初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

４１話

「──着いたな」

　目の前にそびえ立つ壁を見上げ、五日ほど歩いてようやく着いたという実感と共に、聡太はそんな独り言を漏らした。

　──『地精族(ドワーフ)』の暮らす国、『アーダンディルグ』。

　高さ数十メートルはあるであろう石の壁に囲まれたその姿は、まるで要塞のようだ。

「……ミリアの存在がバレる前に、どうにか刀を探さなとな」

　ミリアはここから見えない程度に離れた所で待機している。

　ハルピュイアはその護衛……というより、付いて来るとうるさいから置いてきた。

「む……そこで止まれ。身分証明ができる物を」

「『ステータスプレート』でもいいか？」

　『ステータスプレート』を見張りの男に手渡し──何やら男が首を傾げた。

「フルカワ・ソータ……？　奇妙な名前だな」

「失礼だな」

「この『勇者』というのはなんだ？」

「高難易度なモンスターの討伐を中心に活動してる奴の事だよ。最近『人類族(ウィズダム)』で新しく作られた職業だから、こっちには伝わってないのかもな」

　さらっと頭の悪い嘘を言うが、『地精族(ドワーフ)』の男は納得したように聡太へ『ステータスプレート』を返した。

「では、入国料を払ってもらおうか」

「ん。いくらだ」

「銀貨五枚だ」

　バックパックから銀貨を取り出し、見張りの男に手渡した。

　現在の聡太は、二つのバックパックを担いでいる。

　片方は聡太のバックパック。この中にはお金とフェキサーの甲殻が入っている。

　もう片方はミリアのバックパック。こっちにはミリアの採った高く売れそうな草と、聡太のバックパックと同じくフェキサーの甲殻が入っている。

「なあ。この国で一番腕の良い鍛冶師ってどこにいる？」

「鍛冶師……？　何を作って欲しいんだ？」

「武器と防具を作って欲しいんだが」

「武器だったら『武器職人　エルレッド』だな。防具は……正直、製作者によって防具の着心地が違うからな。人による、と言っておこう」

「わかった。ありがとう」

　門番の横を通り過ぎ、聡太は『地精国』に足を踏み入れた。

「へぇ……なんかゴチャゴチャしてんな」

　『地精国　アーダンディルグ』……不規則に建ち並ぶ建物が雑に入り乱れており、ほとんどの建物には煙突のような物が付いている。

　建物の大きさが様々なのは理解できるが……形にも一切の規則性がない。三角形やら四角形やら、さらには円形の建物も存在している。

「意味わからん……何がどうなってんだ……？」

　何より意味がわからないのは、浮いている建物があるのだ。

　もう理解する事を放棄した聡太は──とりあえずバックパックの中身を売るために、近くの店に足を踏み入れた。

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「──全部で、魔金貨五十枚になります」

　ミリアのバックパックの中身は、魔金貨五十枚になった。

　フェキサーの甲殻が予想以上に高く売れたようだ。

「……なあ、この国で一番腕のいい武器職人って誰だ？」

「武器職人ですか？　そうですね……エルレッドさんじゃないですかね。この店の正面の通りを南に進めば見つかりますよ」

「そうか……ありがとな」

「またのご来店をお待ちしております」

　『地精族(ドワーフ)』の女性に礼を言い、今度はエルレッドという武器職人の店を目指して歩き始める。

　門番の男と今の女性が勧めるのだ。よほど腕の良い職人なのだろう。

「『武器職人　エルレッド』の店か……」

　──案外、すぐに見つかった。

　他の建物に比べて、一回りも二回りも大きな建物……看板にも、エルレッドという名前が書いている。

　真っ直ぐに建物へ向かい、石造りの扉に手を掛け、聡太は一気に扉を開けた──

「誰もいないな……留守か……？」

　扉を開けた先には──誰もいなかった。

　店の中に足を踏み入れ、辺りを見回す。

　無造作に置かれているタルの中に、様々な武器が突っ込まれている。

　一応、武器の種類ごとに分けられているようだが……どうも雑に見えてしょうがない。

「それに……」

　近くにあったタルから刀を手に取り、柄を握って刀を抜いた。

　……確かに、素晴らしい刀だ。おそらく、かなりの業物だろう。

　だが……『桜花』に比べれば、どうしても見劣りしてしまう。

「………………ほう。ここに『人類族(ウィズダム)』が来るとは珍しい」

　店の奥から、声が聞こえた。

　手に取った刀をタルに戻し、聡太は声の主に視線を向けた。

「あんたがエルレッドか？」

「おう。ワシがエルレッドだ」

　そう言って聡太たちの前に現れたのは──茶髪の男だった。

　身長は聡太よりも低い。おそらく、ハルピュイアよりも低いんじゃないだろうか。

　だが、茶色の髭を伸ばした老け顔は、勇輝と同じくらい厳(いか)つい。

　立て潰れしている体には、その小柄な体に似合わぬ筋肉が付いている。

　この男がエルレッド……この国一番の武器職人か。

「お前さんみたいな若造がここに来るとは珍しいな。何の用だ？」

「武器を作ってほしい。刀だ」

「刀……？　刀ならそこに突っ込んであるだろう。そこから好きに選べ」

