8（木曜日 午前六時三十四分）
わたしは眠い目を擦って大きな欠伸を一つ。襲われるのではないか、という恐怖でぐっすり安眠というわけにはいかなかったからだ。まどろんでは目が覚めるの繰り返したったような気がする。
隣では亜美が難しい表情で眠っていた。その向こうでシーツに包まり、丸くなった部長が眠っている。
「やあ、おはよう」
小さな声が聞こえたので、そちらに顔を向けると神林さんが壁にもたれて、にっこりと笑っていた。そんな彼の足元でユキが苦しそうな顔をして寝ている。たぶん、大の字になった王子の足がユキのお腹に乗っているからだろう。
押し潰される悪夢を見てなければいいけど。
昨日の夜、わたしたちは寝る前に警戒として、交替で寝ずの番を務めることにしたのだった。わたしは一番最初だったのでまだましだった（それでも内心ビビったものだ。みんなが寝てしまった中一人起きておくのはすごく怖かった）が、寝ている最中に起きなければならなかった人は大変だろうな、と思う。
あれ？ でも、神林さんは最後から二番目だったはず……最後は部長だっけ？
わたしの不審顔に気がついたのか、みんなを起こさないように小声で説明してくれる。
「実を言うとね、僕の番のときにうっかり寝入ってしまったんだ。それで、申し訳ないからこうして続けてるのさ」
「……それは建前で？」
「建前も何も……それが理由だよ。他に理由はない」
神林さんはニコニコ笑う。
しかし、本当だろうか？ 神林さんなら疲労困憊の部長を気遣って不寝番を変わるぐらいのことはやりそうだ。
昨日の部長は傍目にもひどい有様だったしなぁ……本人は隠そうとしてたようだけれど、わたしが気付くぐらいだったから、全然隠せてなかったんだろうな。聡い神林さんが気付かないはずがない。
部長は普段からは想像できない責任と重圧に堪えていたのだろう。似合わないのに無理するからだ……頼りになったことは確かで、とってもありがたかったけど、はやくいつものお気楽部長に戻れるようにしてあげたい。
わたしは布団の上に座りこんで髪を梳いた。寝癖がひどい。身なりに構ってる場合じゃないかも、だが、きちっとしておけば体も、気持ちもしゃんとするだろう。
切ろうかな……肩口に届く髪を弄りながら思った。思い切って刈りこんでみようか。そうしたらユキは驚くだろうな。奴の驚いた顔が手に取るように想像できる。
わたしが適当な想像をして楽しんでいるとみんなが起き始めた。
「……おはようユミちゃん、……なんで笑ってるの？」
寝ボケた表情に不審顔をかぶせたユキの顔は見物だった。そのうえ寝癖で頭が爆発しているもんだから、大変なナリになっている。思わず爆笑してしまった。
「あはははははははは！」
「つ、ついにユミちゃんまでおかしくなった……」
散々な彼の顔に驚愕がプラスされた。
頭を抱えるユキに向かって手鏡を放り投げた。
「自分の姿を確認してから言うんだな！ おかしいのはあんただ」
鏡を覗きこんで、自分の頭が面白くなっていることに気づいたユキも微妙な笑いを見せた。流石に、自分自身を見て爆笑はできないようだ。
「あんたも髪切る？ 坊主にすればいいのに。そうすりゃ、そんな変な寝癖はつかないわよ？ ……そう言えばいつだったか、あんたの頭をバリカンで刈ったことあったっけ？」
「……トラウマだね。あれは。小学校低学年ぐらいだったような気がする。バリカンを振り回しながら追いかけてくるユミちゃんを……今も時々夢に見るよ……」
「ちょっと、やだ！ わたしを夢に登場させて何しようっての？」
「……いや、ユミちゃんが出てくる夢は悪夢だから」
ぶつぶつ文句を言うのを聞き流して、彼に櫛を放り投げてやった。
「……うに」
部長がわけのわからない言葉を呟きながら起き上がった。
「うに？」
「……雲丹に追いかけられる夢を見た……っておい、神林！ どうして私を起こさなかった！」
