２０話
「………………ん……ぁ……？」
──眩しい。
寝起きで不鮮明な思考の中、聡太はぼんやりとそんな事を思った。
「…………眩、しい……？」
……ああ、そうだ。俺、迷宮の外に出たんだった。
のっそりと体を起こし、背伸びをしながら辺りを見回す──
「あ。目が覚めましたか？」
「──ッ？！」
突如聞こえた声に、聡太は慌ててその場から飛び退いた。
左腰に下げていた『桜花』を抜き、声の主に切っ先を向ける。
声の主は──白髪灰瞳、それに褐色肌の少女だ。
外見年齢は、１４歳程度にしか見えない。
だが──先の尖った耳を見れば、その考えは一瞬で吹き飛ばされる事だろう。
──『森精族』。個体によっては３００年以上生きると言われている長寿な種族。
目の前の外見でも、実年齢は聡太以上の可能性が充分に有り得る──警戒を深め、いつでも魔法を放てるように構えた。
「……それだけ動けるなら、大丈夫そうですね」
切り株に座っていた少女が、心底安心したそうに笑みを見せた。
──敵意は感じない。少女から感じるのは、心からの安堵だ。
この少女は敵じゃない──そう判断し、聡太は刀を鞘に収めた。
「悪い……敵かと思ってな」
「いえ、大丈夫ですよ。それより、お腹は空いてますか？ 簡単ではあるのですが、空腹を満たす物を作ったのですが……」
ぐつぐつと煮えている鍋を指差し、食べるか？ と聞いてくる。
「……いいのか？」
「もちろんです。ここで出会ったのも何かの縁ですし」
バックパックから木製の皿を取り出し、煮えていた鍋の中身を皿に移し始める。
目の前の少女と、クソ騎士共を比べ……同じ異世界人でもここまで違うのか、と一人で苦笑を浮かべた。
「……じゃあ、ありがたくいただくわ」
「はい、どうぞ」
鍋を挟んで、少女と向かい合うように座る。
そして……差し出される皿を受け取った。
「……いただきます」
両手を合わせ、スプーンを手に取った。
何の料理かわからないが……そこまで警戒せずに、聡太は皿の中身を口に入れた。
「……………」
「あはは……すみません。私、そこまで料理が上手じゃないので……お口に合わないかも知れません……」
「いや……美味い」
「も、もう。お世辞は良いですよ。自分の料理の腕は、自分がよくわかっていますから」
自嘲気味に笑う少女の言葉を無視して、次から次に料理を食べ進める。
一心不乱に料理を食べる聡太の姿を見て、少女も料理を口に入れ──顔をしかめた。
「うーん……相変わらず、あんまり美味しくないですね……あなたも、無理して食べなくても良いんですよ？」
少女が聡太に目を向け──驚いたように目を見開いた。
──聡太の黒い瞳から、大粒の涙が零れ落ちている。
「あの……どうされました？」
「……わからない……なんか、涙が……」
零れる涙を拭おうとせず、ひたすらスプーンを動かす。
何やら複雑な事情がありそうだ──そんな事を思いながら、少女は決して美味いとは言えない料理を口に運んだ。
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「……すまん、色々と助かった」
「いえ。私の料理をあんなに美味しそうに食べてくれて嬉しいです」
空になった鍋を挟んで、聡太は少女に頭を下げた。
「自己紹介をしていなかったな。俺は古河 聡太だ。あんたは？」
「ミリア・オルヴェルグです。それで……えっと……あなた、なんでこの森の中に？」
「…………まあ、話すと長くなるんだが──」
──目の前の少女に、聡太は今までの出来事を話した。
自分はこの世界の人間ではなく、別の世界から召喚された異世界人である事。
『十二魔獣』を討伐してこの世界を平和にしないと、元の世界に帰れない事。
