8/65

おにぎりと温泉

　「inn」と突き出し看板のある、小さな宿に入った。ドアを開けると、カランカラン、と音が鳴った。カウンターにフリルの付いた赤いエプロン姿の若い女給がいる。にこやかに挨拶をしてくる。

「いらっしゃいませ」

　カウンターの所に料金表の紙が出ていた。

　ソロ　　一泊　　　5キューブ

　ダブル　一泊　　　7キューブ

　ツクモがメニューを弄り、青いキューブを10個出現させて、机の上に置いた。

「ソロ、二部屋」

「ありがとうございます。お風呂は階段の横にあります。何か分からない事がありましたら、お気軽におたずね下さいませ」

　お風呂があるのか。

　女給はバーコードリーダーのような物でピッと中身を確認してからキューブを受け取る。

「ごめん、ありがとう」

「トイチの出世払いな。今日から数える」

「…」

　俺は女給の居る受付の横にある、もう一つの受付が気になった。

　俺が見ると、女性のNPCがニコリと朗らかに笑みを返して来た。

「…隣の受付は何？」

「換金所だ」

「換金所？」

　ツクモが女給からカードキーを受け取り、俺に一本を放る。

　それから、隣の換金所へ移動した。

　ツクモは女性に赤いキューブを10個出して渡した。

「赤キューブ十個。100,000円でよろしいですか？」

「ああ」

　女性がツクモのピアスに触れる。

　ポーン、と音がした。

　女性が言う。

「送金が完了しました」

　ツクモが振り向く。

「これで現実に金が振り込まれた」

「えっ」

「俺のレベルで頑張れば日給5万円。美味い仕事だろ」

「…」

　色々と想像がつかない。

　ツクモはメニューを弄ってアイテムを表示させ、投げて来た。

　最初、それが何か分からず、二度見した。

　黒い見慣れた三角形２つ。透明なケース。

　パックに入った2個入りのおにぎりだった。たくわんが上に付いている。

　急に空腹感が襲ってきた。

　ツクモが言った。

「セーブとロードの能力について、何かわかったら教えてくれ。俺はまだやる事があって外出するから風呂は好きに使え」

「ありがとう」

「それから、俺がやった護身用のアイテムを使っておけ」

「分かった」

　ツクモが踵を返して宿を出て行った。

　受付の横に階段があり、俺は二階に上る。木製の階段はギシギシと軋んだ。

　俺はドアを開け、与えられた部屋に入った。

　部屋も同じように木の造りになっていた。ベッドがあり、窓から差し込む月光に反射した埃がキラキラと浮遊して美しい。

　アイテム欄から、ツクモに貰った【護身用アイテム】【security ball】を【使用】をタップする。

　すると、目の前に赤字のフォントで英語がズラリと表示された。メニュー画面などとは違い、パソコンにソフトをインストールする時の様に、数字と英語の羅列が繰り返し出現し、システム的なローディングが入っているのが分かる。

