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2-6話:眠れる獅子

　廊下を駆けるリュードとメイズ。その前方から、血相を変えたデューラが走ってきた。

「お、呼びに行く手間が省けたな」

　リュードはすれ違いざま、デューラの肩をがっちりと掴んで止める。

「ちょうどいいタイミングだ。久々の実戦だぞ──お前も楽しめよ」

　ニヤリと笑うリュード。その顔に、デューラは即座に反応した。

「テルル、目覚めた！オレ、ジェンに報告しないと！」

　ジタバタと暴れて逃げようとするが、リュードの腕は岩のように動かない。

「そいつは朗報だな。でもよ、今はこっちのが優先だ」

「やだっ！オレ、戦いたくないっ！」

「何言ってんだドールズのくせに。戦うために生まれたんだろーが」

「でも……今は、選べるんだ！オレたちはもう、ただの兵器じゃない！生きてるんだ！」

　一瞬、リュードの目が細められる。が、次の瞬間──

「……まあ、そりゃそうだ。けどな、戦わなきゃ──レミナも、テルルも、お前の相棒のオルダだって守れねぇぞ？」

　その言葉に、デューラの瞳が揺れた。

「……それは、イヤだ……」

　小さく、しかし確かに呟いたその直後──デューラの全身から、熱気のような気配が立ち上る。

　殺意。敵意。戦意。

　ぶわっと吹き出すように、目に見えるほどの“気”が放たれた。

「──やる！！オレ、戦う！！」

「ようし、それでこそ俺の知ってるデューラだ」

　リュードが笑い、手を離す。

　その隣では、メイズが一歩下がって静かに頷く。

「戦闘は久方ぶりですが──皆様の足を引っ張らぬよう、全力を尽くします」

「期待してるよ。β型最強さん」

　三人は、戦場へと向かって駆け出した。

　北部B-7区域、森に面した崩落した資材搬入口跡。警報信号の末端、その地は異様な静寂に沈んでいた。

　折れた鉄骨。苔むしたコンテナ。割れたコンクリートを侵す植物。腐鉄と甘ったるいメルキュリア──ドールズの血の匂いが、湿った空気を重く染める。

「……ここだな。気配が濃い」

　リュードが槍を構えた。槍先に集束する光が、脈打つように揺れる。

　そのとき──森の奥で影が蠢いた。

　現れたのはζ型が二体。

　人型を保ちながらも、肉は裂け、関節は逆に折れ、長すぎる指が地を這う。その全身からメルキュリアがしたたる。

　まるで狂った設計図から無理矢理起こされた、悪夢そのもの。

「……出たな、怪物ども」

　リュードが姿勢を低く構える。

「メイズ、正面を引きつけろ。俺とバカで叩く」

「了解」

　メイズはナイフを軽く弾くように空中へ投げ──それを一度忘れさせるような動きで敵の軌道を読み切り、滑るように突進した。

「……平和を揺るがす方には、壊れていただきます」

　静かに呟いた次の瞬間、空気が裂けた。

　右手のナイフが一閃、左手の補助刃が喉元から肩までを無慈悲に断ち切る。血飛沫すら計算されたかのように一滴も浴びず、ζ型が崩れ落ちた。

「リュード、左です──」

「わかっている！」

　リュードが槍を旋回させ、薙ぎ払う。だが、その手応えは重く、深くまでは届かない。

「しぶといな……！」

　だが次の瞬間──

「終わらせます」

　それは、光だった。

　風の中を滑ってきたのは──忘れかけていた“投げたナイフ”。

　まるで意志を持つかのように敵の関節部に突き刺さる。その動きが一瞬止まった刹那、そこに──

「砕けろッ！！」

　デューラが戦鎚《クラッシャー》を振り下ろす。質量強化が加わった一撃は、地面ごとζ型を押し潰し、コンクリートの床が四方八方へと割れた。

　──静寂。

　森が、再び音を飲み込んだ。

「……終了、っと」

　リュードが槍を肩に担ぎ、周囲を確認する。

「メイズ、大丈夫か？」

「ええ。問題ありません。多少、手応えが物足りないだけです」

「贅沢言うな……」

「オレも無傷！なあリュード、オレちゃんと戦えたよな！」

「ああ。お前のハンマー、やっぱヤバいな。威力だけで言えば俺たちの中で最強クラスだ」

「ひゃっはー！」

　デューラが褒められて嬉しそうにハンマーを担ぎ上げる。その背後──

　施設方向から、低く重い警報音が響いた。

　──“緊急レベルS・反応確認。非認可個体を検出”──

「……レベルSだと！？」

　リュードが険しい顔で槍を握り直す。

「……俺らと同じζ型以外の個体か？」

　その瞬間、メイズの目がわずかに細まる。冷気が空気を走り抜けた。

「……いえ、“格”が違います」

　森の奥。音もなく、存在そのものが空間を歪めながら、黒い影が現れる。

　赤い瞳が、まるでこの世の光そのものを拒むようにぎらついた。

「……あれは──何だ……？」

　リュードが小さく息を呑んだ。

　圧倒的な“質”の違い。

　まるで存在が空間の法則そのものを塗り替えるかのような、異形の重圧。

　それは、眠れる獅子──“ノックス”。

　戦時中、メイズと共に三都市を沈めた伝説のβ型。その破壊力は、規格外であり、設計すら禁じられた“例外”。

　静かに姿を現したその存在に──

「……ノックス殿。図書館の地下に眠っていたはずの貴方が、なぜここに……？」

　いつも冷静なメイズの声が、かすかに揺れた。

「おい……まさか、あの“ノックス”か……？」

　リュードの問いに、メイズは視線を外さず答える。

「はい。私と同列に記録された個体……ですが、実際には私の読みも、技量も、すべてにおいて凌駕していた方です」

　ナイフを逆手に握り直す手が、わずかに震えていた。それは恐怖ではなく、敬意と、皮肉な再会への覚悟だった。

ノックスはかなりの強敵になりそうな予感ですね。

3体の行方は如何に…