寝むそうに眼をこすっていた部長が急に覚醒した。凄んで神林さんに詰め寄る部長に、彼は先ほどと同様の説明をしていた。聞き終えた部長の苦い表情を見ると、納得していないようだったが、文句は言わないことに決めたらしい。
けっこう騒がしくなったのに、未だに起きない王子と亜美を叩き起こした。
「……もう朝か」
「おはよう、高坂……」
部屋の真ん中にシーツを張って、即席の眼隠しを作る。そこで男女に分かれて着替えをした。この眼隠しは昨日も作ったのだが、一晩経つ内に床に落ちていたらしい。
わたしは半そで半ズボンの体操服から、私物の長袖長ズボンのジャージに着替えた。見てくれはそんなに変わらないし、オシャレにもなっていない。とにかく機能性重視だ。亜美も部長も似たような服装だった。亜美はＴシャツに体操服の長ズボン。わたしたちの学年は緑色なので彼女の下半身は緑色だ……どうでもいいけど。部長もわたしと同じように自分のジャージの上下。
適当に吊り下げていた男子除けのシーツがパサリと落ちた。もう着替え終えているから別段問題はない。
男子も似たり寄ったりの格好だった。ジャージか体操服。
わたしたちはさっと布団を片付けて、簡単な朝食にとりかかる。
保存食の缶詰を開けて乾パンを齧る。味気ないが仕方がない。みんな何も言わないが、食堂には入りたくないのだ。あの凄惨な死体……。
「夜中に飛び起きなかったのが不思議な気がするな。眠れないかと思っていたけど、意外と寝入れたし」
部長が乾パンをパクつきながらそう言った。
「それだけ疲れてたってことでしょう」
「これからの……というか、今日の予定はどうする？」
「とりあえず、パトロールを兼ねて昨日、話ができなかった人を探そう」
部長は乾パンの袋を丸めた。
「……救助はいつ来ますかね」
何気ない風を装った王子が言う。
「……この天気では」
部長が窓の外を横目で見やる。
少しだけ弱まったような気がしないでもないが、依然として雨風は強い。とてもじゃないが救助が来てくれるようなコンディションじゃない。
「まだ、救助には来てくれないだろうな。早く来てくれるに越したことはないけど、今はまだ無理だろう。……無いものは強請るわけにはいかない。我々はまだ独力で頑張る必要があるってことさ」
部長は務めて明るく言った。暗くなりそうな雰囲気が何とか払拭された。
彼女は立ち上がって、パンと景気よく手を打った。
「キリキリ行こう。よっしゃ、いっちょ気張りますか」
根城になったプレイルームを出て、昨日と変わらない廊下を歩いた。少なくとも、見える範囲では目につく変化はない。それともわたしが気付いてないだけ？
「何も変わったところはないように見えるな」
王子がお気楽に言った。ふむ。わたしと同意見だが、彼の目は当てになるかなぁ。
それにしても……。
「……みんな無事かなぁ」
どうやって過ごしてるんだろう。ちゃんと生活できてるのだろうか。
「それは気になるところだけど……」
神林さんがチラッと部長を見た。
「確かに……でもなぁ、いちいち聞いて回ると刺激して、変に疑われる可能性があるからな。困ったもんだ」
部長が頭を掻きながらため息をついた。
廊下は薄暗い。これも昨日と同じだが、異様に静かだ。もちろん、雨音は聞こえるがそれ以外の音が極端に聞こえないのだ。とても高校生がいる合宿所とは思えない。
少なくとも、一昨日まではそれなりに賑わっていたのに。土砂崩れを見たショックはあったが、今ほどの緊迫感はなかった。これほどの緊張感はなかった。
突然、変な臭いが鼻についた。
この臭いは……まさか……。
嗅ぎ慣れない、それでいて、ごく最近に嗅いだことのある嫌な臭い。
部長やユキも気がついたようだ。鼻をひくつかせて緊張した面持ちに変わる。
「これは……！」
部長が駆け出して廊下を曲がった。わたしたちも一瞬遅れて彼女を追いかける。
角を曲がった途端、部長の背中にぶつかった。
