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3-29話:血針の女王⑤

　光が、ゆっくりと収束していく。

　エレメイの胸部コアを包んでいた女神の輝きは、朝霧に溶けるように薄れ、やがて静かに消えた。

　残されたのは、わずかに上下する胸と、かすかな駆動音だけ。

　アルテットは震える手で、そっと彼の頬に触れる。

「……エレメイ？」

　返事はない。

　だが、止まりかけていたはずの鼓動は、確かに続いている。

　ドクン、ドクン――

　弱い。

　けれど、生きている音だった。

　その事実だけで、胸の奥が崩れ落ちそうになる。

「成功だよ」

　リディナシエが静かに告げる。

　優しい声なのに、どこか遠い響きを帯びていた。

「ただし……完全ではない」

　アルテットはゆっくりと顔を上げる。

「覚悟の上だ」

　リディナシエは一瞬目を伏せ、慎重に言葉を選んだ。

「この子のコアは致命的な損傷を受けていた。機能を繋ぎ止めるために、記憶領域と感情制御の一部を切り離し、再構成してある」

「……つまり？」

「君のことも……このノクティリカでの思い出も、失われている可能性が高い。加えて、戦闘能力にも影響が出ているだろう」

　その言葉は、銃弾より静かで、刃より深く胸に刺さった。

　アルテットの呼吸が止まる。

　それでも、視線は逸らさない。

「でもね」

　リディナシエは続ける。

「すべてが消えたわけじゃない。表層が崩れても、“核”は残っている。いずれまた導かれるはずだよ。君たちはきっと、何度でも惹かれ合う」

「……本当か？」

　かすれた声。

「慰めじゃない。私は救える命を繋いだだけ。奇跡を起こせるわけじゃないよ」

　アルテットは、眠るエレメイを見つめる。

　死の淵にいたとは思えないほど、穏やかな顔。

「……いいんだ」

　低く、震える声。

「忘れられてもいい。生きてさえいれば、これから何度だって思い出は作れる」

　リディナシエは、アルテットの頬を伝うメルキュリアの涙に気づきながら、あえて触れず、ただ柔らかく微笑んだ。

「君は……かつての私を見ているようだ」

「違う」

　アルテットは首を振る。

「私は、エレメイがいないと生きていけない。ただの弱虫だ。あなたみたいに……強くない」

　リディナシエは答えない。

　ただ、優しい光を一瞬だけエレメイに落とし、静かに翼を広げた。

「私はもう、行くね。このことは誰にも――」

「言わない」

　アルテットは顔を上げる。

「あなたを思い出した。――あなたがどんな気持ちで、あの決断を下したのか。あなたはずっと、ずっと、ひとりで……」

　言葉が喉で止まる。

　踏み込めば、その痛みに土足で触れてしまうと分かっていた。

　この女神の成したことは、言葉で触れていい領域を超えている。

　そこにあるのは、どうしようもない愛と、罪と、罰。

　理解した気になることさえ、図々しいと感じた。

「女神リディナシエ様……いや、リディン様。ご加護に感謝いたします」

　真っ直ぐに敬礼する。

　リディナシエは、ふっと微笑んだ。

「恋するすべての乙女に、安らぎと、希望と、目映い女神のご加護があらんことを」

　ふわり、と白い羽が舞い上がる。

　朝日を背に、女神の姿は霧の向こうへ溶けていった。

　静寂が戻る。

　遠くで、瓦礫が崩れる音だけが小さく響いた。

　アルテットは、ゆっくりとエレメイを抱き上げる。

　軽い。

　あれほど頼もしかった相棒の身体が、今は壊れ物のように感じられた。

「帰るぞ」

　返事はない。

　それでも構わなかった。

　一歩踏み出すたび、足元の銀色の血が朝日に照らされて光る。

　その軌跡は、ここで確かに“命を繋いだ証”のようだった。

　歩きながら、アルテットはぽつりと呟く。

「次会ったときさ」

　眠る顔を見下ろす。

「初対面みたいな顔するんだろうな、お前」

　少しだけ笑う。

「その時は、ちゃんと自己紹介してやるよ」

　霧の向こうに、中央ラボのシルエットが見えてくる。

　戦場が終わる。

　けれど――

　二人の関係は、ここからまた始まる。

「よろしくな、エレメイ」

　朝日が、二人の背中を長く照らしていた。