ブラッドナンバー

第五十六話 許したくない

　さすがに、あの爆撃は効いたようだ。

　尻もちをついて咳き込むコセに、ネオンはつかつかと近づく。ピンヒールで白衣を地面に縫い付けると、狭い額に銃口を突き付けた。

「ずっと……ずっと待ってんだよ。「娘を殺した」って言い残して、突然いなくなったパパの帰りを。ママが、ずっと」

　シディアの位置から、ネオンの表情はわからない。

　わかるのは───彼女の声と肩が、微かに震えていることだけだ。

「ウチには、猫妖精(ケット・シー)……ううん、猫としてママと出会った日より前の記憶はない。パパのことは、ママが話してくれたことしか知らない。でも、さっきの話がガチで、マティアスの縁者ってのが娘で、それがマジで───マジでウチだとしたらさぁ」

　何かを取り出そうとしたコセの右手を、ネオンが素早く撃ち抜いた。

　シディアが負わせた傷に、爆撃によるダメージ、今の攻撃も重なり、コセの右腕はもうボロボロの状態だ。

「死んでも、お前には負けられないっしょ。絶対にママを起こして、パパと再会させる。だってウチは───あの人たちの血を継いだ娘なんだから！」

　ネオンの涙の叫びを聞くより前に、シディアは飛び出していた。見えたわけではない。ただ、予感めいたものがあっただけだ。

「危ない！」

　木の壁に突如開いた大穴から、ネオンの背に向かって飛んで来た矢の軌道を、剣で弾くように逸らした。ローブ越しにシディアの肩をかすめた矢は、遠く暗闇の中に消えていく。

　計算なんてしている暇はなかった。間一髪で受け止めた結果、矢が勝手に弾け飛んだ、と言った方が近いかもしれない。一度受けただけなのに、手が軽く痺れを感じている。弓矢とは思えない、重たい一撃だった。

