2-17話:星空の下
中央ラボは地上二十五階までそびえ立つ、無機質な灰色の塔だ。
外壁には一枚の窓もなく、最上階にだけ広い屋上が設けられている。
その夜、ジェンは屋上にひとり立ち、頬を撫でる涼しい夜風を胸いっぱいに吸い込みながら、静かに島全体を見下ろしていた。
いつもなら濃い霧が視界を覆い、海の果てなど見渡せない。
だが、この夜ばかりは霧が跡形もなく消え、果てしない海原の上に、澄み切った夜空が広がっていた。
無数の星々が鋭く瞬き、月明かりと溶け合って波間に銀色の道を描く。
その光景にしばらく目を奪われていたジェンは、吐息のような声で呟いた。
「……この星、テルルにも見せてあげたかったな」
夜風に乗った独り言は、すぐに闇へ溶けていった——はずだった。
だが、背後から軽やかな声が返ってきた。
「へえ、ジェンって案外ロマンチストなんだね」
振り返ると、屋上への階段扉が開き、ウィルが姿を現した。
いつもの飄々とした笑みを浮かべ、夜風に髪を揺らしている。
「いい眺めでしょ？」
そう言いながら、ためらうことなく縁まで歩み寄り、腰を下ろす。
足をぶらぶらと揺らしながら、まるで高さなど意に介さない。
「ここにいると、島を丸ごと独り占めしてる気分になれる。……敵が来ても遠くから見つけられるし。まあ、見つけたところで面倒が増えるだけだけどね」
「……ウィル、今日はありがとう」
ジェンは星空から目を離さず言った。
「オルダが言ってたよ。百体以上も倒したって。本当にすごかったって」
「百体か……正確な数は数えてないけど、多かったのは確かだね」
ウィルは肩をすくめ、星明かりがその瞳に鋭い光を宿す。
「全部止められればよかったんだけど……ジェンの大事なテルルに怪我させちゃったし。悪かったよ」
声は普段より低く、視線はわずかに地面へ落ちていた。
「……ウィルは最善を尽くしてくれた。少なくとも、僕はそう思ってる」
ジェンの声には揺るぎない温かみがあった。
「僕こそごめん……あんなに大事に手入れされた菜園を守れなかった」
踏み荒らされた菜園を思い出し、肩を落とすジェン。
「残念だけど、仕方ない。また一から作るよ」
遠くを見つめたまま表情を曇らせて答えたウィルは、少し間を置き、ジェンを真っ直ぐ見つめる。
「なあ、ジェン。ちょっと真面目な話をしてもいいか？」
「どうしたの？」
「戦いのことじゃない。……もっと大きな話だ」
珍しく真剣な表情。夜の冷気の中でも、その目にははっきりと熱があった。
「ボクはさ、このままでいいのかなって考えてるんだ。人間のことを」
「人間……？」
ジェンはわずかに眉をひそめる。
「ボクたちは、人間のために造られた存在だろ？ だったら人間のために何かすべきじゃないかって」
ウィルの声は夜風に紛れず、静かに届く。
「もちろん、ミラサイトを奪おうとする連中に渡すつもりはない。そういう奴らは絶対に独占したがるからね。でも、どこかで飢えや寒さに苦しんでる人間がいるなら……そういう人を、どうにかできないかなって、ずっと考えてる」
ジェンは無意識に拳を握り、視線を落とした。
そんな発想は一度もなかった。
彼にとって大事なのは、仲間と過ごすこの日々。それだけで世界は成り立っていた。
「……ジェンは、どう思う？」
その問いかけは、柔らかくも芯のある響きだった。
答えは出なかった。
自分たちの安全と生活を守ることだけを考えてきた。
人間は自分たち平和を揺るがす存在——そう信じてきた自分の思考の外側を、ウィルは迷いなく見据えている。
「僕は……」
言葉は途切れ、冷たい夜風だけが二人の間を吹き抜けた。
「ははっ」
ウィルがふいに笑い、軽く首を振る。
「すぐに答えが出る話じゃないね。悪い、ややこしいこと言って」
「いや……」
ジェンはゆっくり首を振った。
「考えたことがなかっただけだ。……ウィルの話、無駄じゃない」
「そっか」
短く答えると、ウィルはもう一度夜空を仰いだ。
星々が冷たく輝き、二人の影を長く伸ばす。しばしの沈黙ののち、ウィルは立ち上がった。
「そろそろ降りよう。夜は冷える」
「……ああ」
階段へ向かう途中、ウィルはふと足を止め、振り返った。
その目には冗談の欠片もない真剣さがあった。
「ジェン。君は、自分が思っている以上に凄い奴なんだ。自分の使命を……全うしてくれよ」
「使命って……そんな大げさなものが僕にあるのかな…」
ジェンは眉を寄せて呟く。
「ミラサイトをこの胸に宿して生まれた以上、誰もが使命を背負っているんだよ。君も、ボクも」
ウィルはいつもの笑みを浮かべ、階段の闇へと消えていった。
ジェンはしばらくその背中を見送った後、心の中でぼそりと思う。
（……ウィルって、昔から難しいことを言うよな）
再び星空を仰ぐ。
満天の星は、どこまでも静かで、どこまでも遠い。
それでも今夜は、なぜかいつもより近く感じられた。
第二章完結となります。
ここまで読んでいただき、ありがとうございました。
三章もお楽しみに。
