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殺人

　灰色だった世界が色付き、時が動き始める。

　俺は両手を挙げて言った。

「待ってくれ。俺は本当に話しかけただけなんだ。それを説明させてほしい」

　俺は剣をゆっくりと地面に置いた。

　だが、シロはロッドを俺の喉元に押し付け、微動だにせず冷たく言う。

「ツクモは装備とかを配ったりするだけで、直接指導はしない。嘘をつかないで」

「俺のマニュアルの能力が少し変わっていて、それにツクモが注目しているんだ。俺は上手くマニュアルを使えないから、指導と観察をされている」

　俺がさらに証拠を提示しようと、ユメを人間に変えようとした時、赤い予測線がシロの前に現れた。

　俺とシロは反応して直ぐに後ろへ飛び退いて躱す。

　ヒュン、と空気を切り裂く音と共に、矢が飛んできた。

　ススキの間から、フードを深く被ったデバッガー達が、ラプトルの如くサッサと群れを成して走ってくる。

「早く逃げて！」

「シロはどうするんだよ」

「ボクは平気だ。狙われるのは君だ！」

　あれ、ヤバい。

　同じ状況だ。

　ここで逃げたら、中途半端に追い詰められ、俺は殺される。

　俺は踏みとどまり、振り返ってシロに駆け寄った。

　シロが怒鳴った。

「お前まで守れない！殺すかもしれない！早く逃げろ！」

「一緒にいる！君はこのあと、彼らに暴力を受ける！それを放ってはおけない！」

　シロが俺の肩を掴み、突き飛ばそうとする。

「お前がいなきゃ、済む話だ！」

　俺は思わず言い返した。

「シロはそれで良いのか？あんなクズ達の命令を聞きたくないだろ！逃げるなよ！」

　シロがビクリと身体を震わせた。

　凄まじい眼光で俺を睨んだ後、シロは叩き付けるようにロッドを振った。

「あぁ、たしかにボクはあいつらが嫌いだ。でも、一々抵抗していたら面倒なんだ。それにクズでも自分の手で殺すのは嫌だ。殺すなら、お前が殺れ」

「分かった」

　シロが杖を振った。

『ターンアップ』

　シロの頭上にカードが表示され、それはゆっくりと裏返り、内容を見せた。

　カードの絵は、不思議な柄だった。

　ステンドグラス。

　教会のような場所の前で、怪我をしている男が松葉杖をついている。

　シロが唱える。

『小アルカナ　ペンタクル5　雪』

　その瞬間、シロのロッドの先から、雪を伴う凝縮された吹雪がジェット噴射された。

　シロが反動で後ろへ吹き飛ぶ。

　凄まじい威力。

　鎌を振って飛び込んで来た男を、一瞬で凍らせた。

　男のHPは五分の一程しか減っていないが、ICE、という白い追加効果のマークがHPバーの上に表示されている。

　ヒイラギの時と同じような、行動を制限する状態異常だろう。

　シロは強い。

　戦おうと思えば‥‥勝てる。

　俺はシロを頼れば良かったんだ。

　俺は思いつき、駆け寄って言った。

「シロ、雪の塊を作ってくれ。身を隠しながら戦う」

　シロは俺を無視する。

　俺はシロの肩を掴んだ。

「頼む‥‥俺が、倒すから、アシストしてくれ」

「殺すの間違いでしょ」

　その時、周囲一体に赤い範囲（レッドフロア）が発生した。

　俺とシロは即座に反応し、走って範囲から離脱する。

　いっぱく置き、大量の矢の雨が降ってくる。その場にいたら、こっちが殺（や）られていた。

　身を守るには、戦うしかない。

　この世界じゃ、多分そうなんだ。

　俺は駆け出した。

　前方で凍りついて動けなくなっている男に、全力で斬りつける。

『スラッシュ』

　両手で剣を握り、右上段から左下段へ、振り下ろす。

　ザシュッ、というアンリアルな効果音と、刃が通る感覚。

　クマとは違う、肉の薄いリアルな手応え。

　赤いコードが血液を模して散る。

　俺の単純な力にプラスして、スキルが発動し、ダメージが相乗される。

　男のHPゲージの4分の１が削られる。

