２１話
「キャァァァ──ッッッ！！！」
「チッ……何っつー声出しやがるんだよ……！」
キンキンと甲高い雄叫びを上げながら、テリオンが聡太に突っ込んだ。
対する聡太は……１歩も動かなかった。
聡太の実力を知らないミリアは、テリオンの動きに聡太が付いていけていないと思った事だろう。
ミリアが聡太に向かって駆け出すが──間に合わない。
４本の腕が聡太に迫り──空を斬った。
「えっ……」
４本の腕を鞭のようにしならせ、再び聡太を惨殺せんと攻撃するが──ヒラリヒラリと体を揺らし、まるで舞い落ちる木の葉のようにテリオンの攻撃を回避する。
あり得ないようなものを見るようにミリアが目を見開いているが……聡太にとって、避ける事はそんなに難しい事ではない。
【刀術“極致”】を発動させ、回避のみに意識を集中させれば……テリオン程度の攻撃、簡単に回避できる。
だが……そこから反撃するとなると、難しい。
聡太の筋力は、普通より少しゴツい程度。
故に……聡太の攻撃は、そこまで早くない。それこそ『十二魔獣』であるテリオンなら、簡単に避けられるだろう。
迷宮内のモンスターは魔法で瞬殺する事ができたが……テリオンは魔法を無効化するときた。
というか……この『憤怒のお面』、本当に魔力が視認できるのか。
今の聡太の視界には、魔力と思われる物体が動き回っている。
視界的には、何の支障もない。というか、普段通りの視界だ。
目の部分が空いていないお面を付けているのに、普段通りに見えるなんて──さすがは異世界といった所か。
「なかなか厄介だな……おい！」
「は、はい？！」
「コイツの注意は俺が引く！ お前は少し離れていろ！」
「……わかりました！ 気を付けてください！」
雨のように絶え間なく襲い来る攻撃を避け続けながら、聡太は思考を加速させる。
──ミリアは、テリオンには魔法を無効化する力があると言っていた。実際、聡太の『蒼熱線』は無効化された。
だが……何が原因で無効化するのかはわからない。
『テリオンがいる場所の近くだと魔法は使えない』……という能力の可能性が高い。
ならば……【刀術“極致”】で戦うしかない。
「んじゃ──殺るか」
聡太の体から、殺気が溢れ出す。
本能的に聡太の強さを感じたのだろう。テリオンが動きを止め、聡太を正面から見据えた。
迷宮の底から這い上がってきた『人類族』と、世界を滅ぼす『十二魔獣』が向かい合い……一触即発の空気に、ミリアが息を呑んだ。
「キャキャァァァ──ッッッ！！！」
沈黙を破ったのはテリオンだった。
脚力を爆発させ、１歩で聡太との距離をゼロにし──嵐のような拳撃を放つ。
だが直後──テリオンの右腕の１本から、血飛沫が上がった。
「ぇ、え？ 今、何が……？！」
ミリアには聡太が何をしたのか見えなかったのだろう。
簡単に言うならば、カウンターだ。
迫る腕に刀を合わせ、テリオンの右腕１本を斬り裂いたのだ。
だが、相手はデタラメ中のデタラメの存在、『十二魔獣』のテリオン。この程度では致命傷にならない。
「チッ、浅いか……！」
「キェェェェェ──ッッッ！！！」
痛みを感じていないのか、血で辺りを赤く染めながら腕を振り続ける。
「しィ──ッ！」
「キャァァァ──ッッッ！！！」
迫る『死』をギリギリで避けながら、再び刀を振るう。
だが、テリオンも聡太の動きに対応し始めた。
カウンターを狙って刀を振るが──聡太の体にテリオンの拳がねじ込まれ、聡太が吹き飛んだ。
「うぉ──ッ？！」
ゴロゴロと地面を転がり──まだまだ勢いは止まらない。
内臓が振り回されるような感覚に、聡太は転がりながら吐き気を覚える。
「ぐ、ぶッ……ぶふッ……！」
木に激突し、やっと勢いが止まった。
──まさか、こんなに早く対応されるとは。
