1-2話:図書館とお昼寝
◇登場人物紹介
ジェン…主人公。暴走した個体を壊す役割を担うγ（ガンマ）型の少年。温厚で優しい性格。
テルル…人間の護衛のために製造されたε（イプシロン）型の少女。ジェンといつも一緒。純粋無垢な性格。
木製のテーブルに残っていたトマトサンドの最後の一片を、テルルがそっと指でつまんだ。
ふわりとしたパンの感触を確かめながら、それを口に運び、もぐもぐと咀嚼する。そして小さく息を吐いた。
その表情は、甘いお菓子を食べ終えた子どものように無邪気で、どこか幸せそうだった。
「満腹？」
ジェンの問いかけに、テルルは小さく頷く。
頬がほのかに赤らんでおり、朝の柔らかな陽光と溶け合っていた。
「うん。ジェンのトマトサンドはね、しあわせの味がするの」
「しあわせの味？ それって、どんな味？」
ジェンは洗い物の手を止めて振り返る。
テルルは少し首を傾け、まるで記憶を辿るように目を細めた。
「トマトのやさしい甘さと……ちょっとのお塩。それと、ジェンのやさしい気持ちが入ってるの」
ジェンはふっと笑う。彼女の言葉には、説明しきれない体温が宿っていた。戦闘データでも理屈でもなく、心の奥にそっと触れるような、そんなあたたかさ。
ジェンは立ち上がり、再び静かに食器を洗い始めた。水道から流れる清らかな水音が、キッチンの静けさに溶け込んでいく。
この島の水は地下から汲み上げた天然の淡水。冷たく澄んでいて、喉をすっと通り抜けるたび、遠い戦場の記憶がかすかに蘇る――あの頃、水は人間の命そのものだった。
テルルは椅子に片膝を立て、ジェンの背中をぼんやりと見つめる。肩にかかる長い銀髪が、朝の光を浴びて淡く輝いていた。
その姿には、戦闘用の緊張感は微塵もない。ただの、穏やかな時間を過ごす女の子のようだった。
彼女の無防備さは、この島の平和そのものを象徴しているようでもあった。
「今日は、図書室に行こうか」
食器を洗いながらジェンが声をかけると、テルルの耳がぴくんと反応する。
「新しい本、届いたの？」
「うん。昨日ドローンがいくつか来てたよ。きっとメイズがもう整理してる」
ジェンがまだ皿を拭いているあいだに、テルルは椅子から飛び降りた。軽やかな足取りで彼の横に駆け寄り、目を輝かせる。
「行こう！」
「うん。じゃあ、のんびり歩こうか」
扉を開けると、潮の香りを含んだ風が頬を撫でた。海風には草花の香りが混じり、小道の脇では色とりどりの野草が揺れ、足元では虫たちが忙しなく動いていた。
「今日は、いい天気だね」
「うん。でも……ジェンは曇りの方が好きなんでしょ？」
「そうだね。雲があると、落ち着く。太陽が隠れてると、世界が静かになる気がするんだ」
テルルは空を見上げる。薄くかかった雲の向こうに、青空がすりガラス越しのように覗いていた。
「わたしは……晴れがいい。空が真っ白じゃないから」
その一言には、戦時中の記憶がにじんでいた。彼女の知る“曇り”は、黒煙と爆炎に染まった灰色の空。テルルにとってそれは、不安と恐怖の象徴だった。
ジェンは、その沈黙に触れることなく、ただ彼女の歩調に寄り添いながら静かに歩き続けた。
やがて、島の北側に建つ、かつて学校だったコンクリートの建物が見えてくる。今では図書室として再利用されており、静かな空気の中、本棚が整然と並んでいた。
「メイズ、いる？」
「こちらにおりますよ」
本棚の隙間から現れたのは、グレーのスーツに深緑のネクタイを締めた男性型ドールズ。名はメイズ。
かつて都市を一夜で壊滅させたと語られるβ型の戦闘特化型。しかしその立ち居振る舞いは洗練されており、過去の面影はそこにはなかった。
今はこの図書室を管理しており、亡き戦友ノックスの墓には、今日も花が供えられていた。
「新着の書籍はすべて棚に並びました。今回は植物図鑑、料理のレシピ本、そして小説が三冊。状態は非常に良好です」
ジェンが頷くと、テルルは背伸びして上段の棚を覗き込む。
「これ、小説の棚？」
「はい。絵本も一冊ございます。タイトルは『森で迷ったねこ』です」
「ジェン、読んで！ それがいい！」
はしゃぐテルルに、ジェンはくすっと笑った。棚からその一冊を抜き取り、ふわふわとした白ねこが森を歩く表紙を見せる。
「じゃあ、窓際のソファで読もうか」
ふたりは並んでソファに腰掛け、本を開いた。テルルはぴたりと寄り添い、わくわくとした目でページをのぞき込む。
物語は、記憶を失った白ねこが、大切なものを探して森を彷徨う話だった。出会いと別れを繰り返しながら、ねこは少しずつ、何が本当にたいせつだったのかを知っていく。
ジェンの声は静かで、やさしく、まるで時間の外に連れ出すようだった。
やがて、ねこが辿り着いた場所で物語は幕を閉じる。
「……おしまい」
ページを閉じたとたん、テルルの頭がジェンの肩にふわりと預けられた。
「……ねむくなっちゃった」
「寝ていいよ」
「ジェンもいっしょに。……ちょっとだけ」
「うん。ちょっとだけね」
窓から差し込む光が、銀色の髪をやわらかく照らしていた。ジェンはそっとその髪に指先を滑らせる。
――この時間が、ずっと続けばいいのに。
そう願いながら目を閉じると、心がすうっと静まっていった。
遠く、波の音が聞こえる。世界のどこかで誰かが泣いているとしても、今この場所には、ただやさしい静寂だけがあった。
丁寧に書いていきます。
誰かの心に刺さったら嬉しいです。
