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共通点と温泉

　もわっとした熱気のこもった空気が、全身を包み込む。

　俺はボス戦の終わった後の、マグマが引いた黒い土の上に立っていた。

　マグマ溜まりの跡地に、ロード出来た。

　向かい合っていたユメが、きょとん、と目を丸くして俺を見る。

「‥ユメ、良くやった！！」

　ユメは首を傾げる。

　ショートカットの黒髪が揺れる。

　俺はユメを抱き締めた。

「行きたいロードを選択出来たんだ！ユメ！ありがとう！」

　腕を離すと、今度はユメが飛び付いてきた。

「わーい！！」

　デバッガー達が俺たちを見ている。

　みんな口元を緩めて、笑っていた。

　たぶん、ボスに勝ってはしゃいでいる図、に見えるのだろう。

　周囲を見たが、ツクモは居ない。

　辻褄合わせの法則で、ログアウトしている時はツクモの姿が消える。

　俺はまずシロに駆け寄った。

「‥ツクモがいない‥」

　辺りをキョロキョロ見回すシロに、俺は小声で説明した。

「シロ、この前、俺のマニュアルがセーブとロードが出来るって話しただろ？ツクモがログアウトしている時は、こっちの世界でツクモは消える。ログインしたら、戻ってくる」

「え、そうなの？」

「うん。だから心配は要らないよ。フレンドのところ、見てみて、灰色になってるでしょ」

「本当だ。ログアウト扱いだ」

　シロは汗で乱れた白髪の前髪を掻き上げ、俺を見る。

「ちゃんと来る？」

「うん。向こうでご飯食べてリハビリしたら、またログインするって」

「そっか」

　シロが少し寂しそうな顔をして、俺は困ったが、ユメが駆け寄り、シロの手を握った。

「大丈夫です。なにも心配はありません」

　急にユメに手を握られて、シロは動揺しながら唇を尖らせて言う。

「‥‥分かってる。心配なんか、ボクしてないもん」

「そうですか？表情から、寂しい、不安などという感情が読み取れましたが‥」

「そ、そんな事思ってない！」

「‥‥」

　ユメは首を傾げたあと、目を細めて笑い、頷いた。

「そういうことに、しておきます」

「は！？生意気でウザい。イチ、コイツ武器化して！」

　ユメがふるふると頭を振って俺を見る。

「イヤです！」

　二人のやり取りを見ながら、俺は安堵のため息をつく。二人が無事で本当に良かった。

　その時、ゴゴゴゴ、と音がして、マグマ溜まりの洞窟の壁に、土煙を上げながら、巨大な扉が出現した。

　歓声が上がる。

　扉が軋みながら、ゆっくりと開く。

　次の世界へ‥

　みんなが扉の前に集まる。

　自然と列が出来、ヒイラギが山分けした報酬を順々に渡して、扉の先へ、進んで行く。

　俺もヒイラギから報酬を受け取り、慌てて腕で抱えるようにして持った。

　赤キューブ３個と、青キューブ7個。

　100人を30人で割ると、3.3。4個おまけをつけているなら、ヒイラギの自腹になる。

「4個多いよ」

「みんなそうだ」

「‥‥」

「皆、それくらいの働きをしてくれた。ボスは一人じゃ倒せない」

　とりあえず礼を言った。

「ありがとう」

　ヒイラギが俺を見て、微かに笑む。

「良い動きだった。これからも頑張ってくれ」

　これは、柊の表の人格だろうか。

　シロが腕を引っ張る。

「早く行こうよ」

「ああ」

　扉の先に踏み込むと、青白い光が視界を覆った。

　ふわふわとした浮遊感。

　その後、水の中に落とされたような、冷たい感覚が全身を覆う。

　目を開けると、そこは、しんしんと雪が降る、白く染まった街だった。

