狐灯り 〜一つ多い灯は、誰のために〜

第9章「湖の呼び声」

♦︎♦︎♦︎眠れぬ夜の始まり♦︎♦︎♦︎

その夜、悠真は全く眠ることができなかった。

健司の消失という異常事態が頭から離れない。自分だけが彼の存在を覚えているという事実。そして明日の夜に迫った、涼と結衣の謎めいた計画。

時計の針は午前二時を指している。布団の中で寝返りを打っても、心が落ち着かない。

悠真は起き上がり、縁側に座った。外は静寂に包まれている。新月に近い夜で、月明かりもほとんどない。村は深い闇の中にあった。

「このままじゃ、体がもたない」

悠真は呟いた。

連日の精神的ストレスで、体調も悪化している。食欲もなく、集中力も続かない。このままでは、明日の夜に何が起ころうとも、対処できないだろう。

しかし眠ろうとしても、頭の中が騒がしすぎる。

健司はどこに消えたのか？　本当に影の世界というものが存在するのか？　そして自分は、これからどうなってしまうのか？

考えれば考えるほど、答えは遠ざかっていく。

悠真は深呼吸をして、気持ちを落ち着けようとした。パニックになっても何も解決しない。冷静に状況を整理し、対策を考える必要がある。

その時——

遠くから、かすかに声が聞こえてきた。

♦︎♦︎♦︎懐かしい呼び声♦︎♦︎♦︎

最初は風の音かと思った。

しかし耳を澄ますと、確実に人の声だった。遠く、湖の方角から聞こえてくる。

「悠真——」

はっきりとは聞こえないが、自分の名前を呼んでいるようだった。

悠真は縁側から立ち上がり、外に出た。夜風が頬を撫でていく。村は相変わらず静寂に包まれており、他の家からは物音一つしない。

「悠真——」

再び声が聞こえた。今度ははっきりと聞こえる。間違いなく自分の名前を呼んでいる。

声の主は分からない。男性のようでもあり、女性のようでもある。しかし懐かしい響きがあった。どこかで聞いたことのある声。

「誰だろう？」

悠真は首を傾げた。

こんな深夜に、湖の方から自分を呼ぶ人がいるはずがない。きっと聞き間違いだろう。風の音や、遠くの動物の鳴き声を、人の声と錯覚したのかもしれない。

しかし——

「悠真、こっちよ——」

今度は女性の声だった。そして、その声には聞き覚えがある。

結衣の声だった。

悠真の心臓が激しく鼓動し始めた。なぜ結衣が、こんな深夜に湖から自分を呼んでいるのか？

「悠真——」

別の声も聞こえてきた。男性の声で、これも聞き覚えがある。

涼の声だった。

そして——

「悠真、一緒に遊ぼう——」

三番目の声が聞こえた。子供のような、幼い男の子の声。

健司の声だった。

♦︎♦︎♦︎夢遊病のような歩行♦︎♦︎♦︎

悠真は我を忘れて歩き始めていた。

理性では、深夜に湖に向かうのは危険だと分かっている。田中村長の警告も思い出される。しかし体は勝手に動いていた。

まるで夢遊病にかかったかのように、足が湖の方向に向かっている。自分の意志とは関係なく、何かに引き寄せられるように歩いている。

「悠真、早く——」

結衣の声が、より近くから聞こえてくる。

「待ってるから——」

涼の声も聞こえる。

「一緒に遊ぼう——」

健司の声は、子供の頃とまったく同じだった。

悠真は歩き続けた。村の道は暗く、足元がよく見えない。しかし不思議と道に迷うことはなかった。まるで誰かに導かれているかのように、確実に湖へ向かっている。

途中で、自分が何をしているのか一瞬理解した。

「いけない、戻らなければ」

悠真は立ち止まろうとした。しかし足は止まらない。まるで意志とは関係なく、体が勝手に動いている。

「悠真——」

再び呼び声が聞こえると、立ち止まろうという意志も消えてしまった。早く声の主に会いたいという気持ちだけが残る。

理性と感情の境界が曖昧になっていた。夢なのか現実なのかも、よく分からない。

♦︎♦︎♦︎湖面の幻影♦︎♦︎♦︎

湖畔に着くと、不思議な光景が広がっていた。

湖面には月が映っている。しかし空を見上げても、月は見えない。新月のはずなのに、なぜ湖面に月が映っているのか？

そして月の周りに、複数の人影が揺らめいていた。

水面に映った人影たちが、ゆらゆらと動いている。まるで水中から上を見上げているかのように。

「悠真——」

湖面から声が聞こえてくる。

よく見ると、人影の中に見覚えのある顔があった。

結衣だった。15歳の頃と変わらない顔で、悠真に向かって微笑んでいる。

「こっちへおいで——」

結衣の声が、水の中から聞こえてくる。

その隣には、涼の姿もあった。爽やかな笑顔で、悠真を手招きしている。

「一緒にいよう——」

