狐灯り 〜一つ多い灯は、誰のために〜

第7章「狐送りの夜」

♦︎♦︎♦︎湖畔での再会♦︎♦︎♦︎

午前十時。悠真が湖畔に着くと、涼と結衣が既に待っていた。

二人は湖を見つめながら静かに話をしている。その光景は、まるで絵画のように美しく、同時にどこか非現実的だった。

「悠真！」

結衣が気づいて手を振った。明るい笑顔で駆け寄ってくる。

「おはよう。待たせてごめん」

「ううん、私たちも今来たところよ」

結衣の笑顔は、記憶の中と全く同じだった。天真爛漫で、人懐っこい笑顔。

「体調はどう？　昨日は顔色が悪かったけど」

涼も心配そうに尋ねた。

「少し良くなったよ。ありがとう」

悠真は曖昧に答えた。実際には、記憶の混乱は続いているし、現実認識も揺らいだままだった。

「それは良かった。やっぱり故郷の空気が一番ね」

結衣が嬉しそうに言った。

三人は湖畔のベンチに座った。悠真は二人の間に座ることになり、なんとなく気まずい感じがした。

「今日は狐送りの日なのよ」

結衣が話題を振った。

「狐送り？」

悠真は首を傾げた。その行事については、記憶が曖昧だった。

「知らないの？　毎年この時期にやる村の伝統行事よ」

結衣が説明してくれた。

「各家の灯篭を湖に流して、一年の厄を払うの。とても神秘的で美しい儀式なのよ」

「そうそう。悠真も子供の頃、よく見に来てたじゃないか」

涼が補足した。

しかし悠真には、そのような記憶がはっきりしなかった。漠然とした記憶はあるが、詳細は思い出せない。

「今年も参加するでしょ？」

結衣が期待を込めて尋ねた。

「もちろん」

悠真は頷いた。この二人の正体を確かめるためにも、村の行事に参加する意味はある。

♦︎♦︎♦︎午後の時間♦︎♦︎♦︎

午後は三人で村を散歩した。

結衣と涼は、まるで昔からの親友のように自然に会話している。悠真も時々話に加わったが、どうしても疎外感を感じてしまう。

二人の関係性が、悠真には理解できなかった。恋人なのか、親友なのか、それとも別の関係なのか。しかし確実に言えるのは、二人の間には深い絆があるということだった。

「そういえば悠真、東京での仕事はどうなの？」

結衣が尋ねた。

「実は、辞めたんだ」

悠真は正直に答えた。

「そうなの？　大変だったのね」

結衣は同情的な表情を見せた。

「でも、それも運命かもしれないわよ。こうやって村に帰ってこられたんだから」

その言葉に、悠真は複雑な気持ちになった。確かに失業がなければ、祖母の葬儀以外で村に帰ることはなかっただろう。

「今度は何をするつもり？」

涼が尋ねた。

「まだ決めてない。とりあえず転職活動を再開するつもりだけど」

「急がなくてもいいんじゃない？　しばらく村にいても」

結衣が提案した。

「そうそう。都会の生活で疲れてるみたいだし、故郷でゆっくり休んだ方がいいよ」

涼も同調した。

二人の提案は魅力的だった。しかし同時に、何か罠のような気もした。

♦︎♦︎♦︎夕暮れの準備♦︎♦︎♦︎

夕方になると、村人たちが狐送りの準備を始めた。

各家から灯篭が運び出され、湖畔に集められる。小さな石灯篭だが、どれも丁寧に作られている。

悠真も祖母の家の灯篭を運んだ。思ったより重く、歴史を感じさせる代物だった。

「これも古いものなんですね」

運搬を手伝ってくれた田中村長に悠真が言った。

