戦争が終わったので殺戮人形たちはスローライフを――と思ったら、今度は僕たちの命が資源扱いです

3-25話:絶望の観測者③

　砂を踏みしめる音が、やけに大きく響いた。

　波の砕ける音に混じって、潮風がメルキュリアの匂いを運んでくる。

　金属と熱と、焦げた回路の匂い。肺の奥まで染みつくような、生命の匂い。

　オルダは、ゆっくりと立ち上がった。

　膝は小刻みに震え、踏みしめた砂が指の隙間からさらさらと零れ落ちる。

　体重をかけるたび、地面が頼りなく沈む。

　だが、それは恐怖から来るものではなかった。

　胸の奥で、何かが焼き切れる音がしていた。

（俺がウィルに単独行動を許したから。様子ばかり伺って、踏み込まなかったから。デューラは怯まずに、命を懸けて戦ったのに……それなのに、俺は――）

　視界の端で、砕け散った装甲の破片が朝日を弾く。

　その向こうに転がる、かつて仲間だったもの。

　全身のメルキュリアが熱を帯びる。

「……殺す」

　捻り出した声は掠れ、乾いていた。

　自分の声とは思えないほど低く、壊れかけの機械の唸りのようだった。

　アウロラは楽しげに首を傾げる。

　陽光を受けたエメラルドの髪が、さらりと風に揺れる。

「物騒だね。さっきまでの君は、もう少し冷静だったはずだけど」

「黙れ」

　オルダは武器を構えた。

　握った柄は指に力を込めるたび微かに軋む。

　レイピアの刃が朝日を反射し、白く煌めいた。

「よくも……よくもデューラを……」

「“出来損ない”が壊れただけさ。感傷に浸るほどの価値はない」

　その言葉が、最後の導火線だった。

　オルダの視界が白く弾ける。

　耳鳴りが世界を塗り潰し、音という音が遠ざかる。

　――瞬間、地面を蹴った。

　砂塵が舞い、風が裂ける。

　視界が一直線に収束し、世界にはただ一つの標的しか残らない。

　アウロラの喉元。

「――ッ！」

　だが、刃は届かなかった。

　切っ先が触れる寸前、手が小刻みに震え始める。

　筋肉が拒絶するように硬直し、関節が悲鳴を上げる。

　思考に反して、身体が言うことを聞かない。

　指がもつれ、レイピアが乾いた音を立てて砂に落ちた。

　アウロラは一歩も退かず、冷ややかな瞳でオルダを見下ろしていた。

「Δ型へ攻撃ができるはずないじゃないか。気でも狂ったの？いつも冷静な君らしくないよ」

　ふっと微笑み、両腕を広げる。

「さあ、おいで。私が君を変えてあげる」

　ゆっくりと歩み寄り、硬直したオルダを抱きしめる。

　頬に触れる体温は人のそれと変わらない。

　それなのに、背骨の奥を冷たいものが撫でていく。

　柔らかく、温かい――

　それでいて、底知れぬ冷酷さを孕んだ抱擁。

　ぞくり、と悪寒が背中を駆け上がった。

「この特別なζ型たちはね、かつて君の同胞だった者たちを改造して作ったんだよ。君はもっと強くなれる。私の欲しかったカオスシリーズの君は、最高傑作になる」

　金縛りのように動けない身体。

　関節は凍りつき、命令信号が遮断されたかのように反応しない。

　どうしようもない自己嫌悪が、胸を締め付ける。

（Δ型を攻撃しようなんて、今まで考えたこともなかった。……こんな欠陥があったなんて）

「ふふ、そんなに震えなくていいんだよ」

　アウロラは身体を離し、ζ型へ指を鳴らして合図を送った。

「連れていきなさい。ラボで私好みに改造するから。丁重に扱ってね」

　巨体のζ型が歩み寄り、オルダを掴み上げる。

　まるで荷物のように背中へ担ぎ上げられ、視界が大きく揺れた。

　アウロラは満足そうに踵を返し、海辺へと歩き出す。

　波の音が、やけに遠く聞こえる。

（考えろ……考えろ……）

　運ばれながら、オルダは必死に思考を回す。

（俺は何もしていない。デューラの首が飛ぶのを、ただ見ていただけだ。俺の判断が間違っていたから……あいつは――）

　脳裏に浮かぶのは、かつての光景。

　デューラがふざけ、レミナが呆れ、自分がそれを見守っていた時間。

　当たり前のように続くと思っていた、仲間との日常。

（……終われるわけがない）

　震える指先を、少しずつ動かす。

　何度も、何度も命令信号を送る。

　やがて、左手がわずかに言うことを聞き始めた。

（俺は……ここで、終わる奴じゃない！！）

　復讐の炎が、胸の奥で燃え上がる。

　オルダは、震える左手で自らの右胸を強く突いた。

「――なっ！？ 何を……！」

　アウロラが初めて、動揺の色を見せる。

　装甲の隙間から、銀色のメルキュリアが溢れ出す。

　体内圧に押し出されるように噴き出し、砂の上に飛び散る。

　止めどなく流れ落ち、白い砂を濡らしていく。

「聞いたことがある……レミナから」

　苦しげに息を吐きながら、オルダは笑った。

「セルヴィータ。メルキュリアの大量漏出で起こる、バグとされた暴走モード……敵味方の区別がなくなる代わりに、制限が消える」

　アウロラの表情が歪む。

「正気じゃない……！セルヴィータは確実なものじゃないし、運だって絡むんだ！」

激痛に耐えながら、オルダは唇を噛み締め、ニヤリと笑う。

「――俺はもう、賭けるしかねぇんだよ」

　オルダの瞳が、燃えるように光る。

　赤熱する視界の中で、世界が歪み、輪郭が溶けていく。

「これで……Δ型だろうが関係ない。お前を、殴れる」

　ζ型の背中から身を投げる。

　空中で身体を捻り、落下の勢いを殺意へと変換する。

「さあ、アウロラ――」

　銀の軌跡を引きながら、一直線に飛びかかる。

「一緒に地獄へ行こうか！！！」