　メタ的なアイテム？

　ツクモはこんなもの、どこで手に入れたんだろう。プログラマーから貰ったものなのだろうか。

　とりあえずこれで、またロードを繰り返さなくても済みそうだ。

　その安心感は計り知れない。

　俺がベッドに腰を下ろすと、疲れがどっと襲ってくる。異世界とは思えない程にリアルな疲労感だった。

　急にお風呂に入りたくなった。

「チェンジ」

　俺は武器をユメに変換させた。

　ユメは俺の隣に座り、その肩口の長さの黒髪をさっと揺らして、俺を見た。

「どうしましたか？」

「ユメ、話は聞いてたか？」

「はい。ここに泊まるのですね」

「そう。俺、一階のお風呂に入ってくるから。なんて言うか、ユメもゆっくりしてて」

　AIが休息なんて必要とは思えないが、武器化していると窮屈なのではないかと勝手に思ってしまう。

　ユメはコクリと頷く。

「分かりました」

　俺は一階に降りて、受付の横に掛けられた暖簾をくぐる。

　スライド式のドアがあり、開くと、白い大理石の床に、衣服を置く籠が置いてある。

　アイテムの欄を弄って、所持アイテムの実物を消去することも出来るが、俺は敢えて脱いだ服をそのままにしておいた。

　ガラスの扉をスライドさせると、檜の小さな露天風呂があった。

「‥‥すご」

　早速、お湯に浸かってみる。

　表面張力を保っていたお湯が、ザーと流れて、床にある小さな排水溝の蓋へ流れていった。

　ここはもう現実かもしれない。

　俺は目を閉じて、首までお湯に浸かった。

　その時、ガラガラ、と扉が開いて、誰か入ってきた。

　ユメだ。

　俺は驚いて浴槽に沈んだ。

　完全に裸で、全てが露わになっている。

　白くて、すらっとしている。華奢だけど、全身が優しい丸みを帯びている。触れたら柔らかそうな、女性の身体つきだ。胸も案外大きい。

　俺は視線を逸らした。

　ユメは何事も無いように、スタスタ歩いてきて、檜の浴槽に脚をつけ、入った。

　俺の隣に浸かる。

「‥‥」

　肩が少しだけ触れ合う。

　これはAIだ。AI、AI。

　artificial intelligence、人工知能。

「‥‥俺入浴するって言わなかったっけ」

「一人で待っていても退屈だったので、私もお風呂を体験することにしました。《AIは、機械学習と言って、さまざまな教師データを取り込む事で経験を積み、成長します》」

「その割に山を滑落したり、転んだり、ポンコツだけどな」

　俺はさりげなく視線を横に向けた。

　ユメが、両手を胸の前で交差させた。

「‥‥」

「そんなにジロジロ見ないで下さい」

「スタスタ入ってきたじゃん」

「イチを見たら、少し‥不可解な気持ちになりました。これが恥ずかしい気持ちだと、私は理解しました」

　ユメは普段無表情だけれど、今は僅かに唇が弾き結ばれて、頬が赤みを差している気がした。

　ユメは俺を伺うように見て、くるりと背中を向けた。

「見ないで下さい」

　小さな背骨の浮き出た、しなやかな背中。

　俺はツンと突いてみた。

「ひゃっ！！」

　バシャン、とお湯が跳ねて、ユメが立ち上がり、桃色の双丘が水面スレスレで露わになる。

　ユメは機械とは思えない人間的な表情で、赤面しながら言った。

「このままでは困りました！私はどうしたら良いですか？」

「どうしたら良いと思うの？」

　ユメは鼻までお湯にちゃぽんと浸かってから、小さな声で言った。

「‥‥出て行って欲しいです」

「了解しました」

　俺は理不尽と複雑な衝動を感じながら、風呂を出た。

　ベッドに寝転がり、メニューを開いて、先程ツクモに貰ったアイテムを表示させる。

　パックは本当にプラスチックで出来ていて、パキパキ音がする。

　おにぎりには内容量と、有名な医薬品会社や、証券会社、運送会社‥等々、優良株の会社のロゴが書いてあり、驚いた。

　どういうことだ？

　この世界のバグ取り要因のようだが、もしかして、この世界の完成に向けて投資しているスポンサーみたいな？

　その時、扉が開いた。

　髪が濡れて、体温が上がって、色白のユメは顔が真っ赤になっている。

「お風呂、譲ってくれて、ありがとうございました」

「いいけど、これからは気を付けろよ」

「はい」

　ユメがコクリと頷き、隣に腰かけてくる。

　俺はおにぎりのパッケージを開け、取り出して食べた。

　白米のもちっとした感触。

　鮭の塩みが効いている。

　俺が夢中で頬張っていると、ユメがじっとおにぎりを見ている事に気が付いた。

　俺は少し迷ったが、半分割って、ユメに差し出した。

「食べていいよ」

　ユメは首をふるふると振る。

「私は食欲なんて、ありません」

「嘘つけ、じゃあ何でそんなじっと凝視してくるんだよ」

「‥‥私はAIですし、エネルギー消費だって‥むぐっ」

　俺はユメの口におにぎりを突っ込んでみた。

　ユメは目を丸くし、無言で食べた。

　俺はユメと分け合いながら、おにぎりを食べた。

　指やケースに付いた米粒も舐めとった。おにぎりってこんなに美味しかったっけ。

「美味いね」

　ユメはおにぎりを見て、コクリと頷いた。

「うまいです」

　俺のせいでユメの口が悪くなったら責任重大だ。

「美味しいね」

　ユメは目を細めて頷いた。

「はい。美味しいです」

　硬いベッドと枕が新鮮だった。勝手に布団にユメが入って来た。

「おい」

「私はAIですよ」

「…」

　見慣れない木の天井。

　隣にはユメがいて、温もりを感じる。

　俺はこの日の事を忘れないだろうと思った。