初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

４０話

「──うわ……」

　扉を開けた先は──ぐちゃぐちゃだった。

　よく見れば、床の上には骨が転がっている。

　おそらく、ここにいた『大罪人』の骨だろう。

「……誰がこんな事を……」

　この『大罪迷宮』は、たった二層しか存在しない。

　つまり──最初の階段を下りた所が、この『大罪迷宮』の試練の場所だったのだろう。

　だが……何者かによって『大罪迷宮』が壊され、試練もめちゃくちゃにされている。

「……まあ、どうでもいいか」

　考えるだけ無駄だと判断し、聡太は何か落ちていないか探索を始めた。

「チッ……『剛力』」

　『剛力』を発動させ、落ちている瓦礫を力任せに退(ど)かす。

　しかし……何もない。

　それもそうか。聡太だって『大罪迷宮』にあった手記を持ち出しているし……聡太より前にこの『大罪迷宮』を攻略した者が、ここに残されていた何かを持ち出している可能性も高い。

「無駄足だったか……？」

　ガシガシと頭を搔き──もう一度、室内を見回した。

　……何も残っていない。間違い無く、先を越された。

　仕方がない。次の目的地を決めるか。

　刀を直すために近くの国に行くか、先に勇輝たちの元に帰るか……ミリアたちと話して決めないと。

「……戻るか」

　折れた『桜花』の刀身を片手に、聡太はミリアたちの元へと引き返した。

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「もうっ、一人でどこに行ってたんですか？！」

　起きていたミリアが、戻って来た聡太に怒ったような言葉を飛ばす。

「悪い。少し気になる事があってな」

「それなら、私を起こしてください！　ソータ様はケガをしてるんですよ？！　何かあったらどうする気ですか？！」

　お前は俺の親かよ──そう言いたくなったが、言ったら間違いなくまた怒らせてしまうので黙っておく。

「まったく……確かにソータ様は強いです。『十二魔獣』も単独で討伐できるほどの力を持っているのは事実です。ですけど、だから心配しないって話ではないんですよ？　ソータ様だって生き物なんです。痛いのは痛いし、死ぬ時は死ぬんです。もっと自分を大切にしてくださいっ」