『ユグルの樹海』にある『大罪迷宮』を攻略している際、共に来ていた騎士隊に迷宮の底へと落とされた事。
モンスターを食べて何とか生き延び、『大罪人』の隠れ家に辿り着いた事。
『大罪人』の隠れ家にあった転移の魔法陣に乗って、気がついたらこの森の中にいた事。
そして、聡太の話を聞いた少女は──
「うっ……うぅ……！ ひどいっ、ひどいです……！ 大変だったんですね……！」
──めっちゃ号泣している。
「……それで、ここはどこなんだ？」
「ぐすっ…………こ、ここは『フォルスト大森林』ですよ……」
「『フォルスト大森林』だと……？」
涙を流す少女から視線を外し、聡太は辺りを見回した。
──『フォルスト大森林』。『ビフルズ大森林』と並ぶ巨大な樹海。
『森精族の里』が存在するこの森には……『森精族』以外の種族が立ち入る事は滅多に無いらしい。
「……ってか、俺の話を疑ってないのか？」
「はい？」
「いや……異世界から来たって言う奴の話を信じるのか？ 自分で言うのも何だが、胡散臭いとは思わないのか？」
もしも元の世界で『私、異世界から来ました！』とか言う奴がいたら……間違いなく、信じる奴の方が少ないだろう。
「うーん……でも、あなたがフルカワ・ソータって名前なのは真実みたいですし……」
「……ん？ 真実……？」
「私の【技能】、【鑑定の魔眼】の力です。視界内の『もの』の名称や、所有している【技能】がわかるんです」
「『もの』って……人とかの『者』か？」
「いえ、人などの『者』や道具の『物』……まあ、目に入る全ての名称がわかる、という能力だと思ってもらえればいいです」
では試しに──と言って、ミリアが灰瞳を聡太に向けた。
「──【鑑定の魔眼】」
ミリアの灰瞳に幾何学的な模様が浮かび上がり──消えた。
何が起きたのか？ と首を傾げる聡太を置いて、ミリアが口を開いた。
「フルカワ・ソータ。所有している【技能】は……【言語理解“極致”】に【刀術“極致”】、それに【無限魔力】と【気配感知“広域”】。それと……【条件未達成】……？」
【条件未達成】という【技能】を初めて見るのか、ミリアが聡太を見つめたまま首を傾げる。
なるほど……これが【鑑定の魔眼】。
視界内の『者』や『物』の名称がわかる【技能】。生き物の所有している【技能】を看破する力か。
「スゴい【技能】だな……でも、それだけで俺が異世界人だって信じたのか？」
「いえ……その……もう１つ理由はありますが……」
「……なんだ、その理由って？」
聡太の問い掛けに、ミリアが表情を暗くした。
言うかどうか迷うような動作を見せ……意を決したように、震える唇を開く。
「……私、その……『黒森精族』でして……」
ピコピコと先の尖った耳を動かし、己の正体を明かした。
──『黒森精族』。
『森精族』の変異個体で、個体数が少ない稀少個体である。
だが、『森精族』の中では忌み子として扱われるらしい。
何故忌み子として扱われるのか、理由はよくわからない。
厄災を招くとか、過去に『森精族』を裏切ったとか、不治の病をバラまくとか言われているが……どれも推測の域を出ていない。
目の前の少女が言うには、自分は先祖返りの『黒森精族』との事らしい。
そして……現在、『黒森精族』はミリアしかいないとの事。
「この世界の人なら……『黒森精族』と関わりたいなんて思わないでしょうし……」
「……俺が異世界人だから、お前に偏見がない……って言いたいのか？」
聡太の言葉に、ミリアは暗い表情で頷いた。
そんなミリアを見て──ふと、聡太は違和感を感じた。
……何故この少女は、ここにいる？
ここは『フォルスト大森林』。『森精族』の里が近くにある。
コイツが同族に見つかれば、間違いなく攻撃される。俺だったら、すぐにこの森を抜けて他の場所へ逃げるのに。
