2-15話:戦場の残り火
山積みに折り重なったζ型の死骸の上で、ウィルは膝をつき、手際よく金属部品を外していた。
「うーん……やっぱり、今の人類じゃこの程度が限界だな。多分、戦時中の残骸をかき集めて再利用してるんだろうけど……作りが荒い」
軽く鼻を鳴らし、肩をすくめる。
「たまに骨のある機体も混じってるけど、ああいうのを量産できるほどの技術も材料も、もう残ってないんだろうね」
軽口とは裏腹に、その動きは淀みなく正確だ。
焦げた配線を迷いなく切断し、黒く変色したフェイクコアを引き抜く。ζ型は量産型で、島の住人が持つエナジーコアはない。代わりに、ミラサイトを微量に含む模造品──フェイクコア──が胸に収められている。
それを調べれば、製造元の技術水準がある程度わかるのだ。
ウィルはひび割れや変質の具合を指でなぞり、夕陽にかざして光の反射を確かめる。
焦げたメルキュリアの匂いが、夕暮れの熱気と混じって鼻を突いた。
隣では、傷だらけのオルダが立っていた。
裂けた装甲の隙間からメルキュリアがにじみ、呼吸は荒く、肩が大きく上下している。足元には赤黒い染みが広がっていた。
「……死ぬかと思った」
ウィルは顔を上げ、歯を見せて笑う。
「うん、ボクも死ぬかと思ったよ」
その調子に、オルダは眉をひそめながらも、わずかに表情を緩めた。
「お前が一度にあんな数のζ型を操れるとは思わなかった」
「そうそうやるもんじゃないからね。結構きついんだ」
ウィルは肩をすくめ、部品を袋にしまう。
「アルテットなんか絶対やらない戦法だし。まあ、戦い方の引き出しは多いほうがいい。いざって時、選択肢が多いと生き延びられる確率も上がる」
オルダは頷き、遠くを見た。
「あいつら……全部、同じ命令で動いていた。まるで一つの生き物みたいに」
「だよねえ」
ウィルは淡々と返しながら、コアの表面を親指で軽くこする。
「中枢がいるはずだ。でも、もう逃げた後だろうね。次に姿を現したときが狙い目だ」
オルダは少し考えるように視線を落とした。
「……どうして俺、あそこまで必死になったんだろうな。気がついたら、身体が勝手に動いていた」
「仲間を守るためじゃない？」
何気ない口調でそう言い、ウィルは軽く肩を叩く。
「オルダみたいな奴が前にいるだけで、皆安心するんだよ」
オルダは息を吐き、視線を落とす。
「……そうだといいが」
ウィルは死骸の山から軽やかに降り、手の煤を払った。
「さて、そろそろ戻ろうか。オルダ、その傷は早く治したほうがいい」
「わかってる」
「彼女さんが心配するんじゃない？」
ウィルがにやりと目を細める。
「ちがっ…レミナそういうんじゃない！」
慌てるオルダを見て、ウィルは「ボク、レミナなんて言ってないけどな〜」とクスクス笑う。
歩き出しながら、ウィルは地面に転がっていた手のひらサイズのキューブ状の部品を拾い上げる。
「……これは……使えるかも」
そう呟き、懐に滑り込ませた。その仕草は、余った部品を集める整備士のように自然だった。
二人はゆっくりと戦場跡を後にする。
風が吹くたび、転がった装甲片がカタリと鳴った。
「……それにしても」オルダが言う。
「お前、傷一つないな」
「運が良かっただけだよ」
ウィルは笑う。その表情は終始変わらず軽やかだ。
「それに、オルダが盾になってくれたおかげでもあるし」
「俺は……そんなつもりじゃ」
「わかってる。でも、感謝ってのはちゃんと口にするもんだろ」
オルダは何も言わず、並んで歩いた。
砂を踏む音と、遠くの波音だけが耳に残る。
やがて、小高い岩場にたどり着く。
夕陽に照らされた戦場跡は、赤黒く沈み、煙がまだ立ち上っていた。
ウィルはポケットの中で、先ほどの部品を指で回す。
「……帰ったら、整備室で試してみよう」
その呟きは、波風に紛れてオルダには届かなかった。
「行こうか」
ウィルの声に、オルダは短く頷き、その背を追った。
夕陽の中、二人の影は砂地に長く伸びていく。
焦げたメルキュリアの匂いが、まだ微かに漂っていた。
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