「部長……？」
ぶつかった鼻を押さえながら部長の脇から廊下の先を見た。
まただ……。
「いやだ……」
「なんてこった……」
わたしたちの視線の先には顔の潰れた死体が転がっていた。
死体から流れ出た血が辺りを赤黒く染め上げている。時間が経っているのか、血は半分程乾いている。
「……誰だ？」
「……萩野……だと、思う」
部長が途切れ途切れにそう言った。
確かに……そうだと思う。あの原色の派手な黄色いシャツは萩野さんが着ていたものに間違いない。
「どういうことだ？ な、なんで萩野が死んでるんだ？」
「わからない。何がどうなってるのか……」
部長と神林さんは衝撃でおろおろしている。もちろん、わたしだって頭が真っ白になっていてまともに物を考えられない。亜美なんか青い顔で――無意識だろうが――王子の腕に寄りかかっている。
そう言えば、亜美はミステリ好きだがスプラッタは苦手だったっけ？
わたしは慌てると現実逃避するかのように、どうでもいい事を考えてしまうようだ。
しかし、衝撃を受けるのは仕方がなくないか？ だって、萩野さんが死んでる……一連の騒動を引き起こした本人が死んでいる。わたしは口には出さなかったが、ＲＧや愛ちゃんのことも萩野さんを疑っていたのに……。
「誰かに……やられたのか？」
部長がぶつぶつを呟きだした。
「部長！ みんな！ 来て下さい！」
辺りを見て回っていたらしいユキが声を上げた。
「どうしたのっ？」
「市長さんがいる！」
未緒ちゃん？
わたしたちはひとまず死体は放っておくことにして、ユキの元へ駆けつける。
ユキはうずくまった未緒ちゃんに視線を合わせるために、しゃがみこんでいた。
「市長さん？ 聞こえる？ 市長さん！」
未緒ちゃんは目を見開いたまま、ブルブルと激しく震えている。彼女の視線は定まらない。ユキは目を見て語りかけているが、彼女は彼を見ていない。
「だめです。反応がありません」
ユキが首を振った。
「……仕方ない、ちょっと強い方法を試そう。どう考えてもこのまま放っておくわけにはいかない」
部長は未緒ちゃんの肩に右手を置き、左手で彼女の頬を張った。
パァン、という乾いた音が廊下に響いた。未緒ちゃんには悪いが、ああでもしないと彼女はこっち側に帰って来られないだろう。
「市長っ！ 聞こえるか！ しっかりしろ！」
部長がもう一度叩いた時、未緒ちゃんの目に焦点が戻ってきた。
「いやぁああああああああああああああああっ！」
未緒ちゃんは突如として悲鳴を上げて、激しく部長を突き飛ばして必死で後ずさる。
「いやっ！ 来ないで！ 悠介……悠介！」
「未緒ちゃん！ 危ない！」
彼女は後ずさりしすぎて階段から落ちそうになっている。わたしは振り回される彼女の手を掴んでこちらに引き寄せた。その勢いのまま抱きとめて、ぎゅっと抱きしめた。
「未緒ちゃん！ 落ちついて！ 大丈夫だから！」
彼女の暴れて振り回す拳があちこちに当たって痛かったが、彼女のことは離さない。
未緒ちゃんは支離滅裂な事を泣き喚きながら、ひたすら暴れている。さっきまで役に立ちそうだったユキは、彼女の剣幕に押されてどうしたらいいのか迷っていて、今は役に立たない。恐怖に突き動かされているらしい彼女のパンチは命中精度は低いが、力が制限されていない分当たったらかなり痛い。
見かねた神林さんと王子が、それぞれ腕を捕まえにかかった。流石の未緒ちゃんも男に腕を捕られると抵抗できないようだ。
それでもいやいや、するように首を振り続ける未緒ちゃんの顔を、両手で挟みこんだ部長が大きな声で一喝した。
「市長未緒っ！」
そこまでして、やっと現実を認識した未緒ちゃんが戦慄く声で呟く。
「……ぶ……ぶちょ…う？ あ、高坂先輩……」
「もう大丈夫よ。安心して」
わたしは未緒ちゃんの耳元でしっかりと言った。彼女は大粒の涙を零しながらわたしの服を握りしめる。わたしも彼女をぎゅっと抱き締めた。
