42/66

3-10話:孤独な監視者

　電子ロックの冷たい音が、十五階の廊下に連鎖するように響いた。

　一人、また一人と扉の向こうに消え、残ったのはジェンと、重苦しい静寂だけだった。

『イレギュラーがない限り朝七時までは部屋を出ないこと』

　そうルールを課してある。内側からは容易に開けられるが、逆に他人の部屋へ侵入するのは難しい。だからこそ互いを守るため、全員に室内での待機を命じたのだった。

　見張り室は階の中央、四方に伸びる廊下を見渡せる位置にある。

　ジェンは椅子に沈み、短く息を吐いた。

（……全員部屋に入った。少なくとも今は孤立している）

　だが同時に、恐怖が胸を締め付ける。

　扉一枚隔てた向こうに潜むのは、仲間か、それとも――殺意か。

　ジェンは机の上に短剣《アスペラ》を置き、額に手を当てる。

　脳裏には、無惨に頭部だけ残されたキリルの姿が焼き付いて離れなかった。

（見せしめ……本当にそうなのか？次は誰を……）

　沈黙を裂く、わずかな金属音。

　反射的にアスペラを握るが、それは自動空調の切り替え音だった。

「……気を張りすぎか」

　苦い笑いを浮かべても、胸の緊張は解けない。

　　　　　　　　　　＊

　時は過ぎ、二十時、二十一時、二十二時――。

　廊下に人影はなく、規則正しく刻む秒針だけが、やけに大きく耳に残る。

（このまま朝まで、何もなければ……）

　だが心の奥底には、確信めいた予感が重く沈んでいた。

　――必ず、何かが起きる。

　　　　　　　　　　＊

　二十三時を少し過ぎた頃。

　通信端末が小さく点滅する。

　ジェンは眉を寄せ、応答ボタンを押した。

「……ジェン？」

　震える声は、テルルだった。

「どうした？」

「……怖くて眠れないの。少しだけ……話していてもいい？」

　迷ったが、冷たく切り捨てることはできなかった。

　怯えは演技ではなく、声の震えが真実を物語っている。

「……わかった。ただし今は警戒中だ。短く頼むよ」

「ありがとう……」

　端末越しに、弱々しい声が続く。

「ねえ……本当に、この中に犯人がいるのかな？」

　ジェンは口籠った。

　――否定すれば嘘になる。肯定すれば、彼女を追い詰める。

「……まだ断定はできない。ただ、可能性がある以上は疑うしかない。苦しいけれど、全員を守るためにも……」

　沈黙が落ち、やがて小さなすすり泣きが聞こえた。

「……ジェン、ごめんね。一番つらいのはジェンなのに。……おやすみなさい」

　通話は切れ、ジェンは深く息を吐く。

　だが胸には、小さな棘が残ったままだった。

　　　　　　　　　　＊

　零時。

　右奥の廊下で、照明が一瞬だけ明滅した。

　ジェンは立ち上がり、アスペラを握る。

（停電……？いや、部分的だ。誰かが操作したのか…？）

　足音はしない。だが、気配だけが濃く漂う。

　ジェンは監視室を出た。

　廊下の空気は氷のように冷たく、背筋を突き刺す。

　扉はすべて閉じているが、奥で息を潜める者の気配がある――確信に近い感覚。

　慎重に歩みを進め、明滅した照明の下へ。

　電子ロックは点灯し、侵入の痕跡はない。

　その時、背後に微かな気配。

　振り返ると、メイズが立っていた。

「……メイズ」

「不用意に出るべきではありません、ジェン」

　低く響く声。瞳には冷徹な光が宿る。

「この状況で単独行動は危険です。真っ先に狙われますよ」

「……君も同じだろう」

　視線が交わる。

　メイズの目は計算された光を湛えていた。

「照明の異常を確認しに来ただけです」

「偶然、僕と同じタイミングでか？」　

「偶然ではありません。あなたが確認しに来ると分かっていた。だからあえて姿を現したのです」

　挑発か、忠告か。ジェンには判別できない。

（……停電に気を取られて扉が開いたことに気づけなかった。油断するなと――そう言いたいのか）

　メイズは器具をいじり、淡々と明滅の原因を確認する。

「ただの接触不良ですね。古い建物ですから」

　背を向け、部屋に戻っていくメイズ。

　廊下に取り残されたジェンの胸に、冷たい不安がさらに積もった。

　　　　　　　　　　＊

　午前二時。

　再び異常。廊下奥、リュードの部屋の扉が――開いた。

　ジェンは駆け出し、アスペラを握る。

「……何をしている」

「ハッ、夜通し見張りか。ご苦労さん」

　不敵な笑み。肩をすくめるリュード。

「気分転換に何か食いたい。食料庫に行く」

「許可はしていない、戻れ。ドールズに食事は必須じゃない」

「閉じ込められて息が詰まるだろ？リーダー様はお固いな」

　空気が張り詰める。

　リュードは一歩踏み出し、鼻先で笑う。

「……なあジェン。本当に犯人が誰か分かってんのか？」

　ジェンは答えない。

「俺から見れば、一番怪しいのはお前だ。見張り役を買って出て好き放題動ける。誰かが死んでも全部“真犯人”とやらのせいにできる。気を失って倒れたって本当か？アリバイもないのにリーダーだから怪しまれないなんて、笑えるな」

　ジェンの目が細くなる。

　反論せず、アスペラを握る手に力を込める。

「……部屋へ戻れ、リュード」

　数秒の沈黙。リュードは舌打ちして扉を閉めた。

　ジェンはしばらく立ち尽くし、やがて監視室へ戻る。

　エナジーコアは重く脈打ち、喉は乾ききっていた。

（……限界だ。誰も信じられなくなる。……こんな自分に嫌気が差す）

　暗い廊下の静けさが、胸をさらに締め付けた。

……。