　オルゴールの可憐で少し儚いBGMが、俺の心をそっと柔らかいもので包んでいく。

　ここまで戦い、辿り着いて良かった。

　多分、みんなそう感じていた。

　みんな空を見上げて、雪を受け止めるように両手を開いている。

　ゆっくりと黒い文字が降りてくる。

　ー　北海道　ー

　ユメが呟くように言う。

「‥‥綺麗です」

「そうだな。北海道なんて、初めて来た」

　シロもしゃがんで、真っ白な新雪を両手で掬って、上に放り投げ、黄色い声を上げた。

　楽しそうだ。

　目が合う。

　シロはコホン、と典型的な誤魔化しをして、俺に言った。

「旅館か普通の宿かホテル、どれにする？」

「え？」

「どっか拠点は必要じゃん。最前線が一番レベリングの効率良いし、明日からはまた攻略の日々なんだから。金に余裕もあるし」

「そっか！えーっと、じゃあホテル。行った事無いし」

　シロの手から、タロットカードが一枚飛び出て、一定の角度で浮遊したまま停止した。

「北か。走るよ」

「何その機能」

「もう一つのパッシブスキルだよ。誰にも言わないでよ？」

「うん」

「『ダウジング』っていうんだ。行きたい場所とか会いたい人の方向が分かる」

「へぇ！パッシブスキルが複数あるんだ」

「多分だけど、他の人も複数持っているんじゃないかな？」

「そうなの？」

「うん。みんな言ってないだけ」

　遅れて走ってくるユメを待っていると、シロがたずねてきた。

「っていうか、ユメってセーブとロードはアクティブスキルの扱いなの？」

「たぶん‥」

「なら、パッシブスキルもあるんじゃない？」

　それは目から鱗だった。

「確かに！」

「鍛えたら？確実にチートなスキルでしょ」

「そうだな。アドバイスありがとう」

「うん」

　振り向くと、追い付いたユメが、ふぅと息をついて膝に手を置く。

　嘘だろ。この距離でバテるか？

　雪の街を堪能したいかと思って、人にしていたけど、これはお荷物だ。

「チェンジ」

　ユメが剣に代わり、俺は腰の鞘に収める。

　ちょっとずつ頑張るしか無い。

　途中で札幌駅があった。駅を横目に街の大通りを走っていくと、大きな建物があった。

　少し低いビルを二つ繋げた感じの外装をしている。

　門が構えてあって、ロータリーがある。車が入ってちょうどホテルの従業員が客の荷物を受け取っていた。

　どこからどう見てもホテルだ。

　少し緊張しながら、シロと二人で自動ドアをくぐってエントランスへ入る。

　赤い真紅の絨毯が敷かれている。

　上には巨大なシャンデリア。

　高級そうなホテルのエントランスで、受付をする。

　よく考えたらいつも両親の後ろにくっ付いているだけだったので、何も分からない。

　代わりにシロが慣れた風に答えてくれる。

「とりあえず一泊。朝食付きで。二部屋」

　カードキーを受け取る。

「泊まれたのラッキーだよ。NPCが混んでて、当日の部屋は、5部屋しか空いてないみたいだった」

「マジか」

「うん」

「それで、シロ、俺、今からレベル上げてこようと思うんだけど‥」

「え？今から？」

「うん。時間が無いし」

　シロは俺に向き合い、首を振った。

「ツクモがログインするまで待った方が良い。イチのレベルじゃそこら辺の雑魚でも普通に死ぬ可能性が高い」

「でも‥」

「地方を最初に攻略する時は、敵が初見だから危険が高い。パーティーを組んで戦うのが決まりだよ。結局、みんなにとってデバッガーがエスケープするのはデメリットでしかない。だから決まりは守らなきゃダメ」