わたしの胸に顔を埋めて泣きじゃくる未緒ちゃんを、そっと促して近くの空き部屋に避難した。彼女が顔を上げたとき、萩野さんの死体が目に入ったら、また我を失うかもしれない、という配慮からだった。
萩野さんらしき死体を、ほったらかしにすることになるが、背は腹に代えられない。
空き部屋で未緒ちゃんの頭を撫でてあげていると、彼女は次第に落ち着きを取り戻した。やっぱり、未緒ちゃんは強い女の子だ。
「す、すいません……高坂先輩。もう大丈夫です。お、落ち着きました……」
目を擦り、鼻をグズグズいわせながらも、彼女は毅然と頷いた。
「これ、使うかい？」
神林さんがポケットティッシュを差し出す。……本当にそつのない人だ。
ありがとうございます、と言って彼女は盛大に鼻をかんだ。
「……何があったか、話せるか？」
部長が僅かな躊躇いのあと、単刀直入に聞いた。
「はい。話せます……」
声が少しだけ、震えたが未緒ちゃんはしっかりと言いきった。
「……昨日、部長たちと別れてから……悠介を追いかけて、もうだめだと思ったけど、何とか悠介に追いつけたんです。彼は何を話すわけでもなかったし、相変わらず無表情だったけど、私には危害は加えませんでした。それで安心してたんです、悠介はちょっとおかしくなってるけど、全然大丈夫だって……まぁ、勘違いも甚だしかったわけなんですけど……」
未緒ちゃんは唇を噛んだ。
「それから、二人でずっと体育館の放送室に、つっかえ棒をして隠れてました。先輩たちが来たのも知ってます。でも、いないフリをしてました。ごめんなさい。怖かったんです、先輩たちが……ごめんなさい。それでですね……時間が経つごとに、悠介がだんだん笑ったり、しゃべったりしてくれるようになっていきました。表情も戻ってきたし、顔色も良くなってたし……。それも私の安心感を増長させました。やっぱり、悠介はショックを受けてただけなんだ、これから落ち着いてよくなっていくんだって、そう思ってたんです」
未緒ちゃんの目に涙が浮かんでいる。彼女はさっと涙を拭うと顔を上げた。
「隠れて悠介と二人でしゃべったりしてたんですけど、日が沈んだ頃からまた悠介がおかしくなったんです。そわそわして落ち着かない様子で、急に暴れたり……それから、突然体育館を飛び出して、合宿所の中を何かを探すみたいに、徘徊し始めたんです。彼の足が速すぎて、私は追いかけるのが精一杯で、何も考える余裕はなかったんですけど……もしかしたら考えることを放棄していたのかもしれません」
「それは仕方ないよ。未緒ちゃんだって、いっぱいいっぱいだっただろうし……」
わたしの言葉に未緒ちゃんは力なく笑った。
「それで、あの階段に到着した彼は……急に動きを止めて、慎重に様子を窺っていました。私も一緒に覗いたら、階段の下に……萩野、萩野先輩がいました。たくさんの人を連れて……先輩は、王様か何かみたいに見えました」
彼女はぶるっと体を震わせた。
わたしも萩野さんの後ろに控えていた、鍵浜くんを部下みたいだと思ったものだ。どうやら未緒ちゃんも同じ感想を持ったらしい。
「それから……彼は、悠介は……萩野さんの隙をついて……彼に飛びかかって……飛びかかってから……それで……それで……萩野さんを………」
未緒ちゃんはそれ以上、言葉を紡ぐことができなかった。俯いて黙り込んでしまう。
彼女の様子から察するにその後、浅井くんは萩野さんを殺してしまったのだろう。それもかなり酷い方法で。
たぶん、食堂で萩野さんが玉乗くんを殺してしまったように。
「……その後、どうなったんだ？」
「それからの事はよく覚えてません……本当に一瞬のことで……悠介が……悠介が萩野さんの頭を掴んで廊下に叩きつけるのは……それで頭が割れて、血が、血がっ！」
呼吸が荒くなっていく未緒ちゃん。
「落ち着いて！ 大丈夫よ！」
わたしは未緒ちゃんの肩を掴んで揺さぶった。