「……ああ。これからは気を付ける」

「そうしてください……それで、何をしに行ってたんですか？」

　言いたい事を言って満足したのか、ミリアは聡太がどこに行っていたのかを問い掛ける。

「ん。フェキサーは空から降ってきただろ？　でも、空を飛ぶような魔獣じゃなかった……だから、どこから襲ってきたのか考えてたんだよ」

「なるほど……何かわかりましたか？」

「フェキサーが隠れていた洞窟があってな……その中に『大罪迷宮』があって──」

「まさか、一人で潜ったんですか？！」

　声を荒らげるミリアに、聡太は無言で頷いた。

「はぁ……そこについては、後でゆっくり話し合いましょう。それで、どうでしたか？」

「先を越されていた。俺らより前に、誰かがここの『大罪迷宮』を攻略してたみたいだ」

「そうだったんですか……」

「……なぁミリア、何か違和感を感じないか？」

「違和感……ですか？」

　聡太の問いに、ミリアが首を傾げる。

「『大罪人』ってのは、この世界では悪人なんだろ？　そんな奴が眠る隠れ家を、自分の命を懸(か)けてまで攻略しようとするか？」

「確かに……という事は、ソータ様と同じ、勇者の方が……？」

「俺もそう考えたんだが……そしたら、別の謎が出てくる」

「別の謎……ですか？」

「ああ──俺たちは『十二魔獣』を討伐するためにこの世界に召喚された。だったら、ここにいたフェキサーは、勇者の奴らに討伐されてないとおかしいんだよ」

　聡太たち十二人は、『十二魔獣』を討伐するために召喚された。

　ここにいたフェキサーは……あの洞窟に棲み着いていると考えられる。

　つまり──勇者がフェキサーを討伐しているか、逆にフェキサーが勇者を殺しているか……どちらかじゃないとおかしい。

　だが、フェキサーは討伐されていない──のに、『大罪迷宮』は攻略されていた。

　という事は、つまり──

「……勇者ではない誰かが、フェキサーがここに来る前に『大罪迷宮』を攻略した……って事ですか？」

「その可能性が高いと思ってる……そして、この『大罪迷宮』を攻略して得る事ができた『力』は──」

　あくまで、聡太の推測でしかないが──

「──『十二魔獣』のような化物を造る『力』だったと思ってる」

「化物を、作る……？！」

「まあ、俺の推測でしかないけど……理由を聞くか？」

　ぶんぶんと首を縦に振るミリア。

「まず、なんで『十二魔獣』は『魔族(デモニア)』を半数だけ殺した？　アイツらは獲物を殺すまで戦う化物だ。なら、『魔族(デモニア)』は『吸血族(ヴァンパイア)』みたいに絶滅してるか、逆に『十二魔獣』が返り討ちにあってないとおかしい」

「……言われてみれば、確かに……だとしたら何故『魔族(デモニア)』は半数だけ殺されたんですかね？」

　聡太が考える限り、『魔族(デモニア)』が半数だけ殺された理由は二つ。

　聡太たちがこの世界に召喚されたように、『十二魔獣』も別の世界から召喚され、そのための生贄になった。

　もしくは──

「……生き物と生き物が合体して生まれたのが『十二魔獣』だったら？」

「なっ……？！」

「『魔族(デモニア)』と『魔族(デモニア)』を融合させて、強力な化物が生まれるまでそれを続ける……とかな」

「でも……それだと、残された半数の『魔族(デモニア)』が、どういう理由で生かされたのか……」

「ああ、それがわからない。まあ、全部俺の推測だから、当たってない可能性の方が高いけどな」

　バックパックを担いで、フェキサーの死骸に近づく。

「ミリア、とりあえずフェキサーの甲殻を拾うぞ。売れば高くなりそうだし、俺の防具にもなりそうだ」

「……はい」

　──頭の回転が速すぎる。

　様々な推測を口にした聡太に、ミリアは密かに驚愕していた。

　もしも聡太の推測が当たっていたら。あの化物が造り出された生物だったら。

　──倒すべき相手は、別にいる？

「……そう言えば……ソータ様、体の調子はどうですか？」

「正直しんどい。やっぱり『十二魔獣』は化物だな」

「動いて大丈夫なんですか？」

「軽くなら、な。けど……今の状態で『十二魔獣』と戦えって言われたら、無理だ」

　聡太の言葉に、ミリアが悩むように眉を寄せる。

　数秒ほど二人の間に沈黙が流れ──意を決したように、ミリアが口を開いた。

「ソータ様。今日中に近くの国を目指して出発しましょう」

「ああ、俺もそれが良いと思ってる。だが……」

　甲殻を拾いながら、聡太が言葉を止めた。

「一番近くの国が『地精族(ドワーフ)』の国だから、躊躇(ちゅうちょ)してるんですか？」

「……ああ」

　ミリアの言葉に、聡太は素直に頷いた。

　──『森精族(エルフ)』と『地精族(ドワーフ)』は仲が悪い。

　何が原因かはわからないが、昔から不倶戴天の敵同士なのだとか。

　そんな所に『黒森精族(ダークエルフ)』のミリアを連れて行けば……どうなるかわからない。

　『地精族(ドワーフ)』の国の近くを『森精族(エルフ)』が通るだけで攻撃される事だってあるらしいのだ。

「はぁ……私の事は気にしないでください。今は、ソータ様のケガを治す事が最優先です。ソータ様が治療している間、私は国外にいても──」

「ダメだ」

「……なんでですか？」

「お前を一人にはできない。もしかしたら、『十二魔獣』が現れるかも知れない。他種族に襲われるかも知れない……だから、ダメだ」

　拾えるだけ拾ってパンパンになったバックパックを背負い、聡太がミリアを正面から見据えた。

「俺の武器と防具を作ってもらうために『地精族(ドワーフ)』の国に行く。今から向かえば……五日くらいで着くだろ。んで、武器と防具を作ってもらう間に国外で体を休める。それぐらい時間があれば、俺の体も治るだろ」

「……そうですね。では、そうしましょう」

　言葉はいつも通りを装っているが、ミリアの顔には笑みが見られる。聡太から一人にできないと言われて嬉しいのだろう。

「よし。甲殻も拾えるだけ拾ったし、行くか」

「はい！」

　眠っているハルピュイアを起こし、聡太たちは『地精族(ドワーフ)』の暮らす国を目指して歩み始めた。