きりきりと痛みを主張する腹部を手で押さえ、嘔吐したいのをグッと堪える。
そして顔を上げ、立ち上がろうとするが──何かに気付いたのか、焦ったように横へ転がった。
その直後、聡太の背後にあった木が爆発し──獲物を逃した事に腹を立てたのか、テリオンが木から拳を引き抜きながら甲高い雄叫びを上げた。
立ち上がって刀を構えようとするが……激痛と吐き気からか、上手く力が入らない。
その隙をテリオンは逃さない。
弱った獲物を前に、雄叫びを上げながら拳を振り上げ──
「──『蒼龍の咆哮』ッ！」
──テリオンの背後に、蒼炎の龍が現れた。
幻想的なその姿に、思わず一瞬、聡太は見惚れてしまった。
膨大な魔力と尋常ならざる熱を感じたのだろう。テリオンが聡太から目を逸らし、背後に視線を向けた。
その直後──蒼龍の姿が消えた。
「やっぱり消えた……！」
「キェェェ──ッッッ！！！」
「チッ──『剛力』ッ！」
標的をミリアに変えたテリオンが、雄叫びを上げながら４本の腕を構えた。
──このままだとミリアが殺される。
反射的に魔法を使って脚力を増強し、ミリアに向かって飛び──テリオンの横を通り抜けた。
聡太でも制御できない、予想外のスピード──何とかすれ違う時にミリアの手を握り、まるで光線のように真っ直ぐ飛び去る。
直後、ミリアの立っていた所をテリオンの攻撃が襲い──もう少し遅ければ、ミリアが死体となっていた事だろう。
「キェェェ──……」
「めっちゃ離れたな……つーか、『剛力』ってここまでスピード出るのか……」
ミリアを地面に降ろし──ふと気づいた。
さっきまで魔法が使えなかったのに、何故『剛力』が使えた？
ミリアもだ。あの蒼い龍はミリアの仕業だろう。だとすれば、何故魔法が使えた？
しかも、魔法を解除した覚えはないのに、『剛力』の効果が消えている。魔法が無効化されている証拠だ。
「……どういう事だ……？」
「た、助かりました。ありがとうございます」
「おい。さっきの蒼い龍はお前の仕業か？」
「あ、そうです。でも……やっぱり無効化されてしまいましたけど……」
「なんで使えたんだ？」
「え？ ……あ」
今さら気づいたのか、自分の手を見つめて呆然とするミリア。
そして……何かを思い出したのか、はっと目を見開いた。
「そういえば……前にも、テリオン相手に魔法が使えた事があったんです」
「……どういう状況だった？」
「私がテリオンと戦っている時、時間稼ぎばかりしている私に飽きたのか、テリオンが『森精族』の里に行こうとしたんです。何とかして止めないと、って無我夢中で魔法を使って……その時に１回だけ使えまし──」
「──ッッッ！！！」
ミリアの声を掻き消し、テリオンの雄叫びが森中に響く。
だが、聡太は冷静に。あくまで冷静に分析を続ける。
そして──１つの可能性に辿り着いた。
「……その時、テリオンはどこを向いていた？」
「向き……ですか？ 『森精族の里』の方を向いてましたよ」
「そういう事じゃなくて……お前に対して、どこを向いていた？」
「え、えっと……私に背を向けていましたけど……」
ミリアの言葉を聞き──聡太の体に、雷が落ちたかのような衝撃が走った。
──そうか。そういう事か。
バラバラの欠片が１つとなり、テリオンの力のカラクリを紐解いた。
『十二魔獣』の《平等を夢見る魔獣》。コイツの力のカラクリは──
「テリオンの視界内に入った者は魔法が使えなくなる……視界内の魔法は無効化される……！」
最初の『蒼熱線』が無効化されたのは、テリオンの視界内に『蒼熱線』が入ったから。
先ほどミリアが魔法を使えたのは、テリオンが聡太の方を向いていたから。
ミリアの蒼龍が消えたのは、テリオンの視界内にあの蒼い龍が入ったから。
