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悲鳴

シロ

白髪ロングヘアー→白髪ショート

変更しました

　美しいすすき野原を見ながら、独特すぎる異世界のセンスに改めて感心していると、遠くから小さな人影がやって来た。

　小さな人間は、近づくと足を止める。

　俺は警戒して片手剣を握ったが、相手からローブのフードを脱いだ。

「ボクはシロ。お前は誰だ？見かけない顔だな」

　俺はハッとした。

　そうか、この世界線の俺は、シロとは面識が無いんだ。

　俺は焦って自己紹介しようとすると、シロがローブの中から小さな手を出して俺を静止した。

「ツクモから聞いてる。君がイチね」

「あ、うん。ツクモはさっき現実に戻ったみたいだよ」

　フードを脱ぎ、シロが顔を出す。

　殺された事でイメージが最悪になっていたが、改めて見ると、西洋人形のような顔立ちで、見た目は可愛い。

　白髪のショートカットで、成長したら美人になりそうだ。

　小学生の中でも、中学年くらいだろうか。

　シロは桃色のピアスに触れ、メニューを表示する。

　小さくため息をついて、シロは片手を腰に当てた。大人ぶっているようにも見える。

　ハスキーな中性的な声で言う。

「ツクモは意外とマイペースなんだよ」

「毎回待たされてる口ぶりだな」

「その通り。本当に困る」

　こうして話をしていると、彼女が普通の人のように思える。

　でも俺は殺された。彼女（コイツ）に。

　俺は試しに聞いてみた。

「俺の付けてる装備、欲しいと思う？」

「なに急に？要らない。ボクの装備は魔法系だから、物理は意味ない。防具でも、魔法攻撃力に繋がる【luck】のステが付いていないと、防御が上がっても、攻撃が弱体化しちゃうし」

「え、そうなんだ」

「知らないの？自分の装備よく見なよ」

　俺はメニューから装備を開いて確認する。

　でも、あの時、シロは俺の防具が欲しいと間違いなく言っていた。

「でも、売ることは出来るよな？」

「NPCの店じゃ安いし、人間間の取引も面倒。人殺してまで欲しい金じゃない。メリットよりもデメリットが大きすぎる」

「‥じゃあなんで‥」

　俺は思い切ってたずねた。

「君は、人を殺した事がある？」

「は？」

「急にごめん。でも、色々あったんだ。俺自身に。だから、参考として教えて欲しい」

「人殺しはやりたくない。でも、やらないと自分が殺されるなら、ボクはやる」

　あの時のシロには、やらなきゃいけない理由があったのだろうか。

　シロについて興味が湧いた。

「どうして君は、この世界に居たいと思うの？」

「仕事をしなきゃいけないから。現実じゃ、ボクの歳は仕事が出来ない。妹や弟たちを養わないと餓死するし、借金もある」

　餓死？今の日本でそんな事あるのだろうか。

「両親は？」

「あんた、馬鹿なの？」

　憎悪の滲んだ表情で睨みつけられた。

「ごめん」

　愚問だった。

　餓死するほどにお金が無い。つまり、働いていないか、亡くなっているのだろう。

「ボクのmanual（タロット）は、他人を占う事も出来る。他人にも使えるというのはつまり、需要があるという事。マニュアルを使って、上手くバランスをとって生きて来た。でも、不安だからって毎日占えって言ってくる人もいるようになって、執着されることもあるし、大変で、そんな時にツクモが助けてくれた。家に匿ってくれたり、安全なアイテムをくれたり、話を聞いてくれたり」

「そうだったんだ」

「うん。ツクモは恩人だよ」

　その時、目の前にグサっと地面に槍が突き刺さった。

　ススキが散り、土が飛ぶ。

　呆然としていると、シロに腕を引っ張られた。

　シロが素早くしゃがむ。

「伏せて！」

　辺りを注意深く見渡した。

　シロの背後に、赤く予測線が出現する。

　俺は咄嗟にシロの腕を掴んで引き寄せた。シロの背面に槍が突き刺さる。

　躱すことが出来た。

　安堵した瞬間、シロが俺を突き飛ばした。シロは杖を頭の上で掲げ、ガードの構えをする。すぐに二本目の槍が飛んできた。杖の表面に掠れる様にぶつかり、軌道修正されて遠い場所に落下する。

