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3-7話:■■■■

　ジェンは図書館からの帰り道、白く沈む霧の中を歩いていた。

　月は乳白色の光を放ちながら、その輪郭を霧に溶かしている。

　どこか遠い世界の灯火のように、掴めそうで掴めない。

　その光景とともに、メイズが口にした言葉が脳裏に甦った――《裏切り者》。

　軽い冗談として流せるような人物ではない。

　むしろ、彼ほど慎重に言葉を選び、安易な断定を避ける者はいないとジェンは知っていた。

　だからこそ、その言葉は重い。

　幾度も観察と検証を重ね、思考の末に下された結論だということは明らかだった。

（僕が迷っちゃダメだ……。みんなを信じてる。だけど……これ以上、その“誰か”を裏切らせるわけにはいかない。心変わりを期待するわけじゃないけど……）

　霧は濃さを増し、足元の視界さえ奪いはじめていた。

　未来の行く先まで覆い隠し、方向感覚を狂わせる迷路のようだ。

（誰も疑いたくない……そんな理想を口にしたら、きっと――）

　ドクン、ドクン――。

　突然、胸奥のエナジーコアが脈を打ち始めた。

　メルキュリアが全身を駆け巡り、熱と圧迫感が急速に広がっていく。

（理想……まるで、ジェナリウス様みたいだ……）

　呼吸が乱れ、ジェンは片膝をついた。

　視界が歪み、肺が空気を求めて悲鳴を上げる。

（ああ……ダメだ……僕、もう……）

　脈動はさらに早く、激しくなる。

　胸骨の奥で何かが暴れ、息が喉でせき止められる。

「……っ、ハァ、ハァ……！」

　肩が上下し、額から冷や汗が伝う。

　こんなことは初めてだった。

　思い返せば――図書館で“三神”の絵本の読み聞かせが始まった瞬間から、何かが彼の頭の奥に流れ込み続けていた。

　――『ごめん……私には、こうするしかなかったんだよ』

　メイズから受け取った翼が、青白い光を放つ。

　視界がその光だけになり、次の瞬間、意識は闇に落ちた。

　　　　　　　　　　＊

「ジェン！　起きて！　起きて！」

　柔らかな声と同時に、まぶた越しに温かな朝日が差し込む。

　ぼやけた視界に、テルルの大きな瞳が映った。

　そこには、明らかな不安が揺れている。

「ジェン、大丈夫？　居ないから探しに来た」

　その声に、ジェンの胸は少しだけ軽くなる。

　無意識に手を伸ばし、彼女の髪をそっと撫でた。

「……ごめん。眠くて、外で寝てたみたいだ」

　口元に柔らかな笑みを浮かべ、テルルを安心させようとする。

「そうだ、メイズがね、浜辺に来てって。大変だって。すぐに来てって。何かあったのかな？」

　テルルはしゃがみ込み、彼の肩を支えて起こした。

　吐息が近く、手の温もりが確かだ。

「どう？　歩ける？」

「うん、大丈夫だよ、テルル」

　本当はもう動けたが、その気遣いが嬉しくて、支えられたまま立ち上がった。

「浜辺に行こうか。……また人間の侵略かもしれない」

　二人は浜辺へ急いだ。

　　　　　　　　　　＊

　浜辺にはすでに全員が集まっていた。

　メイズ、アルテット、エレメイ、レミナ、オルダ、デューラ、リュード、ウィル、ミコト、フウマ――。

　だが、その中にキリルの姿はなかった。

　人垣を抜けた瞬間、ジェンの呼吸が止まった。

　アルテットが、無残に切断されたキリルの頭部を両腕に抱きしめていた。

　アルテットの頬を伝う銀色の滴――メルキュリアが、光を反射してきらめく。

「……キリルが死んだ。朝、浜辺で……倒れてた。首と胴体を……切断されて……」

　その声は震え、かすれていた。

　普段の鋭い眼差しも、強気な口調も、今は消えている。

　ただ必死に、腕の中のそれを守ろうとしていた。

「誰の仕業かは、分からない。でも……確実に殺されていた」

　重い沈黙の中、ウィルが口を開く。

「人間の侵略じゃなさそうだな。センサーは前より多く設置したし、気づかれずに抜けられるはずがない」

「じゃあ、誰がやったんだよ！！」

　アルテットの怒声が、冷え切った空気を裂いた。

　その声には、混乱と怒りと悲しみが混ざっていた。

「ミコトと同じθ型じゃねえのか！そいつらが外から来たんなら、センサーなんて意味ねえだろ！」

　リュードがミコトに詰め寄ると、フウマが慌ててその間に立ちはだかる。

　ミコトは冷静な声音で応じた。

「違います。姉妹は全員壊されています。それに、生き残りがいたとしても、半径3キロ以内ならお互い感知できる設計です。私は……誰も感じませんでした」

「じゃあ誰だよ！まるで、この中の誰かが……キリルを殺したみたいじゃねえか！」

　リュードのその言葉に全員の視線が揺れた。

　疑念が一瞬で空気を満たし、重く沈む。

　ミコトは短く息を吐き、告げる。

「そうですね……この中の誰かしかあり得ないと、言わざるを得ませんね」

「ふざけんな！お前らだろ！！最近来てからこんなことが起きたんだ！最初からお前らの仲間入りは反対だったんだ……もっと俺が、反対しておけば……！」

　リュードの鋭い視線が、ジェンを貫いた。

　テルルが怯えたように小さく身を寄せる。

　ジェンは彼女の頭を撫で、「大丈夫」と短く言い、まっすぐリュードを見返した。

「ミコトとフウマが犯人と決まったわけじゃない。リュード、結論を急ぎすぎだ」

　しかし、冷静な声も彼の耳には届かない。

　リュードはジェンの襟首を掴み上げた。

「じゃあ誰がやったんだよ！言ってみろ！！」

「リュード、お辞めなさい」

　メイズが間に入り、その手を押さえた。

「犯人探しは後です。今一番危険なのは、私たちが仲間割れすること」

　数秒の沈黙。

　リュードは舌打ちし、睨みつけながらも手を離した。

「まずは現場検証とアリバイの確認です」

　メイズの声は低く、しかし逃げ場のない重さを持っていた。

「……もちろん、協力していただけますね？」

　全員が互いに視線を交わし、探るようにして頷く。

　こうして――疑心暗鬼の時間が始まった。

…。