初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

３６話

　──深夜。

　交代で見張りをしており、今起きているのは……聡太だけだ。

「……チッ……コイツ……」

　聡太の太ももを枕にして眠っているハルピュイアを見て、聡太が小さく舌打ちする。

「……“光よ宿れ。我(われ)が望むは見通す力”『ライト・インサイト』」

　暗視効果のある魔法を使い、バックパックから本を取り出して読み始める。

　次の目的地である『シャイタン大峡谷』。

　本で読む限り、かなり大きな峡谷らしい。

　しかし……『シャイタン大峡谷』のどこに『大罪迷宮』があるのかは書かれていない。

「参ったな……どこに『大罪迷宮』があるか探す所からスタートなのか」

　ガシガシと頭を掻き、ため息を漏らす。

　……『シャイタン大峡谷』に行った後は、『イマゴール王国』へ真っ直ぐ向かう。

　口で言うのは簡単だが……『大罪迷宮』の攻略が何日必要になるかわからない。

「……コイツらは、耐えられるかな……」

　『大罪迷宮』の攻略は、ミリアとハルピュイアにはキツいかも知れない。

　迷宮内には食べられるモンスターが少ない。ミリアが持っている食料にも限界があるだろうし……正直、聡太一人で潜った方が生存確率も攻略効率も良いだろう。

　だが──

「……お前は、許してくれないよな」

　聡太の右肩に寄り掛かって眠る『黒森精族(ダークエルフ)』の少女から返事はない。

　そう──コイツは許さないだろう。何がなんでも聡太に付いて来ようとするだろう。

「…………ぁ……ふ………………？」

「ん……起きたのかミリア。見張りを代わるにはちょっと早いぞ」

　目を覚ましたミリアが、目元を擦(こす)りながらゆっくりと立ち上がる。

　うーんと大きく背伸びし──聡太の太ももで眠っているハルピュイアを見て、灰色の瞳を鋭く細めた。

「……ハピィは、なんでそこで寝てるんですか？」

「んな事俺に聞くんじゃねぇよ。コイツが勝手に俺の足を枕にしてんだから」

「別にいいですけどっ」

　言いながら、ミリアが聡太の袖を握った。

　よくわからないが……まあ、好きにさせて良いだろう。

「……あの……ソータ様」

「なんだ？」

「その…………聞きたい事があるんですけど……よろしいですか？」

　ちらっと聡太を見上げるミリアに、無言で頷く。

「……ソータ様は……『十二魔獣』を討伐したら、元の世界に帰られるんですか？」

「当たり前だ。つっても……本当に帰れるかどうかはわからないけどな」

「そうなんですか……」

　落ち込んだように声を小さくするミリア。

　何とも言えない気持ちになった聡太は……ミリアの頭を撫でた。

「ったく……そんな顔すんな」

「でも……もし『十二魔獣』を討伐して、この世界が平和になったら……私は……」

　──また、一人になる。

　ギュウッと、袖を握る力が強くなる。

「そんな事言ってもな……」

「……ソータ様」

「ん？」

「私を…………私を、ソータ様の世界に連れて行ってくれませんか？」

　予想外の提案に、聡太が驚愕したように目を見開いた。

「……いや、無理だろ」

「な、なんでですか？」

「俺らの世界には人間しか……『人類族(ウィズダム)』しかいねぇんだ。そこにミリアみたいな『黒森精族(ダークエルフ)』が来たら……間違いなく、何かの実験の材料にされるぞ」