「ああ、君のお祖母さんの家の灯篭は特に古い。江戸時代から続く家系だからな」

村長の表情は、いつもより真剣だった。

「今夜の儀式には、特別な意味がある」

「特別な意味？」

「この時期は、あちらの世界との境界が薄くなる。だからこそ、しっかりとした儀式が必要なんだ」

村長の言葉は、昨日聞いた伝承を思い起こさせた。

「悠真くん、今夜は十分注意するように」

村長は悠真の目を見つめて言った。

「何を注意すれば？」

「湖面を見つめすぎてはいけない。そして、不自然な現象があっても、動揺してはいけない」

村長の警告は、具体的で深刻だった。

## 儀式の始まり

日が落ちると、狐送りの儀式が始まった。

村人たちが湖畔に集まり、それぞれの家の灯篭を手に持つ。夜闇の中で、灯篭の青白い光が幻想的な雰囲気を作り出している。

田中村長が儀式の司会を務めた。

「今年も狐送りの時を迎えました。先祖代々受け継がれた、大切な儀式です」

村長の声が、静かな夜に響く。

「この灯篭には、我々一人一人の魂が宿っています。湖に流すことで、一年の厄を払い、新たな年への祈りを捧げます」

儀式の説明を聞きながら、悠真は周囲を見回した。村人たちは皆、真剣な表情で儀式に参加している。

涼と結衣も、少し離れた場所に立っていた。二人も灯篭を手に持ち、儀式に参加している。

「それでは、順番に灯篭を流してください」

村長の合図で、儀式が本格的に始まった。

## 灯篭流し

最初に村長が自分の灯篭を湖に浮かべた。

灯篭は静かに水面に浮かび、ゆっくりと湖の向こう岸に向かって流れ始めた。青白い光が水面を照らし、神秘的な光景を作り出す。

続いて他の村人たちも、順番に灯篭を流していく。一つ、また一つと、湖面に光が増えていく。

悠真の番が来た。祖母の家の灯篭を手に取り、湖の縁に膝をついた。

「おばあちゃん、安らかに」

悠真は心の中で祈りながら、灯篭を水面に浮かべた。

灯篭は他のものと同じように、静かに流れ始めた。その光を見つめていると、祖母の存在を感じるような気がした。

涼と結衣の番になった。二人は一緒に湖の縁に行き、同時に灯篭を流した。

二つの灯篭は並んで流れ始める。まるで寄り添うカップルのように、美しい光景だった。

すべての灯篭が流され、湖面には数十の光が浮かんでいた。それは本当に美しく、神秘的な光景だった。

通常なら、すべての灯篭が湖の向こう岸まで流れて行き、やがて光が消えて儀式は終了する。

しかし——

♦︎♦︎♦︎止まった灯篭♦︎♦︎♦︎

一つだけ、湖の中央で止まってしまった灯篭があった。

他の灯篭は順調に流れているのに、その一つだけが動かない。まるで何かに引っかかっているかのように、湖の真ん中で静止している。

村人たちがざわめき始めた。

「あれは誰の灯篭だ？」

「こんなことは初めてだ」

「不吉な前兆では？」

不安の声が湖畔に響く。

田中村長が双眼鏡で確認した。

「あれは——白石家の灯篭のようですね」

涼の家の灯篭だった。

「涼くん、何か心当たりはあるかい？」

村長が涼に尋ねた。

「いえ、特には」

涼は困ったような表情を見せた。

「初めてのことなので、よく分からないです」

その言葉に、悠真は違和感を覚えた。涼が「初めてのこと」と言ったのは、狐送りの儀式に参加するのが初めてという意味だろうか。しかし他の村人たちの話では、涼は昔からこの村にいるはずだ。

