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418 I'm a tea pod

　あっという間にボス戦の赤い鳥居の前まで来てしまった。

　ツクモが集団の先頭に立った。

　ヒュッとレイピアで空気を薙ぐと、振り返って勇敢に言った。

「推奨レベル的に、レッドフロアを避けていれば、致命傷は受けない。偽物（フェイク）のオレンジフロアにも注意しろ。行くぞ」

　全員が武器を構える。

　銃のリロード音のようだ、と、二度目だと判りながらも同じ感想を胸で抱いた。

　散漫になりがちな思考の中、ユメの声が頭の中に響いて来た。

『イチ、頑張って！』

　シンプルでやけに明るいその声が、俺の頭の靄（もや）を晴らした。

「ああ。任せろ」

　今はヒイラギとツクモの事は考えるべきじゃない。

　昨夜、ヒイラギは、「考えても解決出来ないことは考えるだけ時間の無駄」と言っていたが、その通りだ。

　今、俺が持っている手札の情報だけじゃ、二人の事は分からない。

　だから今は、とにかく勝つんだ。

　シロの選択は、シロに任せる。

　ただ、俺を庇って死ぬような曖昧なエスケープの仕方は、もう絶対にさせない。

　鳥居を潜った。　

　視界が真っ暗になる。

　トンネルのように、遠くに光が見えたと思ったら、それは大きくなって俺の全身を包み込んだ。

　そして次の瞬間、銀朱の光輝が目を焼いた。

　遅れて、肺がシクシクと痛み出す。

　足が、膝から下が痺れるように痛い。

　不可解な状況に、俺は混乱しながら周囲をよく観察した。

　明順応するように、それはゆっくりと目視出来るようになる。

　銀朱の光彩を放ち続ける床は、灼熱の沼、マグマだった。

　周囲は岩石で囲まれており、熱気が篭って身体中を傷ませる。

　マグマの洞窟だ。

　視界に大きく被さって文字が表示される。

　ー　マグマ溜まり　ー

　前回とステージが違う。

　痺れるような緊張と不安が、俺の全身を熱く貫いた。

　更に、中央に文字が現れる。

　418. I’m a teapot.

The requested entity body is short and stout.

Tip me over and pour me out.