涼の声も、水中から響いてくる。

そして——健司の姿もあった。

小学生の頃の健司が、人懐っこい笑顔で悠真を見つめている。消えてしまったはずの友達が、確かにそこにいる。

「悠真、一緒に遊ぼう——」

健司の声は、子供の頃とまったく同じだった。

♦︎♦︎♦︎水中からの誘い♦︎♦︎♦︎

悠真は湖の縁に膝をついた。

水面に映った三人を、もっと近くで見たかった。特に健司には、聞きたいことがたくさんある。

「健司、どこにいたんだ？」

悠真は水面に向かって話しかけた。

「ここにいるよ——」

健司の答えが返ってくる。

「みんな、君を待ってるんだ——」

涼も言った。

「こっちの世界は、とても気持ちがいいのよ——」

結衣が微笑む。

三人の姿は、水面の中でゆらゆらと揺れている。まるで本当に水中にいるかのように。

「こっちの世界？」

悠真は尋ねた。

「影の世界よ——」

結衣が答える。

「現実世界より、ずっと素晴らしい場所——」

「悩みも苦しみもない——」

涼が補足する。

「一緒に来よう——」

健司が手を伸ばす。

水面に映った健司の手が、まるで本物のように見える。触れることができそうなほど、リアルだった。

「でも、どうやって？」

悠真は戸惑った。

「簡単よ——」

結衣が笑う。

「水の中に入ってくるだけ——」

「大丈夫、怖くないから——」

涼が優しく言う。

「一瞬で済むよ——」

健司も微笑む。

三人の言葉は説得力があった。確かに、彼らの世界は素晴らしそうに見える。悩みも苦しみもなく、永遠に友達と一緒にいられる世界。

悠真は湖の水に手を伸ばした。

冷たい水が指先に触れる。現実の感覚だった。

「そう、そのまま——」

結衣が励ます。

「こっちへおいで——」

涼が手招きする。

「待ってるから——」

健司が嬉しそうに笑う。

悠真は更に深く手を伸ばした。肘まで水に浸かる。水は予想以上に深く、底が見えない。

「もう少し——」

三人の声が重なる。

悠真は体を前に傾けた。顔が水面に近づく。もう少しで、水中の三人に触れることができそうだった。

その時——

♦︎♦︎♦︎現実への帰還♦︎♦︎♦︎

「悠真！」

別の声が聞こえた。

振り返ると、田中村長が立っていた。心配そうな表情で、悠真を見つめている。

「何をしているんだ？」

村長の声は現実のものだった。

悠真は我に返った。自分が湖の縁で、水に手を浸していることに気づく。あと少しで、湖に落ちるところだった。

「村長さん？」

悠真は慌てて手を引っ込めた。

「こんな夜中に、湖で何を？」

村長が近づいてくる。

悠真は湖面を見た。しかし、もう三人の姿はなかった。月の映像も消えている。ただ暗い水面があるだけだった。

「声が聞こえたんです」

悠真は説明しようとした。

「結衣と涼と健司の声が——」

「健司？」

村長が首を傾げる。

「そんな人は知らないが——」

村長も健司のことを覚えていない。やはり悠真だけが記憶を保持している。

「幻聴だったのかもしれません」

悠真は苦しい説明をした。

「疲れているんでしょう。家に帰って、ゆっくり休みなさい」

村長は優しく言った。

「湖は危険です。特に夜は」

悠真は頷いた。確かに危険だった。あのまま村長が来なければ、湖に落ちていたかもしれない。

♦︎♦︎♦︎帰路の混乱♦︎♦︎♦︎

村長に送られて家に戻る道中、悠真は混乱していた。

先ほどの体験は、夢だったのだろうか？　それとも現実だったのだろうか？

三人の姿も、声も、非常にリアルだった。特に健司は、記憶の中とまったく同じだった。幻覚にしては、あまりにもはっきりしすぎている。

しかし現実的に考えれば、深夜の湖面に人影が映るはずがない。きっと疲労とストレスによる幻覚だったのだろう。

「悠真くん」

村長が口を開いた。

「最近、変わったことはありませんか？」

「変わったこと？」

「記憶の混乱とか、幻覚とか——」

村長の質問は的確だった。

「少し、記憶が曖昧になることがあります」

悠真は正直に答えた。

「やはりな」

村長は深刻な表情を見せた。

「影の世界からの干渉が始まっているようですね」

「干渉？」

「あちらの世界の住人たちが、君を取り込もうとしている」

村長の説明は恐ろしかった。

「今夜の体験も、その一環でしょう」

「じゃあ、あの三人は——」

「影でしょうね。君の記憶を利用して、親しみやすい姿で現れた」

村長の分析は論理的だった。

「気をつけなさい。次はもっと巧妙な手段で誘惑してくるかもしれません」

♦︎♦︎♦︎朝の発見♦︎♦︎♦︎

