初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

２８話

　──私は、物心ついた頃からずっとこの部屋にいる。

　この少女──ミリアにとっての世界とは、三十年以上過ごしたこの狭い部屋の中だった。

　本も服も食べ物も、何一つ不自由はない。

　ただ──ミリアの両親は、ミリアが外に出る事を許してくれなかった。

　理由はわかっている。

　ミリアが『黒森精族(ダークエルフ)』だからだ。

　窓の外を見て、ミリアは今日も羨望のため息を吐く。

　……外で遊べて、羨ましいな。

　だけど、自分には許されない。

　わかっている。『黒森精族(ダークエルフ)』である自分は、生かしてもらえるだけありがたいのだ。

　両親が自分を殺さないで、隠して育ててくれているだけで贅沢なのだ。

　そう──ミリアは、これ以上は何も望まない。望めない。望んではいけない。

　だから、今日も外に目を向ける。

　元気に外で遊ぶ『森精族(エルフ)』の子どもたちに、自分の姿を重ねながら。

「ここに『黒森精族(ダークエルフ)』がいるのはわかっているんだ！　大人しく出せ！」

　──とうとう、ミリアの存在がバレた。

　ミリアを差し出せば、両親の命は助かる。

　……ああ。私、死んでしまうのか。

　不思議と、ミリアは自分の死を受け入れた。

　さすがの両親も、私を捨てるだろう。だって、私を捨てないと自分たちまで殺されてしまうのだから。

　だから──両親の事は恨まない。恨む事なんてできない。

　三十年以上も自分を生かしてくれたのだ。感謝はあったとしても、恨む気持ちなんてない。

「──自分の娘を差し出すわけがないだろうッ！」

　──だけど、それでも両親は自分を見捨てなかった。

　父は玄関に置いてあった剣を持ち、母はミリアの手を引いて家を飛び出た。

　父は『森精族(エルフ)』の中でも指折りの剣士だ。母は『森精族(エルフ)』の中でも名高い魔法使いだ。

　『黒森精族(ミリア)』を狙う『森精族(エルフ)』を切り抜ける事は簡単だった。

「……なんで……ですか？」

「何がだ？」

「なんで、私を見捨てないんですか……？　私が『黒森精族(ダークエルフ)』として生まれてしまったから悪いんですよね？　私が悪いんですよね？　私が普通に生まれなかったから悪いんですよね？　なのに、なんで──」