「‥分かった」

　シロがつま先たちして、俺の肩を叩く。

「焦っちゃダメ。焦ったら死ぬよ。ツクモが必ず助けてくれるから待とう」

　俺は少し落ち着いた。

「‥‥そうだな。ごめん」

　一時間もしたら、ツクモは帰ってくるだろう。

「気にしないで。じゃあ部屋行って休憩しよ」

「うん」

　どっちが年上か分からないな。

　エレベーターを使って9階へ上がる。廊下を進み、902の部屋の前で、カードキーをドアノブの差し込み口に入れると、カチ、と音がしてドアが開く。

　中にはベッドが一つ、木の椅子と丸いサイドテーブル。テレビとティーカップと、歯ブラシなどが入ったアメニティーグッズが置かれていた。

　仕方なく、俺はベッドに転がった。

　急がば回れだ。

「チェンジ」

　剣がユメに変わる。

　ユメも隣に転がって、大あくびをする。

　それを見ていると急速に眠気が襲ってきて、俺たちは、いつの間にか眠ってしまっていた。

　頬に感触を覚え、俺は目を覚ました。

　巨大な黒い猫目が覗き込む。

「うわっ！」

「イチ、私、お腹がすきました」

　くぅー、とユメのお腹が鳴っている。

　時刻を確認すると、もう18時だった。

　ヤバい、爆睡した。

　これまで寝ていなかったせいか？

　しかも、俺までお腹がすいてきた。

　そうだ、ツクモは？

　ピアスに触れてメニューを開き、フレンドを見る。ツクモの名前が濃いから、ログインはしているようだけど。

　俺は試しに電話を掛けてみた。

　普通の通話と同じように、プルルル、プルルル、というコールの後、繋がった。

「なに？」

「何してるの？」

「マッピング。＋（プラス）お前のために安全でレベル上げに効率の良い場所を探してる。夜中の12時に出発するから、それまで休息をとれ」

「え」

「お前の今やるべき事はとにかく休む事だ。

寝なくても動けるけど、睡眠を取らないとデータ脳の中でも神経伝達物質が減る扱いになって動きが鈍る。致命的だ。だから休んで寝溜めしろ」

「分かった」

「忙しいから切るぞ」

　切られた。

　仕方なく、一度部屋を出て、ホテルの隣のコンビニで、オムライス弁当とツナおにぎり、納豆巻きと卵サンドイッチと、スナック菓子を買って部屋に戻った。

　賞味期限は無いから、少し多めに買っておいた。

　そういえば、ロードしたのに何故かアイテムの容量が「バニーキャンディー」でいっぱいになっていた。

　《ロードしても持ち物は共有される》という法則は、今後大きなアドバンテージになるだろう。

　買ったものが入り切らなくて、普通にユメと手で抱えて持ち帰った。

　全部で青キューブ2個で足りた。

　ご飯を食べ、二人でポットで紅茶を飲んでから、少し休憩した。

「風呂でも入るか」

　俺が言うと、ユメが元気よく頷いた。

「はい！」

　コンビニでご飯を買いに行く途中、エントランスの端の廊下で、お風呂のマークのついた暖簾を遠くに見かけた。

　せっかくなので、大浴場へ向かう。

　ちょっとドキドキする。

　しかし、その場所にはいつの赤と紺の慣れ親しんだ暖簾が無かった。

「‥あれ？‥男湯と女湯の仕切りが無いんだけど。場所ここで合ってるかな」

　ユメが言う。

「ここのホテルは、混浴です」

「‥‥まじ？」

「はい。そう設定されています」

「じゃあ、ユメ先に入ってきていいよ。俺‥」

　ユメが俺の腕を掴んで言った。

「私、お風呂入りたいですが、誰かイチ以外の男性がいた場合、すごく困ります。なので、私はイチと一緒に入りたいです。一緒に入ってくれますか？」

　上目で俺を見つめる。

「‥いいけど」

「守って下さい！」

「任されました」

　流石に脱衣所は区切られている。

　ガラガラ、と扉を開けて驚いた。

「おぉ‥」

　屋外だ。

