3-31話:絶望の観測者⑥
「デューラ……」
オルダを抱え上げたまま、視界の端に転がるそれを見つけた瞬間、ジェンの喉がひくりと鳴った。砂と煤にまみれた地面に、デューラの頭部が無造作に横たわっている。
駆け寄りたい。せめて抱き上げてやりたい。
けれど今は――
「オルダ、しっかりして！ 僕の声、聞こえてる？！」
腕の中の身体は重い。
砕けた装甲の破片が掌に食い込み、隙間から滲み出たメルキュリアがぬるりと指を濡らす。
周囲にはまだ戦闘の残滓が生きていた。
焼き切れた配線が断続的に火花を散らし、空気には硝煙と焦げた金属の臭いが重く漂う。その奥に混じる生臭いメルキュリアの匂いが、ここで起きた現実を容赦なく突きつけていた。
オルダの瞼が、わずかに震える。
「オルダ……！」
開いた瞳は焦点を結ばず、視線は虚空をさまよっている。唇がかすかに動いたが、漏れた音は意味を結ばないまま消えた。
「メイズやリュードより……明らかに損傷が酷い……このままじゃ……」
その先を、ジェンは飲み込んだ。口にした瞬間、取り返しのつかない現実に変わってしまいそうで怖かった。
そのとき、不意に視界の端で鈍い光が瞬いた。
黒い、艶のあるキューブ状のパーツ。
オルダのすぐそば、血溜まりのように広がるメルキュリアの中に半ば沈んでいる。
「……これは……」
構造に詳しいわけじゃない。
だが直感が告げていた。
――重要な部品だ。
「ウィルの……置き土産か……」
胸の奥がざわつく。嫌な予感と、縋るような希望が同時に込み上げる。
だが迷っている時間はない。
「……やるしかない」
自分に言い聞かせ、ジェンはオルダの胸部装甲に手をかけた。歪んだ固定具を力任せに外すと、内部機構が露わになる。
思わず息を呑んだ。
焼き切れた配線。歪んだフレーム。蜘蛛の巣のように走る亀裂。
中央では、淡い橙色のエナジーコアが今にも消えそうな弱さで明滅している。
「……まだ、動いてる……！」
その下――腹部。本来キューブが収まっているはずの箇所は、無残に裂けていた。
「これが……中継パーツ……」
壊れたそれを慎重に引き抜き、代わりに黒いキューブを震える手で差し込む。
カチリ、と内部で接続音が響いた。
次の瞬間、オルダの身体が大きく跳ねた。
「オルダ！」
全身のフレームが激しく痙攣し、指先まで不規則な振動が走る。
『エナジーキューブ適合率47％――推奨されません』
無機質な音声が、静まり返った戦場に冷たく響いた。
「……それでも」
ジェンはキューブを外さなかった。
（僕のエゴじゃない。オルダはまだ……生きようとしてる）
歯を食いしばる。
『――適合率上昇。67％を推移。メルキュリア循環を開始。直ちにメルキュリアの供給を行ってください』
「……よし……！」
張り詰めていた緊張が、わずかに緩む。
ジェンは通信機を起動した。
「レミナ、来てくれ！ 他の怪我人は後回しでいい、オルダが最優先だ！ 座標送る！」
だが返事はない。ザーッというノイズだけが虚しく流れる。
「……どうしたんだ……？」
胸の奥に冷たい不安が広がる。
それでも立ち止まれない。ジェンはオルダを抱え直し、中央ラボへ向かって走り出した。
走りながら、どうしても脳裏に浮かんでしまうのは――ウィルの顔だった。
穏やかで、優しくて、いつもどこか遠くを見るような目をしていたウィル。
テルルのためにトマトを分けてくれた。
魚を釣ってきてくれた。
島の防衛システムを管理し、誰よりも頼れる、皆の兄のような存在。
そのウィルが、敵として現れた。
黒い翼を広げて。
（まるで……三神みたいだ……）
ズキリと頭が痛む。
何か重大な記憶に触れかけるが、意識の底へ沈んでいく。
「……今は考えるな」
自分に言い聞かせる。
「今は、オルダと……みんなを助けることが先だ」
腕の中の体はまだ微かに震えている。だがコアの光は、確実にさっきより強い。
ジェンは歯を食いしばり、崩れかけた通路を駆け抜けた。
やがて、中央ラボの灯りが遠くに見え始める。
（――みんな、どうか無事でいて）
祈るような思いを胸に、ジェンは走り続けた。