　聡太の言葉に恐怖を覚えたのか、ミリアがブルッと体を震わせる。

「それに、俺らの世界には魔法なんて存在しないんだ。こっちの世界に慣れてるお前らにとっては、かなり生きにくいだろうよ」

「それぐらい我慢できますっ」

「……『森精族(エルフ)』ってのは、俺らの世界では想像上の生き物なんだ。もしかしたら、拐われたりするかも知れないんだぞ？」

「ソータ様が守ってくれます」

「いやだから、俺らの世界では物事を暴力で解決できないように法律があってな……」

　そこまで言って──はぁ、と聡太がため息を吐いた。

「……お前が一緒に元の世界に帰れたら、連れて行ってやるよ」

「本当ですか？！」

「ああ……じゃあ、見張りを任せるぞ。俺は寝る」

「はい！」

────────────────────

　──数日後。

「──よっと……ありがとな、ハピィ」

「どういたしましてー！　次はミリアを降ろして来るから、ちょっと待っててねー！」

「ああ、頼む」

　ハルピュイアが大きく羽ばたき、谷の上で待つミリアの元へと向かう。

　縦の深さ一キロ以上、谷底平野の広さ大体五百メートルほどの巨大な峡谷。

　数日掛けて、ようやく『シャイタン大峡谷』にやって来た。

「……何だこりゃ……」

　この峡谷は、自然現象で作られたのだろうか。

　めっちゃスゴい剣士が地面を真っ二つにしたら峡谷ができた──そう言われた方がよっぽど納得できる。

　隣に着地したミリアに、峡谷のできた理由を問い掛けてみた。

「……なあ。何がどうなったらこんなデタラメな地形になるんだ？」

「ここには昔、とても大きな川が流れていたそうです。その川は流れが激しく、全てを沈めてしまうほどだったとか」

「……いや、その川はどこ行ったんだよ？」

「魔王が消し飛ばしたとか、『大罪人』が蒸発させたとか……色んな憶測がありますけど、どれも確信には至っていないようです」

　物知りなミリアが、聡太の質問に素早く答えてくれる。

「さて……こっから『大罪迷宮』の入口を探さないといけないのか」

「そうですね……でも、『シャイタン大峡谷』は全長五キロはありますよ？　どうやって探すんです？」

「ま、そこが問題だよな」

　さあ、ここからどうするか──と。

　──カサカサカサッ。

「……？」

「え、と……今の音は……？」

　三人の鼓膜を、不愉快な音が揺さぶった。

　辺りを見回すが……何の姿も見えない。

　気のせいだろうか？　だが、不愉快な音は確かに聞こえたはずだが──

　──カサ、カサカサッ。

「……ミリア、ハピィ」

「はい」

「うー……この音きらーい！」

　名前を呼ぶだけで聡太の言いたい事がわかったのか、ミリアもハルピュイアも戦闘体勢に入った。

　聡太も集中を深め、【気配感知“広域”】を発動させ──音の出所(でどころ)を見つけ、声を上げた。

「……上──！」

　聡太が上を見上げる──それと同時。

　──ズッウンンッッ！！

　何かが、空から降ってきた。

　砂ぼこりが視界を覆い隠し──やっと視界が回復した時、そこには化物がいた。

　──カサカサカサ。キチキチキチ。

　不愉快な音を出しながら、ソイツは聡太たちに眼(・)を向けた。

「……ミリア」

「はい──【鑑定の魔眼】」

　ミリアの灰瞳に幾何学的な模様が浮かび上がり──化物の正体を口にした。

「《百の眼を持つ魔獣(フェキサー)》……『十二魔獣』です……！」

　一見(いっけん)すれば、蟹のように見える。

　二つの巨大なハサミを大きく掲(かか)げ、こちらを威嚇するその姿だ(・)け(・)は、間違いなく蟹だ。

　だが……普通の蟹は、三メートルほどの巨体は持っていない。掲げているハサミは、さながら巨人が使うハサミのようだ。

　全身という全身に付いた眼(・)がキロキロと動き回り、カサカサカサという足音と合わさって、物凄い嫌悪感に襲われる。

　コイツが《百の眼を持つ魔獣(フェキサー)》……テリオンとパルハーラに続く、聡太たちが出会った三匹目の『十二魔獣』。

「────ッッ！！」

　声帯が無いからか、フェキサーが声にならない雄叫びを上げた。

　二つの巨大なハサミを打ち鳴らし、こちらを威嚇するように構える。

「チッ……ここにも『十二魔獣』がいるのかよ……？！　ミリア、ハピィ！　戦(や)るぞ！」

「はい！」

「おー！」