翌朝、悠真は奇妙な発見をした。

足に、湖の泥が付いていたのだ。

昨夜、湖に手を浸したことは覚えている。しかし足まで水に入れた記憶はない。

「これは何だ？」

悠真は困惑した。

泥は確実に湖のものだった。独特の匂いと質感がある。しかし、なぜ足に付いているのか分からない。

もしかすると、記憶にない間に、湖の中に入っていたのだろうか？

あるいは、夢の中で湖を歩いていたのだろうか？

どちらにしても、昨夜の体験が単純な幻覚ではなかったことを示している。何らかの形で、物理的な接触があったのだ。

悠真は足を洗いながら考えた。

夢と現実の境界が、曖昧になってきている。自分の意識も、完全にはコントロールできなくなっている。

このままでは、いつか本当に湖に引き込まれてしまうかもしれない。

♦︎♦︎♦︎昼間の不安♦︎♦︎♦︎

昼になっても、悠真の不安は続いていた。

昨夜の体験がトラウマになり、集中力が続かない。少しでも水の音が聞こえると、ドキッとしてしまう。

食事も喉を通らない。胃が縮んでいるような感覚で、何を食べても味がしない。

このままでは、精神的にも肉体的にも限界が近い。

悠真は田中村長の家を訪ねることにした。専門的なアドバイスが必要だった。

「昨夜はありがとうございました」

悠真は深々と頭を下げた。

「いえいえ。無事で何よりでした」

村長は優しく微笑んだ。

「ところで、影の世界からの干渉を防ぐ方法はあるんでしょうか？」

悠真は切実に尋ねた。

「完全に防ぐのは難しいですが、いくつか対策はあります」

村長は真剣な表情になった。

「まず、湖に近づかないこと。特に夜間は絶対に避けるべきです」

「分かりました」

「次に、疑わしい人物との接触を避けること」

村長の目が、悠真を見つめた。

「涼くんや結衣さんのことですね？」

「そうです。彼らは影である可能性が高い」

村長の判断は明確だった。

「しかし、完全に避けるのは難しいでしょう」

「そうですね。村は狭いですから」

「だからこそ、注意が必要です。彼らの誘いには、絶対に乗らないこと」

村長の警告は深刻だった。

♦︎♦︎♦︎夕方の誘惑♦︎♦︎♦︎

夕方になって、結衣がやってきた。

「悠真、体調はどう？」

いつものように明るい笑顔で尋ねる。

「まあ、普通かな」

悠真は警戒しながら答えた。

「それならよかった。実は、今夜特別な場所に案内したいの」

結衣の提案に、悠真は身構えた。

「特別な場所？」

「秘密の場所よ。涼も一緒に来るの」

結衣の誘いは魅力的だったが、村長の警告を思い出した。

「今夜はちょっと——」

「大丈夫よ。危険な場所じゃないから」

結衣は優しく説得する。

「とても美しい場所で、きっと気に入ると思うの」

その言葉は、昨夜湖面で聞いた誘いの声と似ていた。

「今度にしようか」

悠真は丁重に断った。

「そう？　残念ね」

結衣は少し寂しそうな表情を見せた。

「でも、いつでも案内するから、気が変わったら言ってね」

結衣は去って行った。しかし振り返る時の表情は、どこか不自然だった。まるで仮面を外した瞬間のような——

悠真は身震いした。

もしかすると、結衣は本当に影なのかもしれない。昨夜湖面で見た結衣と、今の結衣は、微妙に違うような気がする。

♦︎♦︎♦︎夜への恐怖♦︎♦︎♦︎

夜が近づくにつれて、悠真の不安は高まった。

昨夜のような体験が、再び起こるのではないだろうか？　今度は村長が助けに来てくれるとは限らない。

悠真は家中の戸締まりを確認した。そして、絶対に外に出ないよう自分に言い聞かせた。

しかし、果たして意志の力だけで抵抗できるだろうか？

昨夜は、まるで夢遊病のように湖に向かってしまった。自分の意志とは関係なく、体が勝手に動いていた。

今夜も同じことが起こるかもしれない。

悠真は居間の真ん中に座り、瞑想のように集中しようとした。心を空にして、余計な思考を排除する。

しかし、どうしても昨夜の記憶が蘇ってくる。

結衣の笑顔。涼の手招き。健司の懐かしい声。

そして、彼らが誘っていた「影の世界」の魅力。

悩みも苦しみもない世界。永遠に友達と一緒にいられる世界。

それは、確かに魅力的だった。

現実世界には、失業や将来への不安、孤独感や疎外感——辛いことばかりがある。

影の世界に行けば、そういった苦しみから解放されるのかもしれない。

「いけない」

悠真は首を振った。

そのような考えは危険だ。影の世界の誘惑に負けてはいけない。

しかし心の奥底では、小さな声が囁いていた。

『本当に拒否し続けるべきなのか？』

その声は、悠真自身の声でもあった。