「……なぁ。お前、なんでここにいるんだ？ この森にいたら、他の『森精族』に攻撃されるんじゃないのか？」
「それは……」
「ああいや。話したくないなら、別にいいんだ」
「……いえ。あなたにも関係がある話ですから、お話しします」
汚れた食器を素早く片付けながら、ミリアがこの森に留まっている理由を話し始めた。
「──この森には、『十二魔獣』がいます」
「なっ……？！」
「モンスターの肉をバラまいているので、すぐにここには来ないと思いますが……こうやってのんびりできるのも、時間の問題です。いずれ奴は、ここに来るでしょう」
ミリアの告白に、聡太は──何とも言えない感情に支配された。
──『十二魔獣』。
そうだ……ソイツらのせいで、俺は──
「……ミリアは、なんでソイツが『十二魔獣』ってわかるんだ？」
「【鑑定の魔眼】の力です。奴の名前は……《十二魔獣 平等を夢見る魔獣》という鑑定結果が出るんです」
「わざわざ『十二魔獣』って鑑定結果が出るのか……つーか便利だな、その【技能】」
初対面の相手の【技能】を見抜いたり、偽名を使っているか一発でわかる。
テキパキと片付けを進めながら、ミリアは森に留まっている理由を続けた。
「私の両親は、その『十二魔獣』に殺されました」
「……そうだったのか」
「はい……亡くなる寸前、両親と約束したんです。奴を殺して、この森を平和にする。それが、私の生まれた意味なんです」
「……『森精族』を守るために、１人で戦ってるのか？」
「……そういう事に、なるんですかね。亡くなった父様と母様も、それを望んで──」
「ァァァ─────ッッッ！！！」
──突如、声にならない雄叫びが響き、森が揺れた。
ただならぬ強者の叫びに、聡太が身を固くさせ……目を細くするミリアが、森の奥へと視線を向けた。
「来ましたね……」
「……今のが、テリオンってやつか」
「はい。奴は特異な力を持っています。正直、私の魔法も、奴の前では無力です」
「魔法を無効化する……って事か？」
聡太の問い掛けに、ミリアが無言で頷く。
「逃げるのなら、今の内ですよ。私がここにいる間に、できるだけ遠くに──」
「は？ 何言ってんの？ 戦うに決まってんだろ」
「……え？」
「さっきも言っただろ。俺の目的は、『十二魔獣』を殺して元の世界に帰る事だって。遅かれ早かれ、テリオンは殺すんだ。それが今日になるだけ……それだけだ」
『桜花』を抜きながら【気配感知“広域”】を発動させ、迫る『十二魔獣』の方を向き──『憤怒のお面』を装着する。
「俺は俺の目的のために戦う。お前はお前の目的のために戦えばいい……来るぞ」
「は、はい！」
元気な返事をするミリア──と、聡太が左手を森の奥に向けた。
「こっちか──『蒼熱線』」
聡太の手の前に蒼い魔法陣が浮かび上がり──魔法陣から、蒼い熱線が放たれた。
木々を燃やし、地面を溶かし、空気を焼きながら森の奥へと放たれ──直後、熱線が文字通り消えた。
「……なるほど。魔法が無力ってこういう事か……なかなか厄介だな」
「い、今のは……？！」
「俺の魔法だ。まあ……お前の言う通り、無効化されたけどな」
舌打ちし、目の前に現れたソイツに目を向ける。
灰色の長い髪に、４つの瞳と４本の腕。服は着ていないが、黒色の体には陰部やら乳房やらは存在していない。
何よりスゴいのは、極限まで左右対称な所だ。
一見は女性のように見えなくはないが……４つの幾何学的な瞳を見れば、少なくとも人間とは思えないだろう。
コイツが《平等を夢見る魔獣》……『十二魔獣』の１匹にして、聡太たちがこの世界に呼ばれる理由となった存在。
「キェェェ──ッッッ！！！」
世界を平和にするために召喚された勇者と、世界を滅ぼすために破壊を続ける魔獣が。
──今、激突した。
