ブラッドナンバー

第十五話 もがれた翼

　三つの首を切り落とされた巨大狼の身体は、ゆっくりと、とてもゆっくりと時間をかけて地に倒れた。

　切断面から少しずつ、少しずつ塵となり崩壊していく。

　シディアは呆気にとられ動けぬままだったが、折れた腕の痛みが否応なしに彼を現実へと引き戻した。

　そしてまた、「見えて」しまったのである。

　雷神───アリスの身体の中にある、二つの光を。

　ひとつは、かろうじて輝きを維持していると言わんばかりの淡い光。

　もうひとつは、雷神の魔力と同じ、桃色の稲妻にも似た、強く激しい光。

「アリスの魔力炉と、雷神の魔力炉だっていうのか……？」

　前例のない、魔力炉を複数有する生物を続けざまに目の当たりにしたシディアは、ひどく動揺していた。

　あり得ない。信じがたい。心臓が増えるのと同じくらいには。

　シディアの視線を意に介せず、雷神は崩れゆくガーディアンの身体に飛び乗り冷たく見下ろすと、おもむろに戦斧を振り上げた。

　なんと死骸を更に切り刻み始めたのである。

　血の雨が濃さを増す。

　シディアの視界も、雷神の無表情な白い顔も、何もかもが真っ赤に染まっていく。

「や……やめろ！死体蹴りなんてして何になるんだ。もう勝負はついただろ！」

　叫びながら駆け寄るが、雷神はシディアに見向きもしない。

　───やめろ、やめろ、やめろ。こんなのアリスじゃない。

　戦士の風上にもおけない、こんな行為を───アリスの身体で、させるわけにはいかない。

　シディアは崩れゆく巨大狼の胴体によじ登った。

　折れた左肩に激痛が走る。しかし今、この場で雷神を止められるのは、シディアしかいないのだ。アリスを取り返せるのは、シディアただひとりなのだ。

　幼き日の記憶が蘇る。理屈はわからない。知らない。それでも、感覚だけは覚えている。

　必死の思いで辿り着いた胴体の上で、血だまりに足を取られ転倒しながら。

　シディアの右手は雷神の足首を掴むことに成功した。

　腕を刈り取られる覚悟で挑んだシディアだったが、意外にも、雷神はとくに抵抗しなかった。羽虫がとまった程度にしか感じなかっただけかもしれないが。

「止まれーーーーー！」

　ギュッと目を閉じ、右手から魔力を送り込む。雷神の魔力炉を、シディアの魔力で鷲掴む。

　頼む、眠ってくれ。アリスを返してくれ。そう、ひたすらに願いを込めながら。

　何もかもシディアの中のイメージに過ぎなかったが、確かな手ごたえを感じた。

　雷神の動きが止まった。強く輝いていた魔力炉が、急速に光を弱める。

「雷神、あんたのおかげで命は拾ったよ。やっぱ強いんだな、想定以上だ」

　代わりにアリスの魔力炉に光が漲っていくのを確認し、シディアは盛大に安堵の息を吐いた。

　意識のない妹を右腕で支えながら、額に額を合わせる。

「ごめん、ごめんなアリス。俺、強くなるから」

　雷神の魔力炉を止めたあの行為が、魔法と呼べるものなのかすらわからない。

　秀でたものなど何も持っていない。天才と呼ばれる家族に囲まれて、魔法のひとつも使えない、戦士としての適性もない。

　それでも、それでも。せめて大事な人たちを守れるくらいの力を───いや、やっぱり。

　───魔法使いに、なりたい。

　どんな困難にもあらゆる魔法を駆使して立ち向かう、そんな魔法使いに。

　ふと、夜空を見たくなった。友人たちと見上げた星空が恋しくなった。

　見えないと分かっていながら、ソラを見上げるシディアの視界に映るものがあった。

　ひらり、ひらりと。暗闇の中を薄っぺらいものが一枚、降ってくる。

　シディアの顔面に当たり、アリスの腹の上に舞い落ちたそれは。

「紙……文字が書かれて……手紙……？」

　文字はところどころ滲んでいて、薄暗い洞窟の中では「文章である」という程度しかわからなかった。

　紙の質や状態から、かなり古いものであることは容易に予測できる。

「いや、これは本だ。本のページだ」

　薄闇の中でも、シディアの目を引いた決定的な判断材料があった。

　右下の角(すみ)。読書家のシディアにとっては見慣れた存在。ページ番号だ。

「十六ページ……」

　血のように赤く、魔力を帯びた光を放つその番号から、シディアはなぜか目を離せなかった。

　　＊＊＊＊＊

　頭上を覆う重たい灰色の雲を見上げ、オリヴィアは内心ため息を吐いた。