　文字が集結し、くるくるとその場で回り出す。やがて形となり、白い陶器みたいな、丸いものが現れる。

　それは、ゆっくりとマグマの沼に沈んでいった。

「何だあれ‥」

　不可解なものに気を取られ、俺は完全に油断していた。

　一人のデバッガーが声を上げた。

「マグマだ！火傷でダメージを喰らうぞ！」

　見ると、自分の視界のHPゲージの上に「burn」の赤いゲージが表示される。

　火傷(やけど)状態だ。

　気づかない内に、HPはジリジリと減り続け、中間地点である、黄色のゾーンに入ろうとしていた。

　俺は慌てて左手でピアスに触れ、視界の右下で腕を振った。

　ショートカットに設定していた「ワセリン」が、自動で手の中に現れ、俺はプラスチックの蓋を回して開き、軟膏を適当に腕に擦りつけると、火傷(やけど)のゲージが消える。

　だが、直ぐに火傷状態になってしまう。

　ツクモが大声で全体に言った。

「常時火傷状態になるステージだ！ワセリンは使わず、回復系の薬剤を一定間隔で摂取しろ！」

　そんな馬鹿な。そんな無茶なステージがあるかよ。

　俺はツクモとシロから分けて貰っていた持続回復の薬を飲んだ。

　即時回復と合わせて、ストックは30個。

　それまでに確実に戦闘を終えなければ、敵の攻撃を喰らわなくても自動的に俺は死ぬ、という事か。

　息つく間もなく、手前のマグマの表面が泡を吐き、急に噴き上がる。

　俺は素早く反応して避けた。

　各地でマグマ柱が上がる。

　その時、マグマの中から丸い陶磁器が姿を現す。

　丸い穴の空いた眼。

　ティーポットを反転させたような形状で、スラリとした注ぎ口の触手がマグマの中から現れる。

　八本の触手が一斉に伸びて、俺たちの方へ凄まじいスピードで遅い掛かる。

　陶磁器のようなツルツルした見た目に、二重丸の不気味な柄が、二列にビッシリと並んでいる。

　集合体恐怖症の俺は、未知のステージと合わせて恐慌状態に陥り、直ぐに反応出来なかった。

　避けられない！

　ユメの声。

『イチ、しっかり！』

　片手剣が上向く。

　俺は咄嗟に腰を下げ、剣の腹でガードをした。

　白い触手が視界いっぱいに迫る。

　衝突。

　ガギン、という音と同時に、俺は後方へ吹き飛ばされた。

　途中で誰かに抱えられ、岩石に身体を叩きつけられるのは何とか免れる。

　黒みを帯びた、藍色のジャケットが熱風で揺れる。

「集中しろ」

　ツクモだ。

　マグマの床にそっと下ろされる。

　HPゲージが、赤ゲージまで減少していた。

　俺はショートカットから傷薬を使用する。蓋を開けて中の薬を飲み干す。

　ツクモが言う。

「ガードのタイミングは良かったよ。けど、レベルが足りない。今は避ける事に集中していろ」

「分かった」

　見ると、他のデバッガーは複数の触手を上手くガードをし、隙をついて、遠距離攻撃のデバッガーが一斉に攻撃を仕掛けていた。

　弓矢や弾丸、吹雪などでタコの緑のゲージがガクンと削れる。

　一部のデバッガー達が悦びの雄叫びを上げたが、ヒイラギが大きく鎌を振って言う。

「マグマでレッドフロアが見えにくい。留意しろ」

　触手が巨大な槍のように目の前に迫り、俺は地面に転がって避けた。身体の上を卯の花色の陶器の触手が掠める。

　更に、タコは一斉に触手を高く掲げた。

　その後、斜め上から薙ぎ払うように触手が振られる。

　足に力を込め、高く跳躍する。ゲーム内のステータスの補正が掛かり、俺は現実ではあり得ない跳躍力で、真上へ跳んで躱した。

　攻撃パターンは読めたものの、まだ必殺技が確認されていない。

　俺はとにかく避ける事に集中する。

　四つん這いで転がり、ジャンプしながら回避を続ける。

　薬は残り15個。

　タコのHPゲージが、残り3分の1を切った時、タコは触手を掲げて、奇妙な鳴き声を上げた。

　クォォオオオ、と赤い音波が反響し、マグマの洞窟に響き渡る。

　それを合図にしたかのように、周囲で複数の光と数字の集合体が現れた。

　それはゆっくりと具現化し、マグマの上に浮かぶティーカップになる。

「ティーカップ？」

　その時、空間全体が赤く点滅した。

　全体がレッドフロアになっている。

　俺は息を止めて辺りを見回す。

　一か所だけ、赤く無い場所があった。

　ティーカップの中。

　タコが、触手をゆっくりと上向ける。

　傾（かし）ぐようなその動作には、強い既視感があった。

　ツクモが叫ぶ。

「カップの中に避難しろ！」

　俺は走っていた。

　右手前にあったティーカップに乗り込む。

　上から透明なフィルターが降りて来て、閉じ込められる。

　3秒後、レッドフロアが消え、タコは陶器の触手を傾けた。

　ティーポットの注ぎ口から、黄金のマグマの雨が降り注ぐ。

　バリアによって、ティーポット内は守られていた。

　絶叫が聞こえた。

　逃げ遅れた2人が大ダメージを受ける。

　もう一人は直ぐ近くにいる。

「うぁぉああああ、あぁぁぁあ」

　男の上に文字が表示される。

【Tip me over and pour me out. 】

（外に注いで下さい）

　デバッガーが走ってきて、俺に向かって手を伸ばす。

　俺がバリアの外へ手を伸ばそうとした所を、シロに引き止められた。

「今出たら、死ぬ！」

「でも！」