　竹垣で囲まれた、石作りの広い露天風呂で、もうもうと湯気が上がっている。

　先客がいる。

　あ。

　攻略で一緒になった男のデバッガーだ。

　会釈して挨拶するが、無視された。

　俺は外側から、見えにくい場所を探した。

　待っていると、ユメがタオルで雑に身体を隠しながらやって来た。

　もう外は暗くて、ユメの周りだけ、白く発光している気がした。

　妖精みたいで、ユメの身体は何度見ても綺麗だった。

「付いてきて」

「あ、はい」

「ここなら端っこだし、岩に隠れてるし、心配ないでしょ」

　ユメがニコリと笑って、俺の隣に座る。

「イチ、ありがとうございます」

「いいえ」

「あー、良い湯」

　この幸福感が身体中にじんわりと染み渡る感触は、格別だ。

　少しして、男のデバッガーは去っていった。

　一度湯船から出て身体を洗い、また温泉に浸かっていると、ガラガラガラ、と扉が開いた音がして、俺は振り返り、ギョッとした。

　シロだ。

　ペアペタペタ、と軽い足音の後、ガガ、と椅子を引きずり、豪快にシャワーを浴びている。

　もう出るか？

　いや、ドアまで遠いし、動いたらバレる。

　あと気を使いたく無い。

　俺はまだ入っていたい。

　シロが湯船に飛び込み、色々な場所を散策し始め、岩の影から出られなくなった。

　終わった。

　シロと目が合う。

「キャー！！！！」

　俺は思い切り頭をぶたれて湯船に沈んだ。

「なんで入ってるの？」

「いやここ風呂だし」

　ユメがニコニコして、シロに肩を寄せて座った。

「しかも、わざわざ人のマニュアルにして！やらしい！ユメ、こっち来な！」

　シロがユメを抱き締めて引っ張る。

　シロの腕がユメの胸に抑えられ、ユメの双丘が、ふっくらと盛り上がる。

　何だこれ、エロい。

「やだ見ないでよ！！変態！！」

　シロに蹴飛ばされて、俺は再び湯船に溺れた。

　俺は仕方なく、背を向けて湯に浸かった。

　わざわざ出たく無い。

　混浴なんだから男が遠慮する必要は無いんだ。

　俺は出ないぞ。

「ねぇー、その傷なに？」

　ちょん、と脇腹を突っつかれて、俺は驚いて湯船に沈んだ。

「アハハ！」「ふふふ」

　シロとユメが顔を見合わせて笑っている。

「‥おい」

　傷？

　ふと、脇腹を見ると、確かに傷があった。

「ああ、盲腸のときのやつだよ。半年前に手術したんだ」

　あれ？

　でも、今は傷は治って見えないはずなのに、ここじゃまだハッキリ見えているな。

「現実じゃ治ってるのに‥」

「あ！イチもそうなんだ！ボクも同じで火傷の傷が酷いんだよ。現実じゃもっとマシな所まで治ってるんだけど」

　ほら、とシロは岩の上に座って身体に巻いたタオルの端を捲る。

　太腿のあたりが赤く腫れて‥少しグロい感じになっていた。

「いひひ、怖い？」

「そんな事ないよ。でも痛くない？大丈夫？」

「うん。全然。てか、この世界は風邪も無いし、怪我も無い。その時HPが減るだけだし」

　シロは湯船に浸かって言う。

「ツクモも変だよね、最初から子供に戻ってたらしいし。なんか外見がこの世界に来た時ピッタリじゃ無いんだよ」

「たしかに」

　言われてみればその通りだ。

　他のデバッガーはどうなんだろう。

「その火傷は何年前？」

「今から4年前。この世界に来るちょうど1年前くらい」

「‥俺は半年だ。時間じゃないのかな」

　シロが言う。

「盲腸って手術する？」

「うん」

「ボクも手術した。ツクモも入院してる」

　俺とシロは顔を見合わせた。

「病院に関係があるのか？」

「もしかして、誘拐事件の被害者の共通点なのかも」

「これだけで決めるのは早とちりかもしれない。あとでツクモに話してみよう」

「うん」

　何か大きなキーワードな気がした。