「はぁっ、はぁっ、はぁっ……だ、大丈夫です……はい、ごめんなさい」
彼女は真っ青になった顔で、荒い息をつく。
「ちょっと休憩するか？」
部長が未緒ちゃんの背中をさすりながら優しく言った。
「いえ、大丈夫です……今、話してしまわないと……それから、萩野先輩を取り巻いていた鍵浜とかが、悠介に襲いかかろうとしたんですけど、途中でやめたみたいです。はっきりと確認したわけではないので、確かな事は言えませんけど……私はショックで呆然としてたので……私は知らない女の子に襲われそうになって……結局、悠介が止めてくれたような気がするんですけど、よくわかりません……それから、今度は悠介が王様みたいにみんなを引き連れてどこかに行っちゃいました……私は腰が抜けて立てなかったし、もう何が何だかわからなくなって……そこから記憶がありません」
「次の記憶は私たちと出会ってから？」
「はい……」
「何時頃の出来事だったかわかるか？」
「わかりません。悠介を追いかけるのに必死で……時間の確認まで気が回りませんでした」
未緒ちゃんががっくりとうなだれて、ぽつりと呟いた。
「……悠介はどうなるんでしょう？」
わたしはその言葉に答えることができない。部長も口を開こうとしたが、首を振って口を閉ざした。
突然、未緒ちゃんがクラリと揺れ、わたしに向かって倒れ込んできた。
「み、未緒ちゃん！」
わたしは慌てて抱きとめる。何が起こったのか、と焦ったが理由は単純だった。
「心配ないよ。眠っただけみたいだ」
ユキがわたしの肩口から、未緒ちゃんの顔を覗きこんで言う。
「緊張の糸が切れたんだろうね……」
「辛い目にあったんだから仕方ないね……」
神林さんが立ち上がる。
「このまま、市長を連れ歩く訳にはいかないな。彼女は落ち着ける場所で、ゆっくり休むべきだ……果たして、ここに落ち着ける場所なんて、あるのかどうかは疑問だが」
部長が自虐的な笑みを浮かべる。
「何にせよ、ここにはいられない。一旦、プレイルームに帰還しよう」
戻ると決めたものの、眠ったままの未緒ちゃんを担ぎ上げるのに苦労した。
わたしは彼女とほぼ同じ体格だし、亜美は彼女より小柄だ。部長は体格で勝るが、少し細い。
なので、苦渋の決断として男子に任せることになった。
できることなら神林さんに頼みたかったが、左足首を痛めている彼では人を背負うことは難しい。残るはユキと王子だが、ユキの体格はわたしとそう変わらないし、何よりヘナチョコだ。未緒ちゃんを運べるのは王子しかいない。
「……俺の信用なさすぎじゃね？ こんな状況でウハウハなんてしないって」
わたしは彼の言葉を信用せずに釘を刺す。
「未緒ちゃんに余計な事をしないようにね」
ひどい奴だぜ、とぶつくさ言いながらも、王子は自分の務めをまっとうした。
プレイルームに未緒ちゃんを寝かせて、彼女の様子を見守るために、足を少し痛めている神林さんと、死体を見て調子の悪くなった亜美がプレイルームに残った。残りのわたしたち――部長、王子、ユキとわたしは四人で探索を再開した。
廊下を歩きつつ部長がぼやいた。
「しかし……また状況がややこしくなったな……」
「萩野さんを止めようとしていましたが、それでは済みそうにありませんね……というか、萩野さんはすでに亡くなってるようですし」
「浅井が萩野を狙ったのは、偶然だと思うか？」
「市長さんが何かを探していたようだ、と言ってましたから、偶然ではなく萩野さんを狙っていた、と考えるべきではありませんか？ 狙う動機は不明ですけど。浅井くんと萩野さんは昨日の時点で接触がありましたから、それが原因かもしれませんね」
「そもそも、何で暴れたんだろう？」
「……そこが解決しないことには議論が堂々巡りになってしまいますね。何か引っかかるんですけど、それが何かわからない……」
ユキが苦々しい笑みを浮かべた。
「色々あったけど、もう一回みんなで集まれないかな？」
