留守番の最適解 ――06世代家政婦AIの土産話
完璧な朝とピクニック
二〇五〇年。深刻な労働力不足を背景に、日本の夫婦共働き率はついに一〇〇パーセントに達した。
あらゆる家庭から「専業主婦・主夫」という言葉が消え去ったこの時代、国は新たな子育て支援策として大胆な政策に打って出た。それが、タカタ工業製「自律式AI06世代家政婦ロボット」の無償貸与政策である。
家事全般から子育て、教育的対話までを完璧にこなすこの次世代AIの存在なしに、現代の家庭はもはや一日たりとも回らない。
高坂浩介と妻の聡美もまた、その恩恵を享受しながら慌ただしい日々を送る一般的な夫婦だった。
二人はそれぞれ責任ある役職に就いており、休日は疲労で泥のように眠ってしまうか、互いの休みがすれ違うかのどちらかだった。しかし今日は、奇跡的に夫婦揃っての休日が重なった貴重な土曜日だ。
「旦那様、奥様。ピクニック用のバスケットの準備が完了いたしました。悠人くんの好きなハンバーグと、奥様が気にされていた糖質オフのサンドイッチをメインにしております」
柔らかな合成音声とともに、リビングから玄関へと歩み寄ってきたのは、高坂家に貸与されている06世代AIロボットの「ナギ」だった。
人間と見紛うほどの滑らかな人工皮膚と、威圧感を与えない柔和な顔立ち。エプロン姿の彼女は、浩介たちに対して深々と、かつ優雅にお辞儀をした。
「ありがとう、ナギ。いつも助かるよ」
浩介がバスケットを受け取ると、ずっしりとした重みの中に、ナギの完璧な配慮が詰まっているのを感じた。
「本当に、ナギがいてくれないと私たち、どうなっていたか分からないわね」
聡美も苦笑しながら、身支度を整える。
今日の目的地は、透き通るような青い海が広がる積丹の海岸線だ。長距離の家族ドライブは、六歳になる息子の悠人にとって初めての経験だった。浩介も聡美も、今日という日を心から楽しみにしていた。滅多に取れない家族団らんの時間を、今日こそは存分に味わおうと決めていた。
「悠人、靴は履けたか？ さあ、出発しよう」
浩介が声をかけると、真新しいスニーカーを履いていた悠人が、ふと動きを止めた。
悠人の視線は、玄関の上がり框で静かに見送りの姿勢をとっているナギに向けられていた。
玄関のストライキ
「ナギは、一緒に行かないの？」
悠人が、きょとんとした顔で浩介を見上げた。
浩介は優しく微笑み、しゃがみ込んで息子の目線に合わせた。
「今日はパパとママと、悠人の三人でお出かけする特別な日だからね。ナギはお家でお留守番だよ」
「……お留守番？」
「そう。ナギには、お家のことをお願いしているからね」
言い聞かせるように諭した聡美の言葉に、悠人の顔がみるみるうちに曇っていった。
次の瞬間、悠人は玄関の床にペタンと座り込んでしまった。
「やだ！」
小さな両手を振り回し、悠人が叫んだ。
「ナギがいかないなら、ぼくもいかない！」
「悠人、何を言っているの。ずっと前から楽しみにしていたじゃない」
「やだ！ ナギと一緒がいい！ パパとママだけじゃやだ！」
ポロポロと大粒の涙をこぼし、悠人は泣きじゃくり始めた。
浩介と聡美は顔を見合わせ、言葉を失った。
無理もないことだった。
浩介も聡美も、平日は朝早くから夜遅くまで働き詰めだ。悠人が物心ついた時から、転んで膝を擦りむいた時に抱きしめてくれたのも、毎晩ベッドの傍らで絵本を読んでくれたのも、熱を出して苦しい夜にずっと手を握っていてくれたのも、すべてナギだったのだ。
悠人にとって、絶対的な安心の拠り所は、たまにしか顔を合わせない両親ではなく、常に傍で微笑んでくれるこのロボットに向いていた。
浩介の胸の奥を、冷たい風が吹き抜けた。
ナギに対して、悪意や嫉妬など欠片もない。家事も育児も彼女に丸投げしなければ、自分たちの生活が崩壊することは分かりきっている。ナギには感謝してもしきれない。
だが、我が子から「親である自分たちよりも、機械と一緒にいたい」と明確に突きつけられた現実は、あまりにも鋭利に親としての自信を抉り取っていった。