　口から「あ～あ」なんて言葉が出なかっただけ、自分を褒めたいくらいである。

　馬上でこんなに憂鬱な気分になるのは初めてかもしれない。

　なぜ、よりによってこのタイミングなのか。

　騎馬は得意だし、騎士としての仕事も誇りに思っている。そこは問題ではない。

　ただ、可愛い弟妹たちの門出を、オリヴィアだって祝いたかった。出発前に会ってこの腕で抱き締めたかった。不満と憂鬱はそれだけである。

　ちょうどそのタイミングで島主家に呼び戻されたラファエルはまだしも、騎士団長カーマインが出席できているのに、いち隊長クラスであるオリヴィアだけが祝えなかったのだ。

「カーマインおじ様は、どう考えてもずるい」

　ついに不満が呟きと表情に出てしまったオリヴィアの後方から、若い騎士が馬を寄せ、言った。

「報告があったポイントまで、あと少しです。帰還次第、酒でも飲みましょう」

「そうね。団長に美味しいお酒、奢ってもらいましょう」

　部下に励まされているようでは、まだまだだ。

　オリヴィアは気を取り直し、背筋を伸ばした。

　首都ベーヌスの港とは反対側の内陸。山をひとつ越えた森が、オリヴィア隊の目指す場所だ。

　ベーヌス島全体を覆う、「結界」と呼ばれる魔力でできた防御壁。

　かつて勇者ダリアが魔王を封印した後に張られたその結界に、綻びが生じた疑いがあるとの報告が騎士団に入ったため、調査隊として派遣されたのである。

「先遣隊より報告です。地上から見る限りでは、綻びは確認できないとのこと」

「そう。わたしが近くで見てみるしかないわね」

　先ほどとは別の騎士からの伝令に、オリヴィアは頷く。

　その表情に思案の陰りが滲んでいることを、彼女の部下たちは気づくことができなかった。

　報告のあったポイントに到着すると、オリヴィアは部下に馬を預けた。

「この上ね。皆は周囲に異常がないか確認を」

「了解！お気をつけて、隊長」

　部下たちに見送られ、オリヴィアは地を蹴った。

　聖なる光でできた翼が背から大きく広がり、彼女の身体は真っ直ぐに空を目指し飛んでいく。

　上空へと向かいながら、オリヴィアは思案し続けていた。

　先遣隊として編成した三人は、いずれも魔力の流れを見ることに長けた者たちだった。

　物理的に木々に遮られているならまだしも、ところどころ広場のようにぽっかりと開けた場所があるのは、道中で確認済だ。あの三人なら詳細な状況はわからないまでも、魔力の乱れ程度なら発見できたことだろう。

　そう、そもそも騎士団に入った報告が───真実であるならば。

　上空に辿り着いた直後、オリヴィアの疑念は確信に変わった。奇襲を受けたのである。

　油断していたつもりはなかった。そして敵に情けをかけ自分がやられるほど、彼女はお人よしではない。

　ただ───大切なひとの面影が、勇者オリヴィアの剣先にほんの一瞬、迷いを生んでしまっただけ。

「大変だ、隊長が落ちてくる！翼が消えているぞ！」

「布はあるか！できるだけ大きい布を用意するんだ！皆で隊長を受け止める！」

　地上で騎士たちが慌てふためく中、上空から冷静に見下ろす者がいた。

　オリヴィアの部下に扮していたその男は、鎧のまま兜だけを脱ぎ捨てた格好で、長く美しい白髪を風になびかせる。

　男が勝利を確信しほくそ笑んだ、次の瞬間だった。地上の騒ぎが変化したことに気づいたのは。

「なんだあのデカい鳥は！？」

「鷹だ！巨大な鷹が隊長を助けたぞ！」

　上空に浮かぶ男の遥か下、木々すれすれの高度を、見覚えのある巨大な鷹が滑るように飛んでいく。

　鷹はぐんぐんスピードを上げ森を抜けると、忽然と姿を消した。飼(・)い(・)主(・)が視界を妨害する魔法を使ったに違いない。

　男はすぐさま追跡魔法の行使を試みるも、すぐに断念した。そんな簡単に捕捉できるのならば、とうにしている。今は奴に時間を割いている場合ではないのだ。

　聖女とやらの息の根を止められなかったのは残念だが、あれでは当分まともに動けまい。成果としてはまずまずだ。

　しかし男の心は、眼前の曇天のように晴れなかった。

　鷹が消えた方向を睨みつけ思い浮かべるのは、自らとよく似た、白髪の男。

　想像の中の、へらへらとした軽薄な笑顔に、思わず盛大な舌打ちが漏れ出る。

「チッ……愚弟が」

　　　第十五話　もがれた翼　＜終＞