37/67

3-5話:眠りにつく三神

　図書館に入ると、メイズと――アルテットが待っていた。

　その意外な組み合わせに、ジェンは思わず目を見開く。

「よう。一分遅れだぞ」

　アルテットは読んでいた本を閉じ、軽く顔を上げて言った。

　自分以外にも呼ばれていたことに、ジェンは少しだけ胸を撫で下ろす。

「……ごめん」

　軽く謝り、ジェンはメイズが用意した椅子に腰を下ろした。

　メイズは静かに座り直し、深く一礼する。

「お越しいただき、ありがとうございます」

「そんなのいいから、早く本題に入ってくれ」

　アルテットはあくびを噛み殺しながら言った。

　けれど、テーブルの下で組まれた指先がわずかに震えているのを、メイズもジェンも見逃さなかった。

　――その軽口は、緊張を隠すためのものだと。

「では……お伝えしたいことが三件あります。まずはこちらです」

　メイズは立ち上がり、机の上に擦り切れた古い絵本をそっと置いた。

「それは何だ？」

　怪訝そうに眉をひそめるアルテットに、メイズは静かに答えた。

「三神の絵本です。あなたたちが遠征から持ち帰った資料の中に紛れていました」

「三神って……ヴァルキネス様、ジェナリウス様、リディナシエ様のことか？人々の信仰の象徴だった神々だろ。で、それがどうしたんだ？」

「ええ、その通りです。ですが――」

　メイズの声が少し低くなる。

「彼らは“ただの神”ではありません。機械神――つまり、《機械としての神》なのです」

「機械神……」

　ジェンが小さく呟いた。

「そう。この三神こそ、我らの起源。人間が“神”として造り出した三体のドールズだったのです」

　メイズは絵本を開き、静かに読み上げ始めた。

「あるところに、三たいのかみさまがいました。にんげんがこのよのせんそうにうんざりし、せかいをへいわにするためにつくった、きかいのかみさまです」

　その声は、まるで子供に読み聞かせるように穏やかだった。

「ちょうなんはヴァルキネス。げんじつをつかさどるやくめ。まんなかのこはリディナシエ。じゆうをあいするめがみ。すえっこはジェナリウス。りそうをおいもとめるおとうと。かれらはとてもなかのいいきょうだいでした」

　ページがゆっくりとめくられるたび、埃が光に舞った。

「かれらはおたがいをりかいしあい、たいせつなかぞくでした。しかし――にんげんにたいするかんがえかたがちがいました」

　その瞬間、ジェンの胸の奥で何かが激しく脈打った。

　全身のメルキュリアが熱を帯び、封じられた記憶が目を覚まそうとしているようだった。

「……ッ！」

　胸を押さえ、息を詰めるジェン。

　異変に気づいたメイズが慌てて本を閉じる。

「ジェン、どうされましたか？」

　冷静を装いながらも、不安の色がその声に滲む。

　アルテットも身を乗り出した。

「おい、大丈夫か？」

「い、いや……平気だ。ただ、少し……」

　ジェンは言葉を濁しながらも、身体の震えを抑え込もうとする。

（何だ……この感覚……記憶……？）

「無理は禁物です。ここからは要約に留めますね」

　メイズは一呼吸置いて、再び語り始めた。

「戦争を繰り返す人間に、ヴァルキネス様は深い失望を抱きました。そして、人類を“管理下”に置こうとした。一方、リディナシエ様は自由を愛するがゆえに、女神としての役目を捨て、姿を消した。そして末弟ジェナリウス様は、人間の可能性を最後まで信じ、戦わぬ平和を模索した。三者の思想は次第に衝突し、やがて――争いに発展します」

　メイズは破れたページを指でなぞった。

「ですが、この先の部分は失われており、読むことができませんでした。誰かが意図的にこの事実を闇に葬ったと、そう考えられます」

「で？それが今にどう関係する？」

　アルテットは腕を組み、低く問う。

「三神は“まだ眠っている”可能性が高いのです。この島のどこかに――」

　メイズの推測にアルテットが「根拠は？」と真剣な眼差しで問いかける。

「いくつかあります。まず我々のような固有個体は、この島にしか存在しないと私は推測しています。人間が使うζ型は、すべて残骸の再利用。エナジーコアを扱える技術者――アルタイルメカニカ社の者たちは、全員戦争犯罪人として処刑されています。つまり新たなドールズを造ることは不可能ですし、今の人類に三神の管理は到底できません」

　アルタイルメカニカ社――全ドールズの命の源《エナジーコア》を生み出した企業。

　それはドールズの脳であり、心臓でもある。

　ミラサイトを多く含むそれを、唯一扱えたのが彼らだった。

　メイズは淡々と言葉を続ける。

「さらに、三神ほどの存在が戦争で破壊されたとは考えにくい。いずれかが眠り、あるいは……私たちの誰かが、その記憶を継いでいるのかもしれません」

　アルテットは小さく鼻を鳴らす。

「信じがたい話だが……確かに妙だな。もし三神が再び目覚めたらどうなるんだ？」

「この島は――世界は一変します」

　メイズの声には確信があった。

「人間が再び侵略を始めれば、彼らは必ず動くはずです」

「……一件目にしては、重すぎるな」

　アルテットがぼやき、ジェンは深く息をついた。

　熱がようやく引いていく。

「では、二件目です」

　メイズは懐から何かを取り出した。

「今日、岩場で拾いました。光を放っていたのです」

　差し出されたそれは――青白く輝く“鳥の翼”を模した部品だった。

「きれいだ……」

　ジェンが手に取った瞬間、世界が揺れる。

『ジェン……あの子のこと、頼んだよ。しばらくの間、さようなら』

　――女性の声が、頭の奥に直接響いた。

　力強く、そして限りなく優しい声。

　初めて聞いたはずなのに、どうしようもなく懐かしかった。

「……誰の声だ？」

　ジェンは翼を見つめ、息を呑んだ。

「それに触れた瞬間、声が聞こえたように感じました。ジェン、あなたにも？」

「うん。確かに聞こえた……でも、もう思い出せない」

「私にも貸してくれ」

　アルテットが触れる――そしてすぐに手を離した。

「……一瞬、何か聞こえたが、もう分からない」

「やはり」

　メイズは小さく頷いた。

「おそらくこれは、リディナシエ様の翼です。絵本の中で、彼女だけが翼を得て自由へと飛び立ちました。象徴的な存在です。ジェン、あなたが持っていてください」

「え、僕が……？」

　メイズはそれを紐で括り、ジェンの首にかけた。

　淡い光が、彼の胸元を照らす。

「その翼は、あなたのもとにあるべきです」

　ジェンは静かに頷いた。

　理由は分からない。ただ、胸の奥が確かに――温かかった。

この話で世界観が少しでも伝わったら嬉しいです。