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3-23:絶望の観測者①

　オルダ、デューラ、ウィルは、中央区画へ一直線に突き進んでいた。

　三人という数的優位を最大限に活かし、敵の中枢を叩く。それが、最も合理的な判断だった。

　粉塵が視界を覆い、焦げついた金属の臭気が鼻を刺す。

　そこでは壊れかけたζ型たちが軋みながら群れ、機械の断末魔を上げていた。

「……行くぞ」

　オルダの短い号令と同時に、全員の身体が跳ねる。

　鋼の脚が地を蹴り、刃が閃く。

　レイピアを握るオルダは、風を切り裂くように前線を駆けた。

　無駄のない正確な動き。突き出された刃がζ型の関節を貫き、頸部を裂き、動力を絶つ。

　一閃ごとに金属片が弾け、火花が散った。

　背後では、デューラの戦鎚《クラッシャー》が唸りを上げる。

　鈍い衝撃音とともに敵の躯体が粉砕され、振り抜かれるたびに地面が震えた。

　その威力は凄まじく、衝撃波だけで周囲の瓦礫が砕け散る。

　その後方を、ウィルが軽やかに駆け抜ける。

　すれ違いざまに指を弾くように手をかざすと、ζ型たちは突如として動きを止め、互いに武器を向けはじめた。

　火花が散り、金属の悲鳴が響く。混乱が戦場を覆う。

「リュードが居ないと戦いやすいね。奴、すぐ熱くなるからさ」

　軽口を叩くウィルに、オルダの視線がわずかに鋭くなる。

「リュード、悪くない。熱いだけ。いいやつ」

　デューラの片言まじりの声は不器用だが、温かさがあった。

「そっか。皆はリュードのこと嫌いじゃないんだね。ボクだけかと思った」

　ウィルは笑った。その笑みは柔らかく、けれどどこか空虚だった。

　その表情を見て、オルダの胸に小さな棘のような違和感が残る。

　やがて戦場は静まり返る。

　焦げた鉄と油の匂いが風に溶け、煙がゆらゆらと立ちのぼる。

　一時の勝利の静寂――だが、それは長くは続かなかった。

「ねえ、ボク、もう少し海の方を見てこようと思うんだ」

「海？」

デューラが眉を寄せる。

「うん。あっち側のζ型、まだ密集してるかもしれないし。ボクが操って動きを止めれば、皆が楽になるでしょ？」

　デューラは鎚を地面に突き立て、低く唸るように答えた。

「……ジェンは、単独行動ダメって、言ってた。命令、守るべき」

「わかってるよ。でも、効率の問題さ。ここで全員で足止めしてても時間がもったいない。ボクならζ型を操って一気に制圧できる。皆も助かるでしょ？」

　ウィルはそう言って、オルダの方へ目を向けた。

　その瞳は真っ直ぐで、どこか探るようでもある。

「オルダはどう思う？」

　一瞬、時が止まった。

　理屈の上では、ウィルの提案は正しい。

　だが胸の奥がざわつく。“嫌な感じ”が理由もなく脳裏をかすめた。

（行かせるな――そう感じたのは、なぜだ？）

　ウィルはオルダの逡巡を見透かしたように微笑む。

「オルダは冷静だから分かるよね。無駄を嫌うタイプだし」

　挑発めいた声に、オルダは小さく息を吐き、静かに答えた。

「……確かに、効率は良い。お前の判断に任せる」

「やっぱり。オルダは頼りになるね。他の感情的な連中とは違う」

　満足げに微笑むウィル。

　そして軽い足取りのまま、瓦礫の向こうへと消えていった。

　その背中を見送りながら、オルダは妙な喉の渇きを覚えた。

「オルダ。ウィル、大丈夫か？」

「……大丈夫だろう。あいつは器用だからな」

　そう言いつつも、胸のざわめきは消えなかった。

　灰色の空を、鉄の匂いを含んだ風が吹き抜ける。

　静寂の中、崩れた機械の影が長く伸びていた。

　――ウィルと別れた数分後。

　オルダとデューラは、異様なζ型の集団を目にした。

　まるで何かを護っているかのように整然と並び、一定の間隔を保ちながら進んでいる。

　その中心には、巨大な鉄箱があった。

「な、何だあれ……」

　オルダが低く呟く。

「……あの箱、中、誰か、いる」

　デューラが戦鎚を握り直す。

　軋む音を立てて鉄箱が開いた。砂塵の向こうから、一人の少女が現れる。

「……久しぶり」

　エメラルドグリーンの髪を三つ編みにした少女。

　破れた白衣の裾には乾いたメルキュリアがこびりつき、氷のように澄んだ瞳が二人を見つめていた。

「レミナお姉ちゃんは元気かしら？」

「……お前は……」

　オルダの声が震える。デューラも息を呑んだ。

　アウロラ――かつて同じ〈クロノメカ・システムズ〉で造られたレミナと同じ世代のΔ型。

　戦争の終結と共に消息を絶ったはずの存在だった。

「死んだと思ってた？Δ型のほとんどは処分されたものね」

　アウロラは独り言のように呟いた。

　その笑みは美しく、そしてどこか壊れていた。

「どうして……ここにいる？」

　オルダの問いに、アウロラは微笑を深める。

「連れ出してくれたの。――ウルティリウス様が」

　その名が空気を震わせた。

　次の瞬間、彼女の背後のζ型たちが一斉に膝をつく。

　まるで、女王に跪くかのように。

「ウルティリウス様……？　誰だ、それは」

「私たち《ガデンツァ》の信仰対象よ。あなたたちが知る必要なんてない」

「信仰……？　どういうことだ……？」

　デューラの声が低く唸る。

　アウロラは首を傾げ、悲しげに笑った。

「人間は分かり合えずに戦争を起こした。なら、私たちも同じ。――壊れるまで、戦うしかないのよ」

　その言葉と同時に、ζ型たちが一斉に立ち上がる。他のζ型とは異なる、冷たい理性を宿したフォルム。

　本能的な狂気ではなく、計算された殺意が空気を震わせた。

　オルダはレイピアを握り直し、息を整える。

「……デューラ、構えろ」

「オルダ。あれ、倒すのか？」

「当たり前だろ。Δ型は傷付けられないが……周りの奴らなら壊せる。俺たちがここで倒すしかない」

　金属の悲鳴のような風が吹き抜けた。

　次の瞬間、再び鉄と火花の嵐が戦場を包み込む。

　アウロラはその光景を、ただ無表情に見つめていた。

　その瞳の奥には――怒りでも憎しみでもない、もっと深い“哀しみ”が宿っていた。

投稿ペースが遅くなってすみません…

まったり待って貰えると嬉しいです！