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始動

「それで、ここのボルトを締めて完了だ」

　タカノ伍長は、見た目に反して実に堅実な男である。作業手順書の通りに外装を確認し、整備する様は、熟練の職人と遜色がない緻密さだ。素直に感心していると。

「お、ヴァルキリーがお出ましだぜ」

　女性の話になると、たちまちにその評価を改めたくなる。

「ヴァルキリーですって？」

「ほら、あれ。コイツのパイロットだ」

　リュウは驚きを隠せない。

「国掴神(くにつかみ)のパイロットは女性なのですか？」

「なんだ、お前知らなかったの？」

　おそらく、パイロットの情報は軍事機密であろう。この格納基地では常識だろうが、リュウが知る由はない。

「鋼鉄の女が、鋼鉄の棺桶にって、ここじゃ有名な話だぜ」

「鋼鉄？棺桶？でも、意外とキレイな方なんですね」

　リュウは思ったことを口にする癖がある。

「それも知らないのか。ま、棺桶云々については後で飯食いながら教えてやるよ」

「鋼鉄っていうのはその、あれだ。キツいんだ、性格が」

「へえ、タカノさんが言うならよっぽどだ」

「お前なぁ……」

　自身の仇討ちを、異国の、しかも女性の手に委ねるのは、男としての矜持に関わることだ。だが、組織における階級や規律は絶対である。リュウは、言いかけた言葉を飲んで、仕事へ戻る。

「あと1時間だな。そしたら飯だ」

　新兵の初日とは、こうして軽口を叩きつつ、穏やかに過ぎていくものだと思っていた。