王子はそう言うが……やはり、それは難しいだろう。
「……昨日もそうでしたけど、あの温厚な浅井くんが萩野さんを殺したなんて信じられません。人格が変わったみたいじゃないですか。まるで、何かに取り憑かれたみたいに……」
そこで、わたしの脳裏に蘇ったのは元花ちゃんが話してくれた怪談話。
例の落ち武者の呪い。
そ、そんな馬鹿な……そんなことあるはずないじゃないか……。そんな……呪いなんて、バカバカしい。
「……ありえない」
「何がありえないの？」
ユキが不思議そうな顔で聞いてくる。わたしは慌てて否定した。
「何でもないわ」
しかし、心の中で否定すればするほど、不吉な考えが首をもたげてくる。いや、これは考えなんかじゃない、ただの妄想だ。変な事を考えるな！
しかし、そう思えば思うほどに、心の中で否定すればするほどに、嫌な考えが真実味を帯びてくる。
結局、心に巣くった恐怖感に堪えられなくなったわたしは、みんなに胸の内を吐きだした。
「……それはどうなんだろう……？ にわかには信じられないことだし、あまりにも現実味がないんじゃないかな……。まぁ……でも、今だって十分現実とは思えない状況だけど……」
わたしの話を聞いたユキが曖昧な反応をする。否定したいが否定しきれない、そんな反応だ。
「高坂の懸念はわかったが、それの可能性は無視しよう。もし、本当に呪いだったとしたらいよいよ、私たちの手には負えなくなる。……そうじゃないことを祈るよ」
普段であればこんな馬鹿な事を言ったら、爆笑された挙句、あっさりと否定されるところだけど、みんな異常な雰囲気に飲まれ、ありえないと言い切ることができないでいた。
ありえないと思いながらも、もしかしたら、という恐怖を拭い去ることができない。
「気を取り直すぞ！ 要らない恐怖に飲まれている場合じゃない。いっそ幽霊の方が簡単かもしれないぞ、塩をぶつければいいんだろ？」
部長の幽霊撃退方法は、ごくごく簡単なものだった。
それで幽霊が撃退できて、この騒動が治まるならもういっそのこと、原因が幽霊だったらいいのに、と思う。
昨日探していない所を重点的に、居留守を使われないように、あちこちをしつこく探し回った。しつこいと信用をなくすかもしれないなんて言ってたけれど、もうなりふり構っていられない。みんなの生存確認が第一だ。
しつこく応答を求めると反応があった。
やはり、大多数の人たちがわたしたちを避けて、じっと隠れるために居留守を使っていたようだ。
それでも対応は、けんもほろろだった。まるで話にならず、わたしたちはすぐさま追い払われた。
「話は聞いてもらえなかったが、まぁ……いいか。とにかく、無事を確認できただけでも良しとしよう」
「みんな元気そうでしたね、一応は」
きわどい元気だったけれど、みんな生きてはいた。一安心だ。
「でも、やっぱり話は聞いてくれなかったなぁ」
後頭部で腕を組んで王子がぼやく。
「それは……もう仕方ないことなのかもしれないな……まぁ、生存確認をしていいって約束してもらっただけでめっけもんだろう」
わたしたちはみんなと一つの約束を取り付けることができた。
それは救助が来るまで毎日一回、生存を確認しに来るからその時だけは、返事をしてもらうというものだ。
当初の目標であった全員が一か所に集まる、というものからは大きく後退したが、それでも、コミュニケーションを取れるようになったのは前進と言えるだろう。
これで平穏が訪れてくれれば、と思うが、浅井くんの事がある限り、全面解決とはいかない。
その問題の浅井くんだが、どこをどう探しても見つけることができなかった。一体どこに隠れているんだろう？
「お、ここ鍵がかかってるぞ。誰かいるのかもしれないな」
部長が扉に手をかけてがたがたと揺する。そして扉を叩きながら中に声をかけた。
