初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

３４話

「──おっしゃー！　行こ行こー！」

「おい引っ張んな」

　──早朝。

　朝早く『ビフルズ大森林』を出発した聡太たちは……ハルピュイアに引っ張られるまま、次の目的地である『シャイタン大峡谷』を目指していた。

「行くぞー！　行っくぞー！」

「……落ち着けハピィ」

「落ち着いてるよー！」

　聡太の手を掴んでいる方とは逆の腕を振り回し、ハルピュイアが明るい笑みを聡太に向ける。

「あのな……俺の目的は、『十二魔獣』を殺す事だ。昨日話したよな？」

「うん！」

「お前の家族を探す事はしない。旅の途中で会えればいいなってレベルの話だ。これも説明したよな？」

「うん！」

「…………本当にわかってるか？」

「うん！　だから早く行こー！　それで、みんなを探すのー！」

　グイグイと聡太の袖を引っ張り、上機嫌に先へと進む。

「ハピィ、ソータ様が困ってます」

「えー？　困ってないよー？」

「困ってますっ、手を放してください！」

「ええー？！」

　ギャーギャーと騒がしい二人に、思わず苦笑が漏れる。

　……随分と、騒がしくなったものだ。

　『大罪迷宮』の深下層に落ちた時には、考えられないほどに。

「……ほら、あんまり騒ぐな」

　一人じゃないと、こんなに気が楽なのか。

　もちろん、ミリアとハルピュイアに対して完全に心を許したわけではない。

　だが……信用ぐらいはしても大丈夫だろう。

「あ……」

「……なんだ、どうした？」

「……ソータ様がそんなに優しく笑ったの、初めて見ました」

　ミリアの言葉に、聡太が自分の口元へ手を当てた。

　……笑った？　今？　俺が？

「気が緩んだか……引き締め直さないとな」

　次の目的地は『大罪迷宮』。聡太の中では軽くトラウマだ。

　気を引き締め直さないといけないのはわかっている。

　だけど……少しは、いいだろう？

　独りで『大罪迷宮』を抜け出した。その先にいた『十二魔獣』を討伐した。ついでに『獣人族(ワービースト)』を救って、感情の【技能】に呑まれなくなった。

　これだけ頑張ったんだ。

　──少しぐらい、気を緩めてもいいだろう？

「ミリア、『シャイタン大峡谷』への道中に人の暮らす場所ってあるか？」

「……いえ。記憶している限りでは、無かったと思います」

「そうか……なら、『大罪迷宮』を攻略するまでは野宿だな」

　白いローブを翻(ひるがえ)し、聡太が目的地の方向へ視線を向けた。

「さあ──行こうか」

「はい！」

「おー！」

────────────────────

「──はぁッ！」

　美しい聖剣が斜めに振るわれ──三メートルを越すゴーレムの足を斬り裂いた。

　返す刃で再び足を斬り付け、素早く地面を蹴ってゴーレムから距離を取る。

「ォォォ……オ、オオオオオオ……」

　迷宮内に響く重低音。

　奇妙な声を発しながらゴーレムが腕を振り上げ、目の前の獲物を叩き潰さんと──

「させっかよッ！　【増強】、【鉄壁】ッ！」

　少年の前に出た巨漢が両腕を上に向け──振り下ろされる鉄腕を受け止める。

　足が地面にめり込み、迷宮内に亀裂が走るが──完全に威力を殺して受け止めきった。

「うおっ──しゃらぁッッ！！」

　ゴーレムの腕を抱え込み──背負い投げ。

　三メートルを越す鉄の体が簡単に投げ飛ばされ──飛ばされた先には、金髪の少年が。

「はァ──【部分獣化】ァッ！」

　金髪少年の右腕がビキビキと肥大化し──凶悪な変化を遂げていく。

　表面を金色の獣毛が覆い、指先からは命を狩り取る鎌のような爪が生える。

　ゴーレムと比べても引けを取らない大虎のような巨腕を構え──落ちてくるゴーレムに剛爪を振るった。

「がァあああああッッ！！」

　獣のような咆哮を上げながら放たれた剛爪は、ゴーレムの体を簡単に斬り裂き──ゴーレムの左腕を斬り落とした。

「おっしゃあコラァ！」

「下がれ土御門！」

　聖剣を持つ少年が、金髪の少年に声を掛け──聖剣の切っ先を上に向けた。

「シルフ、サラマンダーッ！」

『ああ！　やってやろうぜ！』

『……うむ』

「行くぞ──『スピリット・ブレイド』ッ！」

