戦争が終わったので殺戮人形たちはスローライフを――と思ったら、今度は僕たちの命が資源扱いです

3-26話:血針の女王③

　朝靄の中、ジェンの足音が遠ざかっていく。

　瓦礫を踏み越え、仲間のもとへ向かう背中は一度も振り返らなかった。

　その覚悟を見届け、アルテットは静かに息を吐く。

「……さて」

　銃を構え直す。

　湿った空気が肺に重く沈み、霧の向こうからは崩れた建造物の軋む音が微かに響いていた。

「舞台は整ったな、ルーチェ」

　操られたままのエレメイは地に伏し、苦悶の呼吸を繰り返している。

　その身体を踏み越え、ルーチェは瓦礫の上に立つ。まるで玉座に腰掛ける女王のようであった。

「ふふ……邪魔者は消えたわね」

　紅い唇が吊り上がる。

「二体のα型が同時に同じβ型を操るとき、よりシグナルが強いほうが優先される……私とあなたで力比べといきましょうか」

　霧の中で、ルーチェの瞳が妖しく光る。挑発するような笑みを向けられても、アルテットは乗らず、つまらなそうに首を振った。

「……生憎、私はα型だが、誰かを操るのは嫌いなんだよ。ウィルに言わせりゃ、私は異端らしいな。誰かを操ろうなんて、私から言わせれば傲慢だ」

「嘘つき。エレメイくんと協力して、散々人間を殺し回ってたくせに」

　ルーチェはうふふと笑い、自身の武器である針を構える。

「指示と支配は違う。私は指示は出すが、支配はしない。戦争が終わってからは、一度もα型の力に頼ったことはない」

「馬鹿ね。α型はβ型に比べて圧倒的に戦力で劣るのよ？そんな縛りプレイしてたら、いつか死ぬわ！本当に、気にくわない女」

　ルーチェは指を鳴らした。

　エレメイの瞳が、再び赤黒く濁る。

「さあエレメイくん。あなたの手で、愛するアルテットさんを壊しなさいっ！」

　エレメイの顔が歪む。

　歯を食いしばり、悲鳴のような呼吸を漏らしながら、それでも身体は命令に従って突撃した。

　アルテットは瞬き一つせず、彼を迎え撃つ。

　ザクリッ――

　刃が肉体を裂く。

　心臓を避け、肩口に深く突き刺さった刃からメルキュリアが噴き出した。

　それでもアルテットは怯まない。

　踏み込み、エレメイの身体を抱き寄せる。

「よく聞け。このまま私に抱かれとけ」

　エレメイの動きが止まる。

　その刹那。

　アルテットは彼を抱きしめたまま、ノールックで引き金を引いた。

　乾いた銃声。

　弾丸は霧を裂き、ルーチェの頬を掠めて瓦礫に突き刺さる。

「……チッ」

　ルーチェは大きく後退し、舌打ちした。

「エレメイくん、何をしているの！？ 早くアルテットさんを――」

　さらに命令を送る。

　だが、エレメイは動かない。

　アルテットの腕の中で、まるで守られることを選んだかのように立ち尽くしている。

「直接命令コードを仕込んだ。私のツインユニットだからな、こいつは」

「はっ？」

「お前の相方は早々と鉄屑になってしまったようだから、知らないのも無理はない。元々イーサー製品は2体ペアで連携戦術が組めるようになってるんだよ」

「コードを入力する暇なんて、与えてない！！」

「まあ、そりゃそうだな。恥ずかしいから、見られたくなかっただけだ。一瞬で済む」

「な、な、何それ！！？」

「私が知るかよ。元々私たちは、そういう設定だったってことだ」

　アルテットは肩をすくめ、エレメイの頭を軽く撫でる。

「やあ、エレメイ。気分はどうだ？」

「アルテット……俺はとても気分がいい」

　口付けをされた手前、エレメイは彼女の顔を直視できず、目を伏せがちに見つめた。

「そうか。じゃあ暴れてこい」

　アルテットは照れることなく、ニカッと歯を見せて笑った。

「ちょ、ちょっと待って、ずるいずるい！ 1対2なんてずるいでしょ！ ダメダメ！ それにさっき、支配するのは傲慢とか言っていたじゃないの！ それはいいの！？」

　途端に窮地に立たされたルーチェが喚き散らす。

「戦場で敵の言葉を鵜呑みにするのは危険すぎるな」

　アルテットの返しに、ルーチェの顔が歪んだ。

　先程までの余裕は、もはや微塵も残されていない。

「ルーチェ……てめえ、よくも俺を操ってくれたな……」

　エレメイが一歩前に出る。

　その瞳には、もはや命令の光はない。

　あるのは怒りと、悔恨と、そして燃えるような意志だけだった。

「返してもらうぜ。俺の身体も、俺の心も」

　エレメイは鎖鎌を構え、地面を蹴る。

　瓦礫を砕き、風を切り裂き、一直線にルーチェへと突進する。

「っ……この出来損ないが！！」

　ルーチェは針を乱射する。

　だがアルテットの銃弾がそれを撃ち落とし、霧の中で火花が弾けた。

「形勢逆転だな」　

　アルテットは引き金を引き続けながら、低く笑う。

「きゃあああああ！！」

　叫び声を上げて後退するルーチェへ、エレメイの鎖鎌が振り下ろされる。

　鎌は首に突き刺さり、激しくメルキュリアが流れ落ちた。

「痛い痛い！ やめて、痛いことしないで！！ やめて！」

　子供のように泣き喚く姿に、エレメイは思わず二撃目を躊躇した。

（散々戦場で嫌というほど人間を殺し回っていたというのに――どうして俺の腕は動かない？）

　その一瞬を、ルーチェは逃さなかった。

　エレメイの武器を奪い取り、逆にその心臓へと突き刺す。

　口からメルキュリアを吐き出し、エレメイは地面へと倒れた。

「キャハハハハ！ 馬鹿じゃないのぉ！！！？ キャハハハ！！！死ね死ね死ね！！！！」

　狂ったように笑い声が霧に響いた。

　――次の瞬間。

　ルーチェの頭がはじけ飛んだ。

　アルテットの弾丸が、彼女の脳天を貫いたのだった。

　傲慢な女王は崩れ落ち、二度と動かなかった。

「エレメイ――！！」

　アルテットが駆け寄り、屈み込んで彼の顔を覗き込み、肩を抱き寄せる。

「――嘘だ。死ぬなよ……死ぬな！！！」

　いつも強気で冷静な彼女の瞳から、大粒のメルキュリアの涙が滴り落ちた。