「ですから、あなたの相手は私だと言っているでしょう、コードN」

　壁の穴から鞭が伸び、ネオンの首に巻き付いた。

「ごめん、ネオン！これが限界だった！」

　アカツキの足止めをしていたらしいシリウスが、壁の向こうで叫んでいる。

　シディアの手がネオンに届くより先に、彼女の身体は宙に浮いていた。

　悔し気な顔で壁の穴へと引きずり込まれていくのを、ただ見つめることしかできない。情けなさに奥歯をグッと噛みしめた。

「シディア！アリスは一人で大丈夫そうだ！僕はネオンの援護に集中する！すまないが、そっちは頼む！」

　穴越しに届くシリウスの言葉を聞きながら、シディアは煤けた白衣を来て、地べたに仰向けに転がっている男に近づいた。

　再生が始まるのが、少しずつ遅くなっている。

　きっと今なら、やれる。

「……あの女を助けたきゃ、ワイを倒してから行くんやな。……へへっ。言ってみたかってん、このセリフ」

　よろよろと動かした左手で、胸ポケットからお決まりのナイフを取り出し投げつける。

　しかし狙いの定まらぬそれは、もはや避けるまでもなく。シディアの剣先にぶつかり、ぽとりと地面に落ちた。

「ここまでだ、ドクター・コセ。結局俺はあんたを追い詰められなかった。これはネオンの代わりだと思え」

　剣を下向きに持ち直した。光を帯びた透明な刃が、月明かりを反射し更に輝く。

「俺からもう一度聞く。マティアスはどこにいる」

「ワイは、そこまでは知らん……実験体の親がどうなったかとか……興味も、ない……」

　速度は落ちているが、じわじわと肉体の再生が始まっている。このまま問答していては、すぐに起き上がってしまうだろう。

　ネオンには悪いが、ここまでのようだ。

（再生能力持ちを、捕らえるなんて考えるな。そんな高度なことができるほど、俺は強くない。有効な手段も持ち合わせていない）

　───即死させるしか、ない。

　位置を見定め、左胸の上に剣先を移動させる。

　いくら魔物の細胞を移植したとはいえ、人間は人間のはず。心臓が急所であることには変わりないだろう。

「……怖いんやろ、お前。震えとるで」

　コセの言葉に、はっとして手元を見た。

「人間殺したこと、ないんやろ……できるんか？覚悟あるか？その手で、人の命を奪う覚悟が」

　煤けた顔で、コセが薄く嗤う。

　───手が、動かない。

「どうせあれやろ、可愛がられて、守られて生きてきたんやろ……。失う痛みも知らん、温室育ちのボンボンがよ……」

　ぷつり。シディアの中で、何かが切れた音がした。

　失う痛みを知らない。そう、言ったのか？

　親友たちの笑顔が浮かぶ。焼き付いて離れない最期の輝きが、シディアの胸を締め付ける。

（何を、寝ぼけたことを）

　失った。とてもとても大事なものを。自分なんかよりずっと大切な存在を。

　魔王軍(カペル)───お前たちのせいで！

「あんたのおかげで今、覚悟が決まった。礼を言うよ」

　剣を持つ手に、力が戻る。

　そのまま心臓を一突き。───その、はずだった。

「よお、ドクター。しばらく会わねーうちに、随分と男前になったじゃねーか」

　突如、その男は現れた。

　恰幅の良い身体に、海賊らしい出で立ち。あご髭を蓄え、手には三日月のように湾曲した刃を携えている。

　その湾曲剣をブーメランのごとく飛ばしてシディアの剣に当て、身体ごとバランスを崩させたらしい。その隙に白衣の襟首を掴み、コセを自身の背後に移動させたようだ。

　湾曲剣は弧を描いた後、綺麗に男の手に納まった。なんとも手慣れている。

「遅いでほんま、死ぬとこやったわ」

「悪(わり)ぃ悪(わり)ぃ。あのロードリックとかいう若造、ぜんっぜん隙がなくてよぉ。っつーか強すぎだろ、なんだありゃバケモンか。まともにやり合う気も起きねーから、死体に偽装しながら逃げて来たぜ」

　───偽装(フェイク)。

　一瞬、男の全身が血塗れになったように見え、すぐにもとに戻った。まるで手品だ。

　こいつか、とシディアは瞬時に理解する。

　コセに変身魔法をかけ、トマスを装う手助けをしていたのは、この男だ。

「で、そこのヒョロい坊ちゃんがベーヌス島主の息子だってぇ？のこのこ一人になってくれるたぁ好都合だ。町長を脅して動かす必要もねーな」

　海賊と思しき男は湾曲剣を肩に乗せ、シディアの頭からつま先までを値踏みするように眺める。

「てめーを人質にすりゃあ、ベーヌスの島主様はなんでも言うこと聞いてくれるだろうなあ」

「あんたは誰だ。何が目的だ」

「俺はバルバ海賊団船長、バルバオラ」

　堂々と名乗った男は、にいぃっと口角を上げた。

　何とも言えない不快感がこみ上げ、シディアは対照的に顔をしかめた。

　イカれている。直感的にそう思った。

「目的だぁ？言うまでもねぇ！罪人を一人、解放してもらう。自由にしろってことじゃねーぞ。縄で縛って引き渡してほしいだけだ。俺はそいつに恨みがあるのさ。故郷を奪われて絶望するそいつを、この手で嬲り殺さねーと晴らせねー恨みがなあ！」

　シディアに大声で言い放った後、今度は明後日の方角を向きブツブツと呟き始めた。

　やはり正常ではなさそうだ。

「娘が死んで絶望したヤツを、いたぶって楽しむ予定だったのによ。クソが。今度こそこの手で……」

　呟きの一部が耳に入ってくる。

　───ああ、なるほど。お前か。

　シディアは拳を握りしめた。

　───お前が、ネオンの家族を壊したのか。

「マティアスは今、罪人として首都にいる。そういうことだな？」

「態度が悪すぎて極刑になってなけりゃあな。それはそれで面白れー結末だ」

「そうか。仲間が欲しがってた情報なんだ、あっさり喋ってくれて助かったよ。それじゃあ───お前も首都の牢獄行きだ」

　ポーチから魔法石を取り出し、クリスタルソードに吸収させた。透明の剣身が燃え盛る炎を纏う。

　さらにもう一つ、緑色の魔法石を取り出した。祈るように魔力を込めた後、そっと足下へ落とす。

（頼む、うまくいってくれ）

　魔法石から小さな風が発生し、シディアの両足をブーツのように包み込んだ。

　とてもじゃないが、これだけでは魔法を行使しているとは言い難い。ただ魔法石を刺激して、中の風属性魔法を漏れ出させた、というだけの話である。

　それでも魔法具も使わず、初めて魔法らしきものを扱えている。これはシディアにとって大きな前進だった。

　込める魔力を調整できるかは賭けだったが、ほんの少量に留めるなら問題ないようだと再認識する。

（……ごめん、父さん）

　魔法剣を使用する場合、同時に他の魔法具および魔法石は使わない。

　出立前、父に注意されたことのひとつだった。どう影響しあうかわからないため、危険が伴うというのが理由である。

　安全は大切だ。できれば危険は冒したくない。

　しかし今のシディアにとって、「勝利」は何を置いても手に入れるべきものだった。

「こいつらはネオンの人生を弄んだんだ。許せない───許したくない！」

　　　第五十六話　許したくない　＜終＞