「おーい、誰かいるのか？ 私は新田政子、吹奏楽部部長！ 今ここには吹奏楽部員の高坂有美と藤行雅、陸上部員の王子川翔がいる！ わたしたちは君らに危害を加えないと誓おう。返事をしてくれ！ 返事をしてくれるまで、扉を叩き続けて叫び続けるぞ！ 返事をしてくれ！」
「……新田先輩」
「おっ！ やっぱりいたな、誰だ？」
「藍田元花と加瀬名めぐみです」
「無事かっ！ 二人とも！」
王子が大きな声をあげた。
「その声は……王子川先輩ですね。わたしたちは無事ですよ」
「開けちゃくれねぇのか？」
「……開けるよ、ちょっと下がってくれるか？」
扉の向こうから加瀬名ちゃんの声が聞こえた。わたしたちは扉から距離を取って、廊下の壁に背中を預けた。
「離れたぞ」
部長が声をかける。鍵の外れる音がして、扉がゆっくりと開き、憔悴しきった加瀬名ちゃんの顔が現れた。
「……加瀬名、大丈夫か……？」
「……ああ。何とかな」
濃い隈を作った顔で弱々しくほほ笑む加瀬名ちゃん。見るからに疲れきっている。
「……元気か？」
部長が二人に問いかける。
「私の方はともかく、加瀬名先輩は……」
「大丈夫ですよ……万全とは言い難いですけどね……あれがあってから……頭ん中真っ白になっちゃって……どこをどう逃げたのか、気がついたら元花と一緒にいました」
「……玄関口で震えている加瀬名先輩を見つけまして……ちょっと危ない状態に見えましたので、保護しました」
「そうか」
「……ええ。本当に元花には感謝してます。あのままだったら……どうなってたか……錯乱一歩手前だったろうし……」
加瀬名ちゃんは俯いた。
「それで、二人はどうする？ 私たちと一緒に来ないか？」
部長が単刀直入に斬りこんだ。その言葉に、加瀬名ちゃんは躊躇いを見せた。
「……そうですね……」
「私は構いませんよ」
元花ちゃんはあっけらかんと言った。彼女は顔に疲労の色があまりない。自分一人だけで、憔悴して緊張している先輩の面倒を見ていたというのに……。気丈な子だな。
「私は別にどちらでも構いません。新田先輩たちについて行ってもいいし、加瀬名先輩が行きたくない言うなら、二人でここに残りましょう」
「…………」
加瀬名ちゃんはおろおろとした表情になった。迷っているのがよくわかる。
雰囲気がおかしくなったので、わたしは話の次ぎ穂として、元花ちゃんに話をふった。
「あの、元花ちゃん。元花ちゃんが話してた怪談って本当のこと？」
「……まさか、祟りでこの出来事が起きたと思ってますか？ それはないと思いますよ。あの話は99パーセント、私の創作ですから」
「え？ そうなの？ 事実は1パーセント？ どの辺が事実なの？」
「ウチのガッコがこの場所を安く買ったってところです」
……そうなのか。
「変な話が出てくるかと期待したんですが、全くありませんでした。だから、ここが呪われてるとか、祟られてるってことはないと思いますよ」
元花ちゃんはしっかりした口調でそう言い切った。
「そうなんだ……わたし、変な事が起こりすぎてるから、超常的な妄想しちゃったよ」
「まぁ、仕方ないと思います。私だって今何が起きてるのか、さっぱりなんですから……加瀬名先輩を助けたのだって、一人じゃ怖かったからです。……あ、そう言えば！」
元花ちゃんは急にわたしに詰め寄ってきた。
「ど、どうしたの？」
「り、りんは、りんは無事ですかっ！ 食堂から逃げる時に逸れちゃって――」
「ああ、大丈夫、りんちゃんは無事だよ。さっき会ったから確実な情報」
これは嘘ではない。わたしたちは今日もりんちゃんと会えたのだ。そこで少し話もできた。
わたしの言葉を聞いて、元花ちゃんは大きく息をつくとヘナヘナとへたりこんだ。足を横に広げた女の子座りでしゃがみこむ。
「ああ……よかった。私、それが心配で心配で……どうしようもなかったんです……探しに行きたかったけど、怖くて動けなかったし」
