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3-9話:沈黙の裂け目

　砂浜に残ったのは、波の音と張り詰めた沈黙だけだった。

　互いを探る視線の先に、昨日までの仲間意識は消え――不信と恐怖だけが形を取り、漂っている。

　最初に沈黙を破ったのはメイズだった。

「……不自然な証言はありません。矛盾も特に見当たらない」

「当たり前だろ」

　リュードが吐き捨てる。

「俺たちの誰もやっちゃいねぇんだ。外から侵入者が来た、そうに決まってる」

　ジェンは首を横に振った。

「僕もそう願いたい。でも、希望的観測はできない」

　彼は全員を見渡し、静かに告げる。

「――この中に犯人がいる。僕はそう判断した」

　波の音が、急に遠くに感じられた。

　レミナは小さく身を縮め、震える声で口を開く。

「……でも、私とウィルは一緒にいた。オルダとデューラも、アルテットとメイズも証言が一致してる。そうなると……」

　その視線に導かれるように、皆の目がリュード、エレメイ、テルルへと集まった。

「アリバイがねぇだけで犯人扱いか？」

　リュードが声を荒げる。

「ふざけんな！俺が一人で動くのはいつものことだ！それに怪しい奴は他にもいるだろ？」

　吐き捨てるように言い、テルルを睨む。

「わ、私は違う……！」

　テルルは震える指でジェンの袖を掴み、必死に訴えた。

「仲間を壊すなんて、そんなこと……！」

「言い争っても無駄です」

　メイズの冷たい声が場を断ち切る。

「視点を変えましょう。――なぜ犯人はキリルを狙ったのか」

　その瞳が全員を射抜いた。

「キリルはη型。戦闘力がなく、癒しを担うだけ。狙うのは容易でした。……では、なぜあえて彼を？」

　一歩進み、メイズはエレメイの前に立つ。

「あなたはアルテットを巡って、何度もキリルと衝突していました。邪魔者を排除した――そうも考えられる」

「なっ……！」

　エレメイの顔が瞬時に紅潮する。

「まるで俺がやったみてぇな言い方じゃねえか！」

「……仮説の一つです」

　メイズは淡々と返す。

「無差別か意図的か――そこを見極めたいのです」

　空気がさらに重く沈んだ。

　エレメイは拳を握り、息を荒くする。

「……俺はやってない。キリルと軽い冗談混じりの喧嘩はあったが、殺す理由にはならない」

　アルテットは顔を上げ、真っ直ぐに彼を見つめた。

　エレメイは耐えきれず背を向ける。

　ジェンは目を閉じ、短く息を吐いた。

「確かに、彼を狙う理由は見えない」

「じゃあ誰がやった！」

　リュードがまた声を荒らげる。

「アリバイがねぇのは俺とテルルとエレメイだけだろ！俺じゃねぇんだから、こいつらだろ！」

「ち、違う！」

　テルルは悲鳴のような声を上げ、瞳にメルキュリアを滲ませる。

「リュード、やめるんだ」

　ジェンが制する。

　リュードは鼻を鳴らし、吐き捨てた。

「チッ……お前の女だから特別扱いかよ。半端なγ型のくせに、リーダー面しやがって。覚悟もねぇ癖に」

　その言葉にジェンは拳を強く握った。

　自分の未熟さを誰より分かっているからこそ、反論できない。

「言い過ぎだ」

　低い声が空気を断つ。

　オルダだった。

「ジェンはよくやってる。ここで責めても無意味だ。冷静になれ」

　ジェンは小さく頷き、話題を切り替える。

「後でレミナに検死してもらう。ただ……殺された後、わざわざ頭と胴を切り離した理由を考えるべきだ。僕には、敢えて“見せつけた”ように思える」

「つまり……」

　デューラが腕を組み、険しい顔をする。

「見せしめって、コトか？」

　冷たい沈黙が広がる。

　ただ壊すのではない。仲間に突きつけるように並べられた亡骸――残酷な意図。

「犯人は伝えたかったのでしょう」

　メイズが低く呟く。

「“事故ではない”“殺意がある”……そして“互いを疑え”と」

「……どうして……」

　アルテットの頬をメルキュリアが伝い、震える声が宙に消える。

「……一つ思ったんだけど」

　ウィルが口を開いた。

　その声はいつもと違い、張り詰めていた。

「もし誰かがキリルを壊したとして……それで目的は達成されるのか？」

　ジェンは眉を寄せる。

「確かに。キリルだけで終わるとは思えない。僕たちが疑心暗鬼になってバラバラになった時……次があるかもしれない」

　言葉に揺さぶられ、全員の視線が落ち着かず揺れ動く。

　疑念はすでに胸に突き立ち、誰も抜け出せない。

「……やめろ」

　オルダが低く唸る。

「そんなことを言えば、余計に疑心暗鬼になる」

　だが、もう遅かった。

　　　　　　　　　　＊

　やがて一行は中央ラボ十五階へ移動した。

　そこには十五の個室があり、すべて電子ロックで管理されている。各自が十二桁のコードを設定し、自室に入った。

　一人一部屋を使用し、二部屋は空き、残り一部屋は見張り室として使うことになった。

　時計は午後六時を指している。

　窓のない階層に夜の気配はないが、時間の進行だけが冷たく告げられていた。

「……今夜は僕が見張りをする」

　ジェンが決断を下す。

「二十時以降、全員自室から出ないこと。孤立させない」

　その声に迷いはなかった。

　だが心の奥では恐れていた。

　――もし犯人がこの中にいるのなら、この夜こそ最も危険ではないか、と。

「了解」　

　メイズが静かに応じる。　

「ジェンが見張りなら安心です。ただし警戒を。犯人が“見せしめ”を選んだのなら……次はもっと残酷な手を使うでしょう」

　その言葉は冷たい刃のように胸を刺した。

　波音すら届かない閉ざされたラボで、全員のエナジーコアは不安の鼓動を刻み続けていた。

…。