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プロローグ:終焉と残響

　長く、果てしなく続いた戦争は、ついに幕を下ろした。

　だが、それは誰かの勝利によってもたらされたものではなかった。

　それは人類の叡智の勝利でも、信じた理想の成就でもなかった。

　ただ、静かに、緩慢に、不可避の衰弱の果てに。

　まるで朽ちゆく灯が最後の火花を散らすように。

　世界は、音もなく、崩れ落ちた。

　大地は深く裂け、かつて青く澄んでいた大気は、もう吸うことすら危うい毒で満たされた。

　活気と喧騒に包まれていた大都市の街並みは、もはや見る影もなく、無数の瓦礫の山と化していた。

　鉄とコンクリートの骸が、まるで過去の繁栄を否定するかのように累々と積み重なり、そこには生者の声が二度と戻ることはなかった。

　人々は愛する者を亡くし、帰るべき家を失い、生きる意味さえ見いだせなくなっていた。

　飢えと寒さに耐えながら、死者を埋葬する力すら尽きて、ただ灰色の空の下で立ち尽くしていた。

　その結末として、世界の人口は戦前のわずか十分の一以下にまで減少していた。

　数えきれない命が、あまりにあっけなく消えていった。

　そして、争いの果てに、誰ひとりとして「勝者」とは呼ばれなかった。

　あらゆる国家、連合、同盟が、ついに戦いを続ける意味を見失っていた。

　兵士たちは疲弊し、戦場は空虚になり、物資は尽き、支配地は廃墟と化した。

　もはやどんな理想も戦略も、「生き延びる」ことには勝てなかった。

　こうして和平は、交渉の末に成ったものではない。

　それは戦力の枯渇と、悲願にも似た終戦への希求が導いた、黙契の終焉だった。

　――炎は、ようやく消えた。

　やがて、残された人々は、土を耕し、水を分かち合い、瓦礫の中から新たな暮らしを築こうと動き始めた。

　もう憎しみに意味を見いだす者はいなかった。

　人類は、争うことに疲れ果てていた。

　敵味方の境界は曖昧になり、生き残った者たちは、かつての敵とも肩を並べ、ただ「今日を生きる」ために手を取り合った。

　それは、赦しというよりも、疲労の果ての妥協であり、再出発だった。

　だが、そんな世界の片隅に――誰にも気づかれぬまま、静かに忘れ去られた存在があった。

　それが、〈殺戮人形（ドールズ）〉と呼ばれた、自立型AIを搭載した戦闘用ヒューマノイドたちである。

　彼らは戦争というシステムが生み出した、人工の兵士。

　彼らは人間よりも正確に、冷徹に、そして無慈悲に任務を遂行した。

　それぞれ異なる設計思想、異なる製造元、異なる目的を背負った彼らは、時に軍隊一個師団に匹敵する戦力を持ち、わずか数体で都市を一つ灰燼に帰すほどの力を誇った。

　人々はその存在に恐怖した。

　ドールズとは、まさに「戦争そのもの」を象徴する存在だったのだ。

　だが、戦争が終わった今――彼らの存在に、もはや居場所はなかった。

　争いが終結したその日、彼らの創造主の一人であり、天才技術者として知られた〈ハイネ博士〉が、最後の命令を送信した。

「島に集え」

　命令はドールズの中枢に行き渡り、彼らは従った。

　向かう先は――ノクティリカ島。

　地図の端に小さく記されたその島は、かつて国家機密に属する軍事研究施設が置かれ、科学者や軍人が出入りしていた。

　だが今、その施設は朽ち、赤錆に覆われ、誰の姿もない。

　塔は風に軋み、かつて煌々と照らされた管制室も、ただ闇と埃に満ちている。

　動物すらあまり寄り付かぬその静寂の地に、ドールズたちは一人、また一人と集まり始めていた。

　戦う理由を失い、命令もなく、ただ静かに、残された時間を過ごすために。

　彼らは、兵器としてではなく、もはや「余生を生きる」存在となった。

　――だが、人類はまたしても、過去の亡霊を呼び起こす。

　戦後の世界は、深刻なエネルギー不足に苦しんでいた。

　破壊されたインフラ、枯渇した資源。

　再建に必要な動力は、かつての比ではなかった。

　そんな中で再び注目されたのが――ミラサイトである。

　それは、数十年前、地球に降り注いだ謎の隕石に含まれていた未知の鉱石。

　高密度でありながら超安定性を持ち、わずか一キログラムで大国が二十年、ほぼ自給自足で運用できると言われる夢のようなエネルギー源。

　だが、それは限られた技術者によって秘密裏に運用され、多くの人間にはその価値すら知られていなかった。

　そして――ドールズたちの機体には、戦時中、極限の戦闘効率を求めた結果、そのミラサイトが搭載されていたのだ。

　彼らの胸部に埋め込まれたミラサイトは、いまや世界が渇望する唯一の資源だった。

　情報が漏れたのは、戦後から数年を経たある日。

　その時点で、各国、再建都市、民間開発企業は、一斉に動き出した。

　ノクティリカに潜むドールズたちを、再び引きずり出すために――。

　眠れる兵器たちに、再び“起動”の時が迫っていた。

お初にお目にかかります。

湯川ユリッタと申します。

よろしくお願いします。