第16章 6
「身辺って、まさか彼女のこと？」
「そうだよ。彼女の両親も交えて話し合いをした。婚約は正式に破断になった」
「正式……に」
破断という言葉の重みを、俺は奥歯で噛みしめた。
上流社会の婚約者と別れて、何のメリットもない俺を選ぶなんて、橘は向こう見ずだ。
「本当にそんなことして平気なの？ 橘さん、ヤケになってない？」
「俺はいたって冷静だ。でも、俺がこんなに諦めの悪い男だって、気付かせてくれたのは星夜だぞ」
橘がまた、俺の頭を撫でた。俺は照れくささが限界を突破して、耳の先まで熱くしてしまう。それをごまかそうとして早口になった。
「――あんたは本当にもったいないことしたよ。こんなひねくれたゲイを選んでさ」
「最高の選択をしたと言ってほしいな」
「ないない。彼女もよく納得したね」
「俺が自分の気持ちを曲げない性格だって、よく知っているから。ただ、彼女の両親が絶対に慰謝料を払うと主張してきたんだ」
「当然だろ。向こうが悪いんだし」
「何度断っても撤回してくれなくて困ったよ。結局慰謝料の代わりに、ブラジルの子会社をもらうことにした」
「会社をもらったの！？ よく分かんないけど、すごいね」
「ここしばらくの間、子会社の譲渡契約や事務手続きを進めていた。向こうにいたからすっかり日焼けしてるだろ。ブラジルは今、夏なんだ」
「そうか、季節が日本と逆だったっけ？」
「サンパウロのビーチの話もしたいな。本当に、お前に話したいことがたくさんあるんだ」
そう橘は言った。俺も彼と同じ気持ちで頷いた。
「俺も、話したいことあるよ。俺、ちょっとだけいいことがあったんだ。ずっと気になっていたことがあって、俺なりの落とし前をつけた」
最後に見た翔子の顔が、俺の頭に思い浮かんだ。故郷の街で、彼女も穏やかな朝を迎えているといい。
「じゃあゲレンデに着くまで話題には困らないな。ゆっくり聞かせてくれ」
「うん。……でも今はちょっと……気が抜けて眠い……」
急な眠気に襲われて、俺は瞼を擦った。修羅場で命を落としかけた後、こんな天国が待っているなんて、まるでテーマパークのアトラクションだ。仕事明けの疲れも相まって、急速に力が抜けていく手を、俺は橘へと伸ばした。
「会いたかった」
一番言いたかったことを告げて、俺は橘の膝に手を置いた。掌に感じた彼の温もりが、宝物のように得難くて、失いたくないと思う。
「橘さんと離れている間、俺、寂しかったよ。二度とあんたに会わないって、自分で決めたはずなのに、いつもあんたのことを考えてた」
赤信号の交差点。この通りを過ぎたら、新宿から隣の区へと出る。誰もいない横断歩道の前で、橘はブレーキを踏んだ。
「お前を眠らせてあげたいけど、ひとつだけ頼みがある」
「うん、俺にできることなら、何でも、言って」
「お前の本当の名前を教えてほしい」
「橘さん……」
「『星夜』じゃないお前を知りたい。本当のお前と、友達から始めたいんだ」
「――うん。俺もあんたと、そこから始めたい。俺の名前は、山本朝陽。朝陽と呼んで」
本名を名乗るのは、いったい何年ぶりだろう。俺の体の内側が、とても温かい安らぎ
に満たされていく。
「朝陽、キスをしてもいい？」
「頼みはひとつだけだろ」
「欲張りでごめん。――友達でもできるキスだ」
嬉しそうに弧を描いた橘の唇が、俺のおでこに触れた。
俺は夢でも見ているのだろうか。夢でもかまわないから、こんなに優しいキスなら何度でもしたい。
橘の唇に甘やかされて、俺が満ち足りた眠りに落ちていくその時、交差点の信号は青に変わった。
◆ ◆ ◆
最近、歌舞伎町の雑居ビル群に吹きつける風が、随分と温かくなった。季節は駆け足で春へと向かっている。
そんなある日、俺はルカと矢坂を店に招いた。
「星夜のお店がカフェ営業を始めるなんて、最初に聞いた時はびっくりしたわ」
「バータイムで酒を飲んだ後に、朝食を出してくれるやなんて、俺らみたいな職業にはありがたい店やな」
静かな店内に、二人の声が響いている。グラスや食器の整理を終えた俺は、カウンターでコーヒーを淹れた。
来週からこの店は、リニューアル工事を予定している。店内のレイアウトを変え、テーブル席を増やし、バーとカフェを併設するのだ。
オーナーと協議して、俺はこの店を買い取ることにした。と言っても貯金は使い果たしていたから、今後は売上から地道にローンを返していくことになる。商売が成功するかどうかも分からないのに、それを許してくれたオーナーは随分お前に甘いと、矢坂からは笑われてしまった。
「それにしても思い切った決断だったわね」
「俺としては、営業時間が今までより少し長くなるだけ。けっこう早朝って需要あるでしょ？」
「そうね。歌舞伎町では特に」
「ええところに目を付けたと思うで。大手チェーンのカフェより、こういう小さい店の方が人気集めそうやん。ＳＮＳで映えるやつ」
「朝食用のメニューを考えなきゃ」
「そう思って今日は二人を呼んだんですよ。――どうぞ」
淹れ立てのコーヒーを勧めると、ルカは睫毛の長い目を細めた。
「ありがとう。いい香り」
「ほな遠慮なく。……ん、うまいな、このコーヒー。星夜の腕やろか」
「豆の質がいいからね」
「このコーヒー、どこで手に入るの？ 私も買いたい」
「ブラジルの個人農園からの直輸入なんで、国内ではまだ取り扱ってないはず」
「そうなの？ 残念だわ」
「ツテはあるんやろ。せやったらこの店で販売したらええやん」
矢坂がすかさず提案してくれた。その新しい商売の話は、コーヒー豆の発注先である橘もきっと乗ってくるだろう。
橘が社長を務める貿易会社は、ブラジルのサンパウロにある。彼は現在、長期の出張中だ。この店がカフェ営業を本格的に始める頃、一時帰国することになっている。彼の好きな仕事に、こんな形で関わることになるなんて、俺は思いもしなかった。
「星夜のお店が繁盛するように、私たちも応援するわ」
「ありがとう、ルカさん」
「リニューアル工事が終わったら、オーナーが祝いのパーティーを開いてやるて言うてたよ」
「えっ、……何だか照れるな。でも嬉しい。ルカさんも矢坂さんも、パーティーに来てくれるだろ？」
「もちろん」
二人は声を合わせてそう言った。あまりに息がぴったりだったから、俺はつい笑ってしまった。
夜でもなく、昼でもなく、二つの世界が交差する朝に、地球の反対側から橘が届けてくれるコーヒーを淹れる。そんな毎日が間もなく俺のもとに訪れる。
変わらないはずの日常に新しい風が吹いている。優しく背中を押す追い風が。
ＥＮＤ
ここまで読んでくださってありがとうございました。『眩い星夜』はこれにて完結となります。星夜という名前で暮らした彼の新しい毎日が始まりました。幸せな日々になることを私も願っています。
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