　刀の入ったタルを指差し、エルレッドが再び店の奥に行こうとする。

「刀を作ってくれ」

「……あのな、ワシも暇じゃないんだ。お前さんみたいな若造なら、そこにある刀で充分だろう」

「刀を、作ってくれ」

「…………しつこい奴だな。そこまで言うのなら、金はあるんだろうな？」

　バックパックを下ろし、中から革袋を取り出す。

「この中の金なら、全部貰ってくれても構わない」

　《百の眼を持つ魔獣(フェキサー)》の甲殻とミリアの採った草を売って得た金──の半分、魔金貨二十五枚を差し出す。

　革袋の中を見たエルレッドは──フンと鼻を鳴らし、革袋を手に取った。

「……まあ、いいだろう」

「作ってくれるのか？」

「お前さんが頼んで来たんだろうが……まあ、予約が埋まっているから、お前の刀を作るのは後回しだがな」

「後回しって……どのくらい後なんだ？」

「そうだな……半年は後だな」

　──え？

「は、半年？　そんなに後なのか？　もうちょっと早くなったりは──」

「なるわけないだろう。自分でいうのも何だが、ワシはそれなりに腕利きの武器職人だからな」

　再びフンと鼻を鳴らし、空となった革袋を返してくる。

「半年……半年って……」

「どのような長さが良いとか、何か要求はあるか？」

「……ああ。ちょっと待ってくれ」

　バックパックの中から折れた刀身を取り出し、腰に差しているだけとなっていた『桜花』の柄と一緒に手渡した。

「形や長さはそれと同じで。できれば、その刀以上の強度をお願いしたい。できそうか？」

「……………」

　返事がない。

　どうしたんだ？　と聡太が首を傾げ……エルレッドの目が、大きく見開かれている事に気づく。

「……若造、これはどこで手に入れた？」

「手に入れたっつーか……『イマゴール王国』で貰った」

「『イマゴール王国』か……おい若造、ここに書いてある文字が読めるか」

　そう言ってエルレッドが指差したのは──『桜花』の刀身に刻まれている、薄くて細い文字だった。

「そんな所に文字とかあったのか……えっと……バルトナ・ローガルド……？」

「知らないか。まあ無理もない」

　どこか興奮したような様子で、エルレッドが続けた。

「バルトナというのは、伝説の武器職人の名前だ。『大罪人』と呼ばれた七人の『人類族(ウィズダム)』にも武器を作ったと言われている」

「へぇ……あ」

　後ろ腰に差していた『黒曜石の短刀』を抜き──その真っ黒な刀身に、『桜花』と同じ文字が刻まれているのを見つけた。

　これもバルトナって奴が作ったのか……そんな事を考えていると、エルレッドが予想外の事を口にした。

「……良いだろう。お前さんの武器、ワシが今から作ってやろう」

「い、いいのか？　半年の予約は？」

「滅多に見られないバルトナ様の武器を見せてもらった礼だ。それに……」

　折れた刀身と『桜花』の柄を見て、エルレッドが優しく微笑んだ。

「……武器が叫んでいる。離れたくないと、まだ戦えると」

「─────」

「かなりの死線を共にくぐり抜けたんだろう。お前さんはコイツを頼りにしていたんだな」

　優しい微笑から一変、キッと表情を引き締める。

「コイツはミスリルで作られている。ミスリルは世界で最も固い鉱石だ。ワシもミスリルより固い鉱石は知らん」

「……って事は、新しい刀もミスリルで作るって事か？」

「違う。ミスリルは最も固い天(・)然(・)の(・)鉱(・)石(・)だ」

　近くにあった棚へと近づき、何やら美しい金属を持って来た。

「……それは？」

「ミスリルを加工し、より固さを追求した超特殊合金──オリハルコンだ」

　緋色に輝く金属の存在感に、思わず聡太の視線が釘付けになる。

「お前さんの刀を作るのに……そうだな……一週間は掛かるだろう」

「一週間……まあそんなもんか」

「……一つ聞きたいんだが、どうやったらミスリルで作られた刀が折れるんだ？　よっぽど無理な使い方をしたのか？」

「んや。『十二魔獣』と戦ってたら折れた」

　一瞬だけ沈黙し──エルレッドがバカ笑いを始めた。

「はっははは！　お前さんのような若造が『十二魔獣』と戦った、しかも生きてるなんて誰が信じると思った？　嘘を言うなら、もう少しマシな嘘を言え」

「……まあ、信じないなら信じなくて良いけどよ。とりあえず、刀の製作は任せるぞ」

「おうよ、久しぶりに面白そうな依頼だ。エルレッド・ローガルドの名に懸(か)けて、最高の仕事を約束するぜ」

「期待しとく。じゃあ、失礼する」

　聡太がエルレッドの店を後にしようと──して、振り返った。

「そうだ。防具を作る事はできるか？」

「防具か？　……いや、ワシは武器以外は専門外でな」

「そうか……」

「だが、最高の防具職人なら知ってるぜ」

　ニッと、エルレッドが悪ガキのような笑みを見せた。

「……ソイツは、どこにいる？」

「この国の東端(とうたん)──そこに、エルグボルグという鍛治職人がいる」

「エルグボルグ……」

「ああ。アイツは金さえあればどんな仕事でもこなす天才だ。まあ、武器製作の腕はワシに劣るがな」

「東端のエルグボルグ……わかった。ありがとう」

「おう」

　エルレッドに礼を言って、聡太はエルグボルグの店を目指した。