「とりあえず様子を見よう」

村長が決断した。

「もしかすると、しばらくしたら流れ始めるかもしれない」

しかし時間が経っても、灯篭は動かなかった。湖の中央で光り続けている。

♦︎♦︎♦︎直会での観察♦︎♦︎♦︎

儀式の後、村の公民館で直会が開かれた。

参加者たちが集まり、お酒や料理を楽しみながら談笑する。本来なら和やかな時間のはずだが、今夜は皆、灯篭のことが気になっているようだった。

悠真は涼と結衣の様子を観察していた。

二人は自然に隣同士に座り、親しげに話をしている。その関係性は、まるで昔からの恋人同士のようだった。

「二人は付き合ってるの？」

悠真は近くに座っていた美香に小声で尋ねた。

「え？　誰と誰？」

「涼と結衣だよ」

「さあ、どうかしら。でも仲がいいのは確かね」

美香の答えは曖昧だった。

悠真は二人の会話に耳を澄ませてみた。

「今度の休みに、山の方に行ってみない？」

涼が結衣に提案していた。

「いいね。あの場所、久しぶりに行きたかったの」

結衣が嬉しそうに答える。

「あの場所」というのが何を指すのか、悠真には分からない。しかし二人だけの特別な場所があるらしい。

「悠真も一緒に来る？」

結衣が悠真を振り返った。

「え？　いいの？」

「もちろんよ。三人で行けば楽しいわ」

結衣の提案は自然だったが、悠真には罠のような気がした。

「考えておくよ」

悠真は曖昧に答えた。

♦︎♦︎♦︎村人たちの不安♦︎♦︎♦︎

直会が進むにつれて、村人たちの不安は深まっているようだった。

「灯篭が止まるなんて、これまでになかったことだ」

「何かの前兆じゃないだろうか」

「昔から、異常なことが起こると村に災いが降りかかると言われている」

そんな話が、あちこちで聞こえてくる。

田中村長も心配そうな表情を浮かべていた。

「村長、大丈夫でしょうか？」

悠真が尋ねると、村長は深刻な顔をした。

「正直に言うと、心配だ。このような異変は、古い記録にも残っていない」

村長の不安が、悠真にも伝わってきた。

「何か対策はあるんですか？」

「今のところは様子を見るしかない。朝になれば、何らかの変化があるかもしれない」

しかし村長の表情は、楽観的ではなかった。

♦︎♦︎♦︎二人だけの世界♦︎♦︎♦︎

直会が終わりに近づく頃、悠真は涼と結衣が外に出ていくのを見た。

二人だけで話をするためらしい。悠真は好奇心に駆られて、こっそりと後を追った。

公民館の裏手で、二人は静かに話をしていた。

「今夜のことは、予想外だったね」

涼が言った。

「そうね。でも、そろそろ時が来たということかもしれない」

結衣の答えに、悠真は身を潜めた。

「悠真のことは、どう思う？」

涼が尋ねた。

「可哀想だと思う。でも、これも運命よ」

結衣の声には、どこか冷たいものが混じっていた。

「彼には気づかれていないよね？」

「まだ大丈夫だと思うけど、そろそろ限界かもしれない」

二人の会話は、悠真には理解できない内容だった。しかし確実に、自分に関することを話している。

「もう少し時間をかけた方がいいかもしれない」

涼が提案した。

「でも、あまり長引かせると危険よ。村の人たちも気づき始めている」

結衣の答えには、急迫感があった。

「分かった。じゃあ、予定通り進めよう」

涼が決断した。

「明日の夜に？」

「そうしよう」

二人は何かの計画について話しているようだった。そして、それは悠真に関係することらしい。

悠真は恐怖を感じた。二人の正体が何であれ、自分にとって危険な存在であることは間違いない。

♦︎♦︎♦︎湖底への沈降♦︎♦︎♦︎

深夜になり、悠真は一人で湖畔を訪れた。

止まっていた灯篭がどうなったか、確認したかったのだ。

湖に着くと、灯篭はまだ中央に浮かんでいた。しかし光は弱くなっているようだった。

悠真は湖畔のベンチに座り、灯篭を見つめていた。

その時、灯篭がゆっくりと沈み始めた。

光は次第に弱くなり、やがて水面下に消えていく。まるで湖の底に引きずり込まれるように。

完全に沈んでしまうと、湖面は元の静寂を取り戻した。月光だけが水面を照らしている。

「何が起こっているんだ？」

悠真は呟いた。

灯篭が沈んだということは、涼の家に何らかの異変が起こったということなのだろうか。それとも、別の意味があるのだろうか。

田中村長の説明によれば、灯篭は村人の魂に対応している。だとすれば、涼の灯篭が沈んだということは——

悠真は考えるのをやめた。あまりにも恐ろしい結論に達しそうだったから。

しかし一つだけ確実に言えることがあった。

明日の夜、何かが起こる。

涼と結衣の会話から、それは確実だった。そして、それは悠真にとって危険なことかもしれない。

悠真は立ち上がり、家に向かった。明日に備えて、しっかりと休む必要がある。

歩きながら、悠真は決意を固めた。

真実を知るために、どんな危険があっても立ち向かう。

この村で起こっている異常な出来事の正体を、必ず突き止める。

そして、涼と結衣の本当の正体も。

湖の水面が、悠真の後ろで静かに波紋を描いていた。まるで何かが水中から見上げているかのように。

しかし悠真は、それに気づくことはなかった。