戦争が終わったので殺戮人形たちはスローライフを――と思ったら、今度は僕たちの命が資源扱いです

3-30話:絶望の観測者⑤

（ウィル……お前は、一体、何を言っている……？）

　薄れゆく意識の底で、オルダは必死に思考を巡らせていた。

　掴まれた右腕には、逃げ場のない拘束力が込められている。

　装甲の内側にまで食い込む圧力。

　関節が悲鳴を上げ、駆動音が不規則に乱れる。

　引き剥がそうと全力で力を込めても、びくともしない。

　まるで世界そのものに縫い止められているかのようだった。

　次の瞬間。

　ウィルが、ほんのわずかに手首を捻った。

　ピシ……

　ピシピシ……。

　嫌な音が走る。

　そして――砕けた。

　ドスン、と鈍い音を立てて、オルダの右腕が砂浜に転がる。

　断面から銀色のメルキュリアが噴き出し、瞬く間に砂を濡らしていく。

　一瞬、何が起きたのか理解できなかった。

　視界の端に転がる“それ”を見て、ようやく現実を認識する。

　――自分の腕。

　ほんの数秒前まで、確かに身体の一部だったもの。

「――ッ……！！」

　声にならない悲鳴が喉を締めつける。

　反射的に左拳を振り上げた、その刹那。

　ウィルはすでにアウロラを抱え、後方へ跳躍していた。

　羽ばたきの衝撃波が砂を巻き上げ、オルダの身体を吹き飛ばす。

　体勢を崩し、砂浜に叩きつけられるように転がった。

「アウロラ、ひどい怪我だね」

　ウィルは彼女を抱きかかえ、まるで壊れ物を扱うように微笑む。

　その腕の中で、アウロラは肩口からメルキュリアを流し、小刻みに震えていた。

「君はガデンツァ唯一のΔ型なんだから、もっと考えて行動しないと」

　諭すような穏やかな声。

　だが、その直前にオルダの腕を砕いた存在の言葉とは、あまりにも乖離していた。

「ご、ごめんなさい……ウルティリウス様……」

　アウロラは震える指でロングコートを掴む。

　圧倒的な強者に守られる安堵と、支配者を仰ぐ畏怖を宿した眼で、彼を見上げていた。

「撤退だ。このままじゃ君のメルキュリアがもたない。指示は出せそう？」

　小さく頷き、彼女は端末を取り出す。

　震える指先で撤退命令を送信した。

　ウィルは、ゆっくりとオルダへ視線を向けた。

「オルダ。君には世話になったよ」

　懐かしむような眼差し。

　だがその奥には、氷のような冷たさが沈んでいる。

「ノクティリカの生活の中で、ボクは唯一、君とは分かり合えそうだと思っていた」

　一歩、また一歩と歩み寄る。

「いつも冷静で、先を見据えていて……虚構の平和に溺れる連中とは違っていたから」

　砂を踏みしめる足音が、やけに大きく響く。

　オルダは片腕を失い、全身からメルキュリアを流しながら必死に身体を起こそうとする。

　だが、力はもう残されていない。

　睨み返すことしかできなかった。

　ウィルは背中から、バサリと翼を広げる。

　漆黒の羽毛が朝日に鈍く光る。

　それはリディナシエの翼とは似ても似つかぬ、神話の悪魔を思わせる禍々しい翼だった。

「これは、ボクからの餞別だよ。このままだと、レミナの修理があっても君は死んでしまうから」

　差し出されたのは、かつてウィルが倒したζ型の残骸から回収したパーツ。

　黒く光る、キューブ状の見たこともない物体だった。

「エナジーキューブって言うんだ。エナジーコアへメルキュリアを送る中継パーツでね。ここまで綺麗に残っているのは奇跡に近い」

　ウィルは軽く屈み、オルダの目の前の砂の上へそれをそっと置いた。

「これを使えば、以前ほどじゃないけど……普通に生活できるくらいにはなると思うよ」

　その声音は、あまりにも優しかった。

「また会おう」

　にこやかな微笑とともに、翼が大きく打ち広げられる。

　突風が砂を巻き上げ、視界が白に染まる。

　その中で、彼の姿はゆっくりと宙へ浮かび上がっていった。

　アウロラはその胸に抱かれたまま、振り返ることなく遠ざかっていく。

　やがて風が止み、砂が静かに地面へ落ちる。

　残されたのは、破壊の痕跡と、転がる金属片と――

　片腕を失ったオルダだけだった。

　オルダは砂に爪を立て、最後の力を振り絞って身体を引きずる。

　仲間のもとへ戻らなければならない。

　ウィルが裏切り者であるという真実を、皆に伝えなければならない。

　だが、身体は言うことをきかない。

　視界の端が暗く染まり、警報音が頭の中へ断続的に鳴り響く。

『メルキュリア残量、危険域に突入。活動限界』

　それでもオルダは、歯を食いしばり、砂を掴んだ。

（ウィル……）

　脳裏に浮かぶ、あの優しい微笑。

　いつもと変わらぬ口調と仕草。

（次に会う時は――必ず……）

　その想いを胸に刻みながら、オルダの意識は静かに闇へと沈んでいった。

　　　　　　　　　　＊

　砂浜に、別の足音が響く。

　荒く息を切らしながら駆け寄ってくる影。

　波打ち際を越え、崩れた地形を跳び越え、ただひたすらに走ってきた影。

「……オルダ！！」

　ジェンだった。

　片膝をつき、倒れ伏すオルダを抱き起こす。

　砕けた右腕。

　砂に染み込んだメルキュリア。

　戦場に刻まれた圧倒的な破壊の痕跡。

　すべてを一瞬で理解し、ジェンは歯を噛みしめた。

「……間に合わなかった……」

　そのとき、空を覆う巨大な影がゆっくりと旋回する。

　ジェンは顔を上げた。

　朝焼けを背に、黒い翼を広げる異形の存在。

　世界の光を切り裂くように浮かぶ影。

　――ウィル。

　遥か上空から見下ろす視線と、確かに目が合った。

　優しく、穏やかで、底知れなく冷たい微笑。

　ジェンはオルダを抱いたまま、拳を握り締める。

「……ウィル……君は一体、何者なんだ……？」

　風が吹き抜ける。

　黒い翼が大きく羽ばたき、ウィルの姿は雲の向こうへと消えていった。