　その時、遠くのカップから稲妻が飛び出した。マグマのシャワーを浴びながら、デバッガーを抱えてティーカップの中に戻った。

　ツクモは大ダメージを受けてHPが赤くなっているが、至極冷静に自分も回復薬を飲みながら、もう一人にも薬を飲ませて救出した。

　ツクモの勇敢な行動に息を呑む。

　シロが両手を握りしめて問う。

「死ぬかもしれないのにどうして助けるの」

「計算していた。乱数を引いても俺は死なないよ」

　マグマの雨が終わった後、カップは反転して、俺たちを無理やりカップの中から追い出した。

　マグマの沼に転がり落ちる。

　再び火傷状態が発生し、俺はピアスに触れ、右手を振ってショートカットで薬を出し、アルミの蓋を外して持続回復の薬を飲み干す。

　黄色のHPが緑に戻っていく。

　胃に水分が溜まり過ぎて吐きそうだ。

　他人を助ける余裕なんて俺は無いんだ。

　その時、ヒイラギが言った。

「触手の一部にヒビが入っている。そこを狙え！」

　確かに微かだが、触手の吸盤の横側にヒビがある。

　ヒイラギの指示でバラバラだった攻撃が一点に集中する。

　俺も触手の突き攻撃をジャンプして躱してから、ヒビ部分に上段から両手で思い切り剣を振り下ろした。

　その時、周囲一帯が赤く点滅した。

　ツクモが言う。

「カップに逃げろ！」

　俺は即座に踵を返して走り、ティーカップの中に飛び込む。

　視界いっぱいに、マグマの雨が降り注ぐ。

　今度は全員避難できている。

　ヒイラギが高く鎌を掲げた。

『groul（グローウ）』

　トラが吠える。

　黄色の波紋が広がり、タコの足と体に直撃した。

　【fear】という表示がHPバーの上に生まれ、タコが震えながら停止する。

　ヒイラギが大きく鎌を振り翳し、野太い声で合図を掛けた。

「勝負どころだ、属性スキルを叩き込め！」

「属性スキル？」

　俺が呟くと、ユメが答えた。

『属性攻撃のスキルはHPを消耗します。発動とその後の硬直も大きいので、諸刃の剣とも言えます』

「なるほど」

　シロが杖を振る。

『turn up（ターンアップ）』

　シロの頭上に現れたタロットカードが捲られる。

　黄金の盃を持った、水色のターバンを持った男。

『小アルカナ　ーカップのページー　蓮の花と水の力！』

　杖の先から凄まじい勢いで水が噴射される。桃色の花びらが噴水の中でくるくる回りながら、タコの触手に激突する。

　俺には属性スキルが無い。

　多分、今のところ『スラッシュ』と『スターラッシュ』だけだ。

　それでも力になりたい。戦いたい。

　そうだ、一度、俺は410goneでスキルを発動していた。

　俺は逆手で剣を持ち変える。

　この世界はイメージが大切だとツクモが教えてくれた。

　俺は戦える！

　強く思い込んでマグマの上を走った。

　ヒイラギのトラの硬直が溶ける。

　のたうち回り、頭上から叩き潰すように降ってくる触手を横に飛び退いて躱し、奥の本体、体の部分へ走る。

　逆手に持った剣に力を込め、俺は下段から全力で切り付けようとした。

　刹那、ユメが機械的に唱えた。

『ペンドゥラム・ブレイク』

　刃が出血するように、真っ赤な火花がぶち上がる。

　身体の力を抜き、俺は獣のように唸りながら、一息に下段から切り上げた。

　重く硬い感触。

　もっと、もっとだ。

　剣を振り上げた力を重しに、後転しながら高く跳躍する。

　pendulumは、振り子の意。

　強力な二連撃のスキルだ。

　丸い頭部が近づく。

　この一斬りに、全てを賭ける。

　俺は意識を捨てる。

　内なる獰猛な生の欲望に身を任せ、剣を右上から右下へ、切り伏せた。

　高熱の刃が光って、爆発する。

　堪えきれず、自身まで吹き飛ばされた。

　マグマの上に転がる。

　すぐさま誰かに起き上がらされ、無理やり回復薬を口に突っ込まれた。

「早く飲め！」

　HPが真っ赤で点滅している。ほぼ無い。

　飲むと直ぐに全回復した。

　ツクモが息をついて言う。

「全く、無茶なことをする」

　タコのゲージを見ると、同じ様にミリ単位だった。

　ツクモが呟く。

「でも、あり得ないダメージだ。イチのレベルと釣り合ってない」

　俺はピンと来て言った。

「イメージしたよ、自分が世界を救う勇者だってな」

　ツクモが肩を竦めた。

　その後、他を揺るがすような凄まじい雷光がティーポットを襲う。

　ヒイラギが鎌を振る。

『claw（クロウ）』

　三本のアンバーの曲線が、タコを切り裂いた。

　タコのHPが減少し、遂に0になる。

　ティーポットのタコはパリン、と美しく破れて、数字の羅列になる。それは渦を巻き、小さく凝縮されて、金色のキューブになった。

　マグマは蒸発するように消えていき、ただの洞窟になる。

　ヒイラギが金色のキューブを手にした。

「後で山分けする」

　歓声が沸き起こる。

　同時に、「ピーン、ピーン、ピーン‥」という音がひっきり無しに鳴っている。

　パーティの画面を見ると、大量の経験値により、俺はどんどんレベルが上がっていた。

　倒した。

　俺は気が抜けて座り込んだ。

　隣を見ると、シロが憔悴した顔でため息をついていた。

　ツクモが駆け寄り、シロの肩を抱くと、シロは少しだけ表情を緩めた。

　シロが居る。

　今回は、シロが居る。

　シロを助ける事が出来た。