「ミリア」

　ふっと、柔らかな感覚。

　母がミリアを抱き寄せ、その白髪を優しく撫でていた。

「あなたは、何もわかっていないわ」

「何も……ですか……？」

「えぇ。あなたは『黒森精族(ダークエルフ)』である以前に、私たちの娘なのよ？」

「その通りだ。娘を救う理由はあったとしても、捨てる理由なんてどこにもない」

　ポンポンと、ミリアの頭に軽い感覚。

　父がミリアの頭を軽く撫で、心からの笑みを浮かべていた。

「こういう形になってしまったのは残念だが、ようやくミリアを外に連れ出す事もできたからな！」

「本当ね。どう？　初めての外は？」

　上から降り照らす太陽の光を見上げる。

　──眩しい。けど……目の前の二人の方が、もっと眩しい。

「……私は……お父様とお母様に、迷惑しか掛けていません……何も、できてません……」

「あら。まだ私の三分の一も生きていないのに、親孝行なんて早すぎるわよ？」

「あのな、ミリア」

　ガシッと肩を掴まれ、父がミリアの顔を正面から見据える。

「俺たちはな、ミリアに何かをして欲しくて産んだんじゃないんだぞ？」

「……じゃあ、なんでですか……？」

「──俺たちが、お前を愛したかったからだ」

　父がニカッと笑い、ミリアの頭に手を置いた。

「お前を愛したいんだ。『黒森精族(ダークエルフ)』だから自分の娘じゃない、なんて絶対に言わない。お前は、俺たちの娘だ。それ以外の何者でもない」

　じわっと、視界が滲んだ。

　よくわからない感情が込み上げてくる。鼻の奥がツンと痛い。目が熱い。今すぐ父に抱き付きたい。大声を上げたい。

　そんなミリアの様子に気づいたのか、父が優しくミリアを抱き締めた。

「……ぅ、あ……！」

　ミリアは泣いた。

　父に抱き付き、喉が潰れるほどの泣き声を上げた。

「ごめっ、なざい……！　私がっ、私がぁっ……！」

「お前は何も悪くない。大丈夫だ」

　その日から、少女は父と母から様々な事を教わった。

　母は魔眼の持ち主で、ミリアにも魔眼が宿っていた。

　母に習って料理を作ったが、全然上手くできなかった。

　父に受け身の取り方や回避の仕方を習った。

　母に魔法の使い方を教えてもらった。

　複重詠唱の仕方を覚えた。

　食べられる草と食べられない草を教えてもらった。

　モンスターの解体の仕方を習った。

　この世界で暮らす種族について知った。

　それ以外にも、たくさん学んだ。

　──少女の日常は、それだけで幸せだった。

　そんなある日の事だった。

　──全身の痛みで目が覚める。

「ミリア……！　大丈夫？！」

「お母、様……？」

「ああ良かった。あなたにもしもの事があったら……！」

　涙目の母から目を逸らし、ミリアは──化物を見た。

　灰色の髪。四本の腕。四つの幾何学的な瞳を輝かせ、雄叫びを上げる化物を見た。

「お父さんが戦っている間に、遠くまで逃げるわよ！」

「な、なんでですか？！　私だって戦えます！　もう何も知らない弱い子どもじゃないんです！」

　手を引く母を振り払い、父と戦う化物に向けて両手を向けた。

「はぁ──！　『蒼龍の咆哮(ブレス・オブ・ドラゴニア)』っ！」

　蒼い魔法陣が浮かび上がり、そこから蒼炎の龍が──

「……あ、れ……？」

　出てこない。というか、魔法陣すら浮かび上がらない。

　呆然とするミリアの手を、母が強く握って駆け出した。

「魔法が使えないの！　多分、あの化物の力だわ！」

「そんな……！」

　化物が暴れ回る音を聞きながら、ミリアと母親は森の中を駆け抜け──母が、ミリアの手を離した。

「お母様……？」

「ミリア。ここから先は、あなた一人で行きなさい」

「……え……？」

「私は今から、お父さんの所に行くわ」

「そ、そんな！」

　化物の元へ行こうとする母を、ミリアが必死になって止める。

「行かないでください！　お母様！」

「大丈夫よ、ミリア。すぐに戻ってくるから」

「いやっ、いや！　お母様が行くなら、私も──」

「ミリア」

　母が背負っていたバックパックを下ろし、ミリアに手渡した。

　まるで──戦いの邪魔になると言わんばかりに。

「いやっ、ダメ！　お願いっ、行かないで！」

「私とお父さんは、『森精族(エルフ)の里』を守らないといけないの。あそこは、私たちが生まれ育った場所だから……ごめんね、ミリア」

　ゆっくりと母が手を動かした。

　首元を飾っていた綺麗なペンダントを外し、ミリアの首にかける。

「このペンダントを、あなたにあげるわ。いつか大きくなったら渡そうと思ってたけど……今渡すわ」

「これって……」

「お父さんとお母さんで、あなたのために作ったの。受け取って」

　首元にかけたペンダントとミリアの顔を見て、母がうっとりしたように声を溢した。

「キレイよ、ミリア。世界の誰よりも。そして──愛してるわ、ミリア。世界の誰よりも」

「お母、様ぁ……！」

「さあ行って！」

　クルリと体を回転させられ、背中をドンッと押し飛ばされる。

　バッと振り返った時には──母の姿はなかった。

　追いかけたい気持ちをグッと押し殺し、ミリアは走った。

　──どうすればいい。

　このまま逃げていいのか？　本当にいいのか？　父を置いて行っていいのか？　母を見捨てていいのか？

　いいわけ──ないッ！

