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2-14話:鋼の咆哮・後編

　突如、森を裂くような雷鳴が轟き、強風がうねりを上げた。

　木々がざわめき、空気は異様なほどに緊迫している。

「ジェン……！」

　デューラの声が震えた。

　次の瞬間、待ち焦がれた影が姿を現す。

　銀光を放つ短剣《アスペラ》を右手に携え、ジェンが風を切るように駆けてきた。

　刃は唸りを上げるように輝きを増していく。

　──瞬きの間に、ノックスの巨体が拳を振り上げた。

　だが、それよりも早くアスペラが閃く。

「……遅いよ」

　青白い雷光のような斬撃がノックスの胸部を貫く。

　直後、爆発的な衝撃波が走り、周囲の木々をなぎ倒した。

　ノックスの体がのけぞる。

　黒い装甲には深い裂傷が刻まれた。

　片膝をついたものの、巨体は倒れない。赤い瞳がジェンを鋭く睨みつけ、その体からはメルキュリアがだらだらと滲み出していた。

　動きは鈍いが、殺意は消えていない。

　ジェンは静かに構え直したが、アスペラの光は急速に弱まっていく。

　それを見て、メイズが顔をしかめる。

「ジェン……今のが……」

「……最大出力。だけど、もう……ストックしていたメルキュリアが尽きた」

　ジェンは静かに刃を見下ろす。

「……一撃で仕留めるつもりだったのに」

　アスペラは命を失ったかのように沈黙していた。

　ノックスはゆっくりと立ち上がる。肩口から火花を散らし、足取りは重い。

　それでも、その瞳に宿る闘志は微塵も衰えていなかった。

「来るか……！」

　リュードとデューラが身構える。

　だが、ジェンは手を上げて制した。

「皆はメルキュリアの漏出が激しい……これ以上は動かないで」

　その声は仲間を気遣う優しさと、静かな決意に満ちていた。

　ノックスが咆哮し、突進する。

「下がってて…！！」

　ジェンは光を失ったアスペラで迎え撃つ。

　しかし刃は通らず、黒い装甲に傷一つつかない。

　速さでは圧倒していても、力を失った刃では決定打にはならなかった。

「クソッ……！」

　数合の応酬の末、ジェンは距離を取り、息を整える。

　その時だった。

「ジェン、アスペラを貸してください」

　静かで揺るがぬ声。メイズが一歩、前に出る。

「……何をする気？」

「私のメルキュリアを流し込みます」

　ジェンの表情が険しくなる。

「無茶だ。これ以上流したら……」

「構いません。ここで倒れるくらいなら……貴方に全部託します」

　迷いのない瞳に、ジェンは言葉を失った。

　メイズはアスペラを受け取ると、自らの左腕に突き立てる。

「──っ……ッ……！」

　鋼が肉を裂く。銀色のメルキュリアが刃に吸い込まれ、アスペラは再び青白い光を灯す。

「はあ……っ、ふぅ……これで……」

　震える手で刃を引き抜き、ジェンに返す。

「……お前……」

　リュードが呟く間もなく──

「オレもだ！！！」

　デューラが叫び、アスペラを奪って右手に突き刺した。

「クソ、そんなん、お前らズルいだろ！！」

　リュードも叫び、続けざまに自らの手に刃を突き立てる。

　三人の命を削る覚悟が、一本の刃に注ぎ込まれていく。

「ジェン……受け取れ……」

　アスペラを握った瞬間、熱がジェンの全身を駆け抜けた。

　メルキュリアが沸き、エナジーコアが焼けるような感覚──いや、それは覚醒だった。

　風の流れも、敵の呼吸も、すべてが手に取るように見える。

　アスペラが完全に光を取り戻す。

「……皆の覚悟、受け止めたよ」

　ジェンは瞼を閉じ、仲間たちの想いを全身に沁み渡らせた。

　刃は命を宿したかのように脈打っている。

　足元の地面が軋み、空気が震える。

　ノックスが鋼の咆哮をまとい、最後の突撃を仕掛けてきた。

　ジェンもまた、一歩を踏み出す。

　世界が反転する。

　ノックスの拳が空間を裂く──

「……負けないッ！」

　アスペラが閃く。

　拳を逸らし、回避と同時に一閃。さらに二撃、三撃と畳みかける。

　連撃がノックスの右肩から脇腹までを断ち切り、巨体は大きく傾いた。

「……やれる……！」

　デューラが叫ぶ。

「押せぇぇぇえええ！！！」

　リュードが喉を震わせる。

「今です、ジェン！！！」

　メイズの声が森に響く。

　ジェンは跳躍した。重力を振り切るように空を裂く。

（この力は、三人の意志の結晶……）

　その想いを刃に乗せ、振り下ろす。

　ノックスが拳で迎撃しようとするが──遅い。

　アスペラが命の輝きを纏い、閃光を放つ。

「────ッ！！」

　轟音と閃光。鋼の咆哮が戦場を貫いた。

　刃がノックスの胴を貫き、大地を裂く。

　巨体は幹をなぎ倒し、土煙を上げて崩れ落ちた。

　──森が静まり返る。

　ジェンは静かに着地し、アスペラを下ろす。

「……対象、戦闘不能確認」

　その一言で、張り詰めていた空気が解けていく。

「や……やった……」

　デューラがその場にへたり込み、

「もう立てねぇ……死ぬかと思った……」

　リュードも膝をついた。

「……お見事でした」

　メイズが苦笑しながら、軽く頭を下げる。

　ジェンは仲間たちを見渡し、ふと空を仰いだ。

　静かな風が頬を撫でる。

　ノックスの瞳が、最後にメイズを捉えていた。

　そこには、満ち足りたような光が宿っていた──

　まるで、長き戦いからようやく解放されたかのように。

　唇が、かすかに動く。

「……メイズ殿……強く……なったな……」

　その声は、風に溶けるように消えていった。

　ジェンは深く息をつき、仲間に微笑む。

「皆で掴んだ勝利だね」

　──鋼の咆哮は、今、静かに幕を下ろした。

緊張感が伝わるように書くのは難しいですね…。

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