　少年の呼び掛けに従って、聖剣の刀身が紅炎に包まれる。

　それに同時に、刀身から暴風が吹き荒れ──炎と合わさり、まるで巨大な炎の剣のようになった。

「食らえ──【増強】、【斬撃】ッ！！」

　炎風を纏(まと)う一撃が、斬撃となって放たれた。

　【増強】によって底上げされた攻撃は、ゴーレムの体を簡単に両断し──迷宮を破壊しながら、さらに遠くへ飛んでいく。

「はあっ、はぁ……ふぅ……あれ、獄炎はどこに行ったのかな？」

「あァ？　チッ……アイツゥ、また一人で行動してンのかァ？」

　肩で息をする剣ヶ崎の言葉に、土御門が腕を元に戻しながら舌打ちする。

　──『ユグルの樹海』にある『大罪迷宮』、地下三十層。

　現在、いくつかの部隊に分かれて、下への階段を探している。

　勇輝、剣ヶ崎、土御門、そして火鈴が第一部隊で、一緒に行動していた……のだが、火鈴の姿が見当たらない。

　ちなみに第二部隊は、破闇、小鳥遊、遠藤、三人。第三部隊は宵闇、氷室、水面、セシル隊長の四人だ。

　川上先生はいつも通り王宮で留守番である。

「まったく……焦る気持ちはわかるが、自分の命も大切だろうに……」

「いや……焦るのもしゃあねぇよ。オレだって……獄炎くらい強かったら、一人で聡太を探したくなるしな」

　服装を整える勇輝が、動かなくなったゴーレムを横目で見ながら──己の弱さを悔やむように、強く拳を握った。

「……つーかよォ、アイツ強くなりすぎじゃねェかァ？　こう言っちゃなンだがァ、古河がこの迷宮の下層に落ちた時ィ……アイツは完全に足手纏(まと)いだっただろォ？」

「強くなるために必死なんだろ。聡太に聞いたんだが、アイツらは知り合いだったらしいしな」

　聞いた所によると、聡太と火鈴は幼馴染みだったのだとか。

　ちなみに勇輝と火鈴は面識がない。高校になって初めて会話を交わした。

「──お。そっちも終わったみたいだね～」

　そんな事を話していると──通路の先から、呑気な声が聞こえた。

　視線を向けると──全身を返り血に染めた、火鈴の姿が。

「獄炎！　また勝手に行動していたな？！」

「だって、剣ヶ崎くんたちに合わせてたら遅くなるし～……そんなチンタラしてる間にも、聡ちゃんは一人でこんな迷宮にいるんだよ～？」

　にこにこと笑みを絶やさず、だが言葉には底知れぬ覇気を乗せて。

　剣ヶ崎の肩にポンと手を置き、覇気を込めた声で続けた。

「この先に下への階段があったよ～。みんなを呼んでくるから、ちょっと待っててね～」

　──お前らに任せると時間が掛かるから、大人しくここで待っていろ。

　言外にそう言われているような気がして……だが反論できず、火鈴の後ろ姿を無言を見送った。

「……強くなったのはわかるがよォ、勝手に行動していいってわけじゃァねェだろうがよォ」

「そう言ってもしょうがねぇよ。とりあえず、獄炎の見つけた下層への階段に向かおうぜ」

　勇輝の言葉に渋々従い、三人は火鈴が歩いてきた通路を進んだ。

「……うわ……これ、全部獄炎がやったのか……？」

「だろうなァ……はっ、デタラメすぎンだろォ」

「……まさか、こんな……」

　目の前に広がる惨状を見て、三人の口から思わず驚愕の言葉が漏れる。

　──何もかもが、原形を留(とど)めていない。

　バラバラに斬り裂かれたり、乱暴に体を引きちぎられたり……炎に焼かれて絶命したモンスターも見られる。

「……なあ、鬼龍院」

「なんだ？」

「その……古河って、小学生の頃からあんな感じなのか？」

「……急にどうした？」

「いや……何となく気になって……」

　怠惰で面倒臭がり。なのに生徒に希望を与え、率先して戦おうとする意志を持つ。誰にも関わりたくないという思いがありながら、生徒を守るためにモンスターと戦った。

　──そんな聡太の在り方に、剣ヶ崎は違和感を感じていた。

　何だか……矛盾しているような気がするのだ。

「……まあ、別に話してもいいか。けど、オレから聞いたとか言うなよ？」

「どういう事だ？」

「中学とか小学の頃の話は……ちょっと、色々あってな」

「……何があったんだ？」

　話の先を待つ剣ヶ崎に──勇輝は、あんまり気が進まない様子で言った。

「──聡太は中学の頃、虐められてたんだ」