

　──見捨てるのか？

　見捨てて良いわけ──ない。

「……ひひひっ。いい顔してるぜぇ、ボウズぅ」

「どういう事だよ……」

　エルグボルグの言葉に苦笑を漏らし──床に置いていた白いローブを羽織った。

　左腰に『紅桜』を下げ、右腰に付けていた『憤怒のお面』を被る。

「俺の事はいいから、あんたらは避難してろ」

「若造……どうするつもりだ」

「モンスターの大群は俺が──俺たちがどうにかしてやる」

　そんな言葉を言い残し、聡太はエルレッドの店を後にした。

「あの若造、正気か……？」

「ひっひひひひひ！　心配ならぁ見に行こうぜぇ？　おれもアニキもぉ、誰かに守られるほどヤワな『地精族(ドワーフ)』じゃぁねぇ……だろぉ？」

「……ああ。あの若造を追うぞ、エルグ」

「あぁ。『十二魔獣』を討伐した英雄の力ぁ、見させてもらおうじゃねぇかぁ」

　二本の片手鎚を持つエルレッドと、三ツ又の両手槍を手に取るエルグボルグが、聡太の後を追って駆け出した。