　下段から、斜め右上へ振り上げ、クマの時のように、回転斬りで周囲に圧をかけながら、コンボを決める。

　デバッガーは複数いる。

　ふいにすすきから姿を現し、切り掛かったきたもう一人のデバッガーを、シロが雪の噴射で凍らせた。

　俺はICEのゲージが消えないうちに、素早く何度も斬り付けて、HPを削っていく。

　緑色のバーがゼロになる。

　男の身体が透けて、010101‥‥という数字の塊に変化すると、弾けて、あっけなく消えた。

　シロの作ってくれた複数の雪豪のうちの一つに隠れ、息を整える。

　胸が震えるくらいに、激しい動悸がした。

　長距離移動は出来るのに、どういう理屈なのか未だに分からない。

　ただ、興奮しているのは間違いなかった。

　シロが杖を掲げると、横殴りの激しい雪が吹き荒れる。

　デバッガー達は、よく見ると、同じ銀色のチェーンをズボンのベルトに装着していた。

　俺を探している大男が、金色のチェーンを付けており、リーダー格だと分かる。

　あいつを狙えば敵陣は混乱するかもしれない。

　さっきから、レベルが上がりまくっている。ピーンピーンピーンピーン、という効果音が止まると、ユメが言った。

『スターラッシュ』

　このロード線では得られていなかったスキルだ。

　身体に力が漲り、俺は剣を構えて地面を蹴った。

　次の瞬間、リーダー格の男の前に飛び出した。

　男が咄嗟に二本の槍を、下段中段に突き出す。自然と身体が動いていた。

　スターラッシュの勢いを僅かに相殺しつつ、突き出された槍を足場に、俺は高く跳躍して、宙で前転した。そのまま男の無防備な背後に回る。

　明らかなウィークポイントであろう、首に剣を思い切り突き刺すと、critical！の文字と、赤いコードが激しく撒き散った。

　01010101‥という赤いコードが血液に見えて、ゾッとする。

　剣を引き抜くと、男のHPがごっそりと減る。

　だが、残り三分の二。

　男のスピードは早く、男は振り向き、俺の横腹を槍先が掠めた。

　poison

　俺のHPゲージが一気に半分以上削られ、継続ダメージでじわじわと緑のバーが減っていく。

　死にたくない。

　心拍がヒートアップし、アドレナリンが爆発する。

　俺の知らない俺自身が、暴れ出すのを感じた。

『スターラッシュ』

　俺はわざと空中に向かってスキルを発生させ、宙へ跳び上がる。

　身体を翻し、男の脳天を狙う。

『スラッシュ！』

　男の頭上から、大上段で斬りつける。

　イメージと身体の回路がリンクし、俺は斬り付けた後、前転して華麗に着地した。

　直ぐに男の持っている槍の柄を片手でぐっと引き寄せる。前のめりに体勢を崩した所を、更に足払いで転倒させた。

　男はうつ伏せに倒れる。

　右手の剣で、首を突き刺した。

　赤いコードが噴出し、黄金色の美しいススキの生える地面に流れていく。

　男の頭上のHPバーがオレンジ色から赤に変わり、最終的にゼロになった。

　男の体が透け、コードに変わっていく。

　そして弾けるようにパッと消えた。

　俺が立ち上がって周囲を見ると、みんな命の危険を感じたのか、蜘蛛の子を散らすように逃げ帰って行った。

　倒した男たちは記憶が消えて、現実に帰るだけ、と分かっていても、手が震えた。

　ここでの時間を失わせる事は、ある意味、この世界での暮らしを奪った殺人ではあるのかもしれない。

　俺は、人を殺した。のか？

　こんな流用に、簡単に。

　シロが近づいてきて、茶色の瓶を投げてきた。

　antidote というラベルが貼ってある。

「解毒剤。あと10秒で死ぬよ」

　俺は慌てて瓶の蓋を開けて、それを飲み干す。

　抹茶と雑草を混ぜたような、苦い味。

　舌に残って、消えない。

　さっきから、ピーン、ピーン、ピーン、というレベルアップの音が絶えない。

　バグだけでなく、人間も経験値になるらしい。

　経験値。

　殺して帰還させた三人を多いと捉えるか、少ないと捉えるか、俺はまだ分からなかった。