「彼女はすばしっこく逃げ回ってるみたいだ。怖がってたけど、元気そうだった。僕らともちゃんと話してくれるし、パニックにはなってないみたいだよ」
ユキが優しく元花ちゃんに告げる。彼女はゆっくり立ち上がってわたしたちの方を向いて頭を下げた。
「りんの情報、ありがとうございました」
「そんな、当然だよ」
「お礼はいいよ。西家さんはまだ僕らを信用しきれなくて、一人でいると言っていた。僕がちゃんと説得できていれば……よかったんだけど」
「先輩方は勇気があると思います。加瀬名先輩、私は新田先輩たちについて行くべきだと思います。いえ、ついて行くべきです」
「わかった。もう一回だけ、みんなを信じてみる。……みんな、よろしく」
「おーけー、おーけー。話は決まった。行こう。私たちの城へ。そこにもう何人かいる」
「だ、誰がいるんですか？」
「神林時生。仮亜美、それと市長未緒の三人だ。みんなプレイルームにいる」
部長は二人を安心させるようにニッコリと笑った。
加瀬名ちゃんと元花ちゃんを連れて、総勢六人になってプレイルームに帰還した。部屋に入ると神林さんの柔らかな微笑が出迎えてくれた。
「やぁ、お帰り……よろしくね、加瀬名と藍田。君たちが来てくれて嬉しいよ」
突然現れた二人にも一瞬で対応する神林さん。
本当にそつがない。完璧か、この人。
亜美と未緒ちゃんは眠っていた。二人の顔色は良くない。青白い顔に疲れた表情を浮かべながら、静かに眠っている。
「二人は眠ってるから静かに頼む。で、首尾はどうだったのかな？」
「一応、話はできた。それでも、頑なに聞こうとしない奴はいるけどな。松戸とか……あいつは強情だよ」
部長はゆるゆると首を振る。
「それでも、話を聞いてくれる奴が増えたことは歓迎するべき事態だ。みんな落ち着き始めている証拠だろう。それから、話を聞いてくれた奴には、生存確認の約束を取り付けた」
部長が神林さんに向かって、約束の詳細を説明する。
「それはいいね。少なくとも、毎日の無事は確認できるんだから。信頼を取り戻すのに一歩前進だね」
そこで神林さんは声をひそめて続けた。加瀬名ちゃんと元花ちゃんに不審がられないように、彼女たちが王子との会話に集中している隙を見計らって。
「浅井は見つかったのかい？」
「だめだった」
部長が短く返す。
そして、お腹をぽんと叩いて続けた。
「それより、今は飯にしよう。お腹がへった」
平穏が戻って来ているような錯覚に陥っていた。
萩野さんの死体を発見したとはいえ、今日は何も起こらず、それどころかみんなと話しができて、一緒にいられる仲間も増えた。異常な日常の中で、穏やかな一日を過ごせてしまった。
昨日までが最悪だと、昨日までが奈落の底だと思いこんでいた。ここからは這い上がるだけだ。これから這い上がって行けばマシになると思っていた。
浅い考えだ。
現状を認識していない甘ったれの考えだった。
もちろん、わたしたちに正確な現状認識なんて不可能に近かったけれど、それでも緩み過ぎていた。
人はどんな状況にも慣れることができる生き物だ。例え、友人が次々に死んでいって、その虐殺の犯人が友人であっても。どれだけ凄惨な死体を見ても慣れることができてしまう。
そう、わたしたちは事件に慣れていった。麻痺していた、とも言えるかもしれない。
それにしても、慣れがこんなにも恐ろしいことだとは思わなかった。
今朝、萩野さんの死体を見つけたとき、そしてそれを浅井くんがやったと知ったとき、わたしたちはもっと、深刻に事実を受けとめるべきだったのだ。
死体発見は驚いたけれど、心のどこかで『ああ、またか』という思いがなかったとは言えない。少なくとも、わたしは。
それが間違いだったのだ。
わたしたちは気を緩めるべきではなかった。現状に慣れるべきではなかった。常に感覚を研ぎ澄まして、最大限の警戒心を持っておくべきだった。
わたしたちは常に最悪を想像して。
奈落の底が抜け落ちることがある、と考えるべきだった。
