第二十一話 ギャビン
イザベルからの通信は、不自然に途切れていた。
試作機の不具合の可能性も否めないが、何者かに通信機を破壊された可能性も高い。
皆がざわつく中、内心誰よりも動揺していたのはジョセフだった。
「そんな……魔王、復活だって？いやでも、ダリアが……」
ダリアと目が合うと、ジョセフは口を閉じ俯いた。
（生きているのに。勇者は、まだ───）
平和の代償。
魔王を封印した勇者に与えられる呪いは、その者が生を終えるその日まで魔力炉を狂わせ、身体を蝕む。
そして、この世から勇者がいなくなる日。それが、封印が解ける日。すなわち魔王復活の日なのである。
ジョセフがこのルールを発見したわけでも、誰かに教わったわけでもない。
呪いを受けた勇者ダリアには、それが「わかる」というだけの話だ。
ジョセフはしばらくの間、部屋の隅で立ち尽くしていた。
頭の中で様々な可能性が生まれ、「最悪の」想像が次々と脳裏を流れていく。
いつもの彼ならば、初の通信成功について嬉々としてメモを取っていたことだろう。
不謹慎だからせめて別の部屋でやれと、彼の妻に苦笑されるまで、きっと。
「隠密行動に長けた者を数人選出し、件の地下施設に向かわせろ。目的は副騎士団長イザベルの救出だ。魔王軍グウェルバートはかなりの手練れとわかっている。ジュダスは既に死亡したとのことだが、奴の部下にも油断するな。不要な戦闘は避け、目的を最優先に動け！」
ダリアの指示を受け、騎士たちがバタバタと動き出す。
地下施設の位置は、魔物の群れが突然現れた場所と一致する。結界はおそらく地下までは届いていなかっただろう。痛いところを突かれたものだ。
召喚魔法や移動魔法、なんらかの方法で地下に魔物を呼び寄せ、地上へ送り出したに違いない。
そしてダリアには、どうにも気になっているキーワードがあった。半妖と思しき敵の名である。
「グウェルバート……グウェルバート……どこかで聞いたような」
ダリアが腕を組み、うーんと考え込んでいると視界の端に動く者があった。
開いていた窓から突然、人影が滑り込んで来たのである。
「へぇ。グウェルバート、ねぇ」
すらりとした長身。シンプルでラフな服装。透き通るような白い肌。後ろでひとつに束ねた白髪。整った顔立ちに、切れ長の金の瞳。歳は二十代半ば頃に見える。
侵入者の自覚があるのかないのか、その男はへらへらと笑いながら言葉をつないだ。
「偶然にも、うちのバカ兄貴の名前と同じで驚くよ。すなわち、カレドの息子の名前と同じというわけだ。ああほんと、なんという偶然だろうね」
さも当然というように室内を進む男の前に立ちはだかったのは、騎士団長カーマイン直属の部下・サザナミだった。
「何者だ！止まれ！」
素早く抜剣したサザナミの肩を、ダリアが掴み制止する。
「元気だなぁ。べつに切りかかってきたって僕はかまわないよ？後悔するのはキミだろうし、ね」
「煽るな、ギャビン。なぜこのタイミングでここに来た？何の用だ」
ダリアの問いに、ギャビンと呼ばれた男は答えなかった。
変わらずのへらへら笑いを張り付けながら、部屋の隅───ジョセフに向かって歩いていく。
「どーも、ご無沙汰してます。ジョセフ殿」
「あ、ああ……久しぶりだねギャビンくん。今日はまたどうして？」
「いやー、前に共同制作していた、メイドゴーレムがあったでしょう。あれの素体が必要になりまして。たしか一体は処分せずに置いてあったなぁと」
「あれかぁ。稼働に必要な魔力量が大きすぎて、頓挫したやつだよね。もしかして……」
「いわゆる緊急事態ってやつですし。僕の魔力量ならまぁ、なんとかなるでしょ」
「わかった、倉庫から取ってくるよ」
えーと、たしかあっちの倉庫に……と独り言ちながら、ジョセフは部屋を出ていく。
ジョセフの「もしかして」の後に続く言葉をダリアはわかっていた。
奇襲を受けた長女オリヴィアは、巨大な銀色の鷹に助けられたと報告を受けている。
ギャビンの使い魔は、自在に大きさを変えられる鷹だ。そしてギャビンとオリヴィアは師弟関係でもある。
ギャビンからオリヴィアへの想いは───弟子に向けるそれとはまた、違う種類も含まれるけれど。
十中八九、オリヴィアはギャビンが匿っているだろう。メイドゴーレムは、身の回りの世話を任せるために必要だと判断したに違いない。
ジョセフもとっくに予想していたからこそ、夫婦ともに冷静でいられたのは大きかった。
この場にいないラファエルも同じくのはずだ。そうでなければ奇襲の報告を聞いた時点で、従者として主を血眼で探し回っていたことだろう。
「リヴは……そうだね、元気とは言えないけど無事ではあるから安心してほしい。ちなみに、居場所はあえて伝えないよ。間諜がここにいないとも限らないし？」
室内の人間をぐるりと見まわし、ギャビンがまたへらりと笑う。
「それに───戦士カレドの名をあらゆる書物から消すことを許可した島主様を、僕は信用していないし、ねぇ。あ～、今は女王陛下だったか。失敬失敬」
黙ったままのダリアに、ギャビンは更に言葉を浴びせる。
「世界の平和を守るためなら、仲間の名誉も、娘の人生すらも犠牲にしないと気が済まないんだろう？厄介だよねぇ、救世の盟約とやらはさ」
彼らが何の話をしているのか、サザナミにはイマイチ理解ができなかった。
ダリアに制され一度は剣を収めたものの、柄に手をかけたまま警戒を続けている。
半妖を差別すべきではない、という意見もわかるが、このギャビンという男はたとえ人間だったとしても信用ならない。
内容はわからなくとも、何故かダリアに対しての言動が喧嘩腰なように感じるのは確かだ。余計に警戒を解く気にはなれなかった。
「おまたせ。これでいいかい？」
室内の空気がピリつく中、ジョセフが等身大の人形を抱えて登場した。
想定より重量があったようで、メイドが二人、汗だくで付き添っている。
人形を受け取ったギャビンはジョセフに大げさに礼を言うと、にっこりと笑った。
「それじゃあ、僕は愛しいリヴを守らないと。ベーヌス島と世界のほうは、偉大なる勇者ダリア様にお任せするとしましょう」
ギャビンの金の瞳が一瞬、ダリアを捉え、すぐにフイと逸らす。恨みつらみというより、明確な「怒り」の籠った視線だ。
ゴーレムの素体とやらだけが奴の目的ではなかったのだ、とサザナミは感じた。
ダリアにその怒りをぶつけ抗議をするのが、むしろ主な目的だったのかもしれない、とも。
ギャビンは窓に向かってスタスタと歩いていくと、躊躇なく窓枠に足をかけ、そのまま窓の外に身を投げた。
「な……ここは三階だぞ！？」
思わず窓辺に駆け寄ったサザナミの目に映ったのは、巨大な銀色の鷹と、その背に悠々と胡坐をかく男だった。雪のように白いポニーテールが風になびいている。
日没直前。辺りが闇に包まれていく中を数秒進んだ彼らは、サザナミの見ている前で、忽然と姿を消したのであった。
美しく輝く銀色の羽を一枚、残して。
第二十一話 ギャビン ＜終＞