　父は私を置いて行かなかった！　母は私を見捨てなかった！　二人は私を愛してくれた！

「はあっ、はあっ……！」

　ひたすらに走った先は──『森精族(エルフ)の里』だった。

　もちろん、ミリアの姿を見つけた瞬間に、門番として立っていた『森精族(エルフ)』が武器を向けるが──それに怯まず、ミリアは地面に頭を擦(こす)り付けた。

「お願いしますっ、お父様とお母様を助けてくださいっ！」

　──数秒の沈黙。

　門番の二人が顔を見合わせ……やがて、バカにしたように大声で笑い始めた。

「お前はバカか？　なんで裏切り者を助けなきゃいけねぇ？」

「で、でも！　今、森の中に凶悪な化物が！　お父様とお母様が、あなたたちを守るために──」

「おい聞いたか？　俺たちを守るために、だってよ」

「はっ、そんなの頼んじゃいねぇ。失せろクソガキ。これ以上口を開くなら、殺すぞ？」

　──なんで。

　自分は差別されても仕方がない。だって、そういう種族に生まれてしまったのだから。

　でも──父と母は、違うだろう？

　父は、小さな子どもたちに剣を教えていた。

　父と母は、違うだろう？！

　母は、里にモンスターが寄って来る度に、その力で撃退していた。

　父と母は違うだろうッ？！

　なんで誰も助けてくれない？！　私を匿ったから？！　私が『黒森精族(ダークエルフ)』だから？！　その親だから？！

「うっ、うぅぅぅぅ……！」

　気がつけば、ミリアはまた走っていた。

　どこにも行く場所なんてない。ミリアの居場所は、両親だったのだから。

　だから、向かう場所は──自分の居場所。

　父と母と一緒に生きる。それができないなら、一緒に死ぬ。

　その決意と共に、ミリアは全力で走り続け──

「ォォォォォ……！　ガァァァァァァァァァァァアアアアアアアアアアアアッッ！！」

　──見つけた。

　雄叫びを上げる化物──の、足元。

　そこに横たわる、二人の男女を。

「お父、様……？　お母様……？」

　ミリアの喉から、掠れた声が漏れる。

　返事はない。いや、返事がないのは当然だ。

　──四肢をもぎ取られた両親を見て、生きていると思う方が異常なのだから。

「……ぁ……ああ…………」

　プツン、と。自分の中で、何かが切れた。

　多分それは、正気の糸だったのだろう。

　死体となった両親の姿に、今度は絶叫を上げた。

「いやぁああぁああああああぁああああああああああああああッッ！！」

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「──あぁああああッッ！！　ああッ！　ああああああああッッ？！」

　──自分の絶叫で目を覚ます。

　布団を跳ね除け、ベッドから勢いよく上体を起こした。

「おいどうした？！　大丈夫か？！」

「はあー……！　はあー……！」

　隣のベッドから大声で問い掛けてくる聡太を無視して、胸に手を当てて深い呼吸を繰り返す。

　……少しずつ、気持ちが落ち着いてきた。

　すると今度は──夢の内容を思い出して、涙が溢れてくる。

「ぅ、ああ……！」

「ミリア？　おいミリア！」

　目の前に聡太がいる事に気付いていないのか、泣きながら虚空に向かって手を伸ばす。

「お父、様……！　お母様ぁ……！」

　虚空に伸ばす手は、両親には届かない。

　それでも、ミリアは手を伸ばし続ける。

　──ふと、空(くう)を切り続ける手に暖かな感覚。

　そこでようやく、ミリアの手を握る聡太に気が付いた。

「……ソータ、様ぁぁぁ……！」

「な、何だよおいどうしたんだ？」

　聡太の体に抱き付き、涙を流し続ける。

　何だかよくわからないが──とりあえず聡太は、ミリアの頭を優しく撫でた。

「ソータ様っ、いなくならないでっ、くださいぃぃ……！」

「さっきから何言ってんだよお前……どこにも行かないから安心しろ」

　その言葉を聞いて落ち着いたのか、ミリアが聡太からゆっくりと離れた。

「クソ……またインナー洗う事になったじゃねぇか……」

「ぁ……す、すみません……」

「……それで、どうしたんだ？　何かあったのか？」

　ミリアを気遣っているのか、いつもより優しく問い掛ける。

「……いえ……少し、両親の夢を見まして……」

「そうか……ああ、そういえば」

　聡太が何かを手に取り、ミリアに差し出した。

　──葉っぱのペンダントトップが付いた、ペンダントだ。

「昼間、俺に見せてくれた時に、気になる所があってな……少し調べてたんだ」

「気になる所……？」

「ああ。ペンダントの裏側、色が違う所があるだろ？」

　クルリと、葉っぱの形のペンダントトップを裏返し──美しい銀色の中に、黒い部分がある。

　ミリアはてっきり、こういう模様なのだと思っていたが……どうやら聡太は何かに気づいたらしい。

「その黒い所、爪か何かで押してみろ」

　言われるがまま、ミリアは黒い部分をグッと押し──ぱかっと銀色の葉っぱが開いた。どうやら、ロケットペンダントだったらしい。

　その中に書かれていた文字を見て──ミリアは、再び涙を流し始めた。

　──お前は世界一の娘だ。

　そう、ロケットの中に書かれていた。

「……ぁ……あ、ぅ…………！」

「……良い親を持ったな」

「ああっ、ぁぁぁ……！」

　聡太の胸に抱き付き、嗚咽を殺して泣き続ける。

　その白髪の頭を、聡太は再び優しく撫でた。

　何度も、何度も──