「悠人、頼むよ……パパもママも、今日をすごく楽しみに……」
浩介が情けない声で手を伸ばそうとした、その時だった。
完璧な家政婦の提案
「悠人くん」
静かな声が玄関に響いた。
見送りの姿勢をとっていたナギが進み出て、座り込んで泣く悠人の目の前で、ゆっくりと膝をついた。
「ナギ……ぼく、ナギとお出かけしたい……」
しゃくりあげる悠人の頬を、ナギは人工皮膚の温かく柔らかな手で、そっと拭った。その仕草は、本物の母親よりもずっと手慣れていて、慈愛に満ちていた。聡美が思わず息を呑むのが、浩介の視界の端で見えた。
「悠人くん、ありがとうございます。私も、悠人くんと一緒にお出かけしたいです」
ナギは穏やかな合成音声で、ゆっくりと語りかける。
「ですが、私の今日の任務は、このお家をピカピカにして、皆さんが無事に帰ってくる場所を守ることなのです。ですから、どうしても家を離れることができません」
悠人は唇を噛み締め、ナギの顔をじっと見つめている。
「それに……私にはどうしても一つだけ、できないことがあります」
ナギは悠人の小さな手を、両手で優しく包み込んだ。
「私はお家の外の風を感じて、新しい景色を見ることができません。遠くの青い海がどんな匂いなのか、私には分からないのです」
ナギの言葉に、悠人の瞬きが止まった。
「パパとママと一緒に、外の広い世界を見てきてくれませんか？ そしてお家に帰ってきたら、私にそのお話を聞かせてください。それが、お留守番を頑張る私にとって、一番嬉しいお土産なのです」
静かな玄関に、ナギのモーターの微かな駆動音だけが響いた。
やがて悠人は、袖口で自分の涙を乱暴に拭うと、小さく、しかし力強く頷いた。
「……わかった。お土産話、いっぱい持ってくる」
「ありがとうございます、悠人くん。いってらっしゃいませ」
悠人はナギの首に両腕を回して力強く抱きしめた後、立ち上がり、浩介と聡美の元へ歩み寄ってきた。
「パパ、ママ。いこう。はやく海が見たい」
浩介は、ただ呆然と「あぁ……行こうか」と返すことしかできなかった。
複雑なドライブ
高速道路を抜け、車は海沿いのルートへ入った。
車窓の向こうには、太陽の光を反射してきらきらと輝く、積丹ブルーの広大な海が広がっている。
「うわあ！ パパ、海！ すごく青いよ！」
後部座席のチャイルドシートで、悠人は窓に張り付くようにして歓声を上げている。
「この海の色ね、ナギに教えてあげるんだ。えっとね、絵の具の青色に、お日様を混ぜたみたいな色だって！」
無邪気に笑いながら、一生懸命に見えた景色を記憶しようとする息子の姿は、とても愛おしかった。念願だった家族のドライブは、素晴らしい天候にも恵まれ、この上なく平和に続いている。
だが、浩介の心の中には、言語化できない複雑な感情の波が静かに揺れ続けていた。
運転席からバックミラー越しに助手席を見ると、聡美もまた、どこか遠くを見るような、寂寥感を湛えた目をしていた。視線が合い、夫婦は声を出さずに小さく苦笑を交わした。
息子の機嫌を見事に直し、絶望的な空気を一瞬で払拭したナギの完璧な対応。
それに対する、救われるような深い感謝。
しかしそれと同時に、自分たちがどうしても届かなかった息子の心の一番深い部分を、ただのプログラムの産物であるはずの機械があっさりと撫でてみせたことに対する、親としてのどうしようもない孤独感と敗北感。
自分たちは、立派に働いて、立派に家庭を維持しているつもりだった。
しかし本当は、AIという巨大なゆりかごの中で、親としての役割を演じさせてもらっているだけなのではないか。
「パパ、あそこの岩、おっきいね！ これもナギにお話しする！」
嬉しそうな息子の声を聞きながら、浩介はハンドルを握る手に少しだけ力を込めた。
今はただ、AIが作ってくれたこの貴重な時間を、家族三人で噛み締めるしかない。ロボットが待つ家に持ち帰るための「お土産話」を、一つでも多く見つけるために。
青空の下、完璧な家政婦AIに支えられた家族の車は、美しい海岸線をどこまでも走り続けていった。