　更に赤い予測線が俺に向かって飛んでくる。

　俺は右手の剣を振り上げて、槍を弾いた。

　凄まじい衝撃。手から腕までがジンと痺れ、俺の視界左上にあるHPバーが五分の一減少する。

　反動だけでここまでダメージを喰らうなんて、信じられない威力だ。

　左右、前後、全ての方向からハイエナが獲物を追いつめるかのように、デバッガー達がゆっくりと歩いてくる。

「どうして急に襲ってくるんだ？」

「脅しよ。さっきも言ったでしょ、ボクは人を占える。狙われるのはアンタ！早く逃げて！」

　俺は逡巡し、走り出した。

　占いがあるなら、シロは殺されないはずだ。俺が逃げよう。

　包囲されていない方へ逃げたつもりだったが、ススキの間からデバッガーが姿を現し、行く手を塞がれた。

　人数が多い。

　どうしてこんなに狙われているんだ。

　デバッガー達は、一目見て、上級者だと分かった。

　金色の重装備で、肩や胸、足が覆われている。その上にフード付きのマントを着ていた。特定されないようにフードで顔を隠している。

　男は槍をブン、と縦に回転させながら、威圧的にがなり立てた。

「小ガッパがいるなぁぁ！そこをどけぇええ」

　男は俺に矢尻を向け、意味もなく「フゥゥウウウウ」と高い声で叫んだ。

　足が竦んだ。

　明らかに一般人の気性ではない。狂気を感じる。

　追い詰められ、気づけば俺は、シロの隣へ戻って来てしまった。

　シロは他のデバッガーたちに刃を突きつけられ、脅されていた。

　デバッガーが達がシロに問う。

「どうしてツクモにばかり占いを見せる？」

「‥‥ボス攻略を安全にする為です」

「杖(ロッド)からカードにしろ」

「…」

「しろって言ってんだろぉおおが！」

　シロはビクリと肩を震わせて、武器をタロットカードに変える。

　男は、シロの持っていたカードをはたいた。

「どうして奴を贔屓にする？」

　タロットカードが散乱して、地面にはらはらと落ちて行く。

　シロは拳を握って言った。

「一日で占える回数は決まっているし、ボクは人前で占いが出来ない」

　他のデバッガーもシロを追い詰めて言う。

「今日一日死なないかどうか占ってくれよ」

「武器を強化しても良いか見てくれ」

「俺だけに使えって言ってんだよ」

　男はシロに向かって拳を振り上げる。

　俺は咄嗟にシロと男の間に割り込み、ちょうど男の右ストレートを顔面に受けた。

　ボガッと鼻血が弾けて、赤いコードが散らばる。

　HPゲージが半分までグンと減った。

　緑のバーがオレンジ色に変色する。

　嘘だろ。

　首根っこを持ち上げられる。

　視界の端で、落ちたカードを大事そうに拾い、両手でぎゅっと握りしめるシロの姿が見えた。

　俺は掠れる声で言った。

「シロはお前達の吉凶を占って、結果をツクモに伝える事で、死にそうな人間を助ける協力をしている。お前達が占いたいのが自分自身だとしたら、同じ事をしているのだから、問題ないだろ」

「うるせぇな、そんな事を聞いてんじゃねーんだよ」

「マニュアルはその人にとって大事なものだ」

「お前は関係ねぇだろうが」

　恐怖でブルブル身体を震わせているシロを見て、俺は心を奮い立たせて男に言い切った。

「シロは大人ばかりで恐ろしいはずだ。けれど、自分の信念を貫くために、この世界に生き残っている。こんな小さい女の子に、暴力するなよ！お前ら、恥ずかしくないのか！？」

　デバッガー達はケタケタ笑い出す。

　話にならない。

　俺は首根っこを掴まれたまま、身体を捻って男の顎を膝で蹴り上げた。男はふらつき、俺から手を離す。

　ゴリッという衝撃音が全身に響いた。

　身体が動かない。

　俺はゆっくりと仰向けに倒れた。

　シロの悲鳴が聞こえ、同時に世界が灰色に染まる。

　時が止まった。

　死んだのか？

　こんなあっさり死ぬなんて……本当なのか？

　自分がどう死んでいるのかさえ、把握できない。

　痛みも感じない。

　考える間もなく、暗い青空に被さるように、目の前に文字が表示される。

　ロードしますか？

　 Yes NO

　俺は異様に軽い右手を持ち上げて、Yes を選択する。

　セーブデータ２　　はじまりの街　噴水広場　　にロードします

　世界が黒くなり、俺は死んだ。

　人は死ぬ。

　呆気なく、死ぬ。

　俺は身をもって、それを体感した。

　俺はバカだ。

　俺は自身の弱さを理解しなければならなかった。自分は弱い。弱くて短絡的で、自分一人の力じゃ何も出来ない。レベルだけでなく、経験も足りない。

　真正面から戦っても勝てるはずがなかったんだ。

　吸引され、潰されるような不快感が襲う。

　現実に帰りたい。

　だが、それ以上にロードして欲しいと願っていた。

　このままシロを放っておきたくない。

　俺は深い自省と悔恨の念に苛まれながら、次の瞬間、はじまりの街の広場に立っていた。

　朝の陽ざしが眩しい。

　NPCたちが街を歩いている。　　

　赤レンガのタイル。洋風の建物、噴水広場、場所はあの時と同じ。

　だが、決定的に一つ、違うことがある。

「ツクモがいない」

　どういう事だ？

　セーブ地点で一緒にいたはずなのに。

　次に懸念されるのは、シロの事だ。

「落ち着け」

　セーブデータ２