聡太が『剛力』を使えたのは、テリオンが聡太に背を向けてミリアを見ていたから。
そして、聡太の『剛力』の効果が消えたのは……聡太がミリアの手を握る際、テリオンの視界に入ってしまったから。
「そういう事か……！」
「え、どういう事ですか？ テリオンの力の謎が解けたんですか？」
「多分だがな……アイツの視界に入らなければ、魔法が使えるはずだ」
「視界…………ですか？」
「ああ……二手に分かれるぞ。俺はテリオンの正面、お前はテリオンの背後だ」
「……はい！」
迫るテリオンの気配に目を向け──聡太が刀を構えた。
「──『剛力』ッ！」
腰を落とし、足に力を入れ──聡太の体が、弾丸のような勢いで放たれた。
テリオンの視界に入った瞬間、聡太の体から力がフッと抜ける──が、すでに勢いに乗っている体には関係がない。
「おらァッ！」
「キッッッ──？！」
尋常ならざるスピードでテリオンに突っ込み──すれ違う瞬間に、テリオンの脇腹を斬り裂いた。
木を足場にして勢いを殺し、がら空きの背中に追撃を狙って飛び掛かり──
「カァァァ──ッッッ！！！」
バッとテリオンが振り返り、聡太に拳撃を放つ。
咄嗟に身を捻って攻撃を避け、刀を振るうが──簡単に避けられ、腹部に重い衝撃。
衝撃で『憤怒のお面』が顔から外れ──『桜花』を手放してしまった。
「『蒼龍の咆哮』っ！」
吹き飛ぶ聡太に追い討ちを入れんと、テリオンが足に力を込め──背後に出現した膨大な熱に、その幾何学的な瞳を背後に向けた。
その瞬間──やはり、蒼龍が消えた。
「くっ……！」
「キェェェ──ッッッ！！！」
標的をミリアに変えたのか、テリオンが四本の腕を構えて咆哮を上げた。
一瞬ミリアの顔が強張らせ──キッと、表情を引き締める。
──大丈夫、大丈夫。
今までずっと、一人でテリオンの相手をしてきたんだから。彼が戻ってくるまでコイツから時間を稼ぐなんて、いつも通りやれば簡単だ。
「彼なら、きっと大丈夫……！」
地面に落ちている『桜花』を拾い、ミリアはその切っ先をテリオンに向けた。
────────────────────
「げふっ、ごふッ……！」
地面に大の字で寝転がった状態で、聡太は青空を見上げていた。
別に、空が見たいわけではない。
ただ──激痛で体が動かないのだ。
「骨は……大丈夫っ、そうだな……！ けど……内臓が、ヤベェ……！」
……うまく息ができない……肺が酸素を取り込まない……
これが……『十二魔獣』……はっ……化物、すぎんだろ……
「…………クッソが……！」
起き上がろうと力を入れるが……全く体が言う事を聞かない。
ここで死ぬのか──そう思った聡太の脳裏に、いつかの光景が浮かんだ。
──暗い暗い迷宮の中。黒い狼に襲われた時、どうやってあの窮地を乗り切った？
あの時、俺は──
「………………俺、は……」
──怒っていた。
そうだ。俺は怒っていた。今も怒っている。理不尽なこの世界に。狂った異世界人共に──！
「俺は……！ 俺は──！」
──ドグンッ！ ドグンッ！ ドグンッ！
過去の出来事を思い出し、聡太の心に怒りの炎が燃え上がった。
あの『十二魔獣』に攻撃されたのは、誰のせいだ？
──この世界のせいだ。
理不尽に死にそうになったのは、誰のせいだ？！
──この世界のせいだッ。
今、痛くて辛くて苦しくて死にそうなのは、誰のせいだッ？！
全部──この世界のせいだッ！
「──ァ、アあッ、ああアあァあああアァあああアあああァアあああああああッッッ！！！」
聡太の背中の赤い紋様が、昼間であるのに強く輝き出した。
ドグンッドグンッと脈打つ度に、聡太の全身に赤黒い血管のような模様が刻まれていく。
──聡太の瞳は黒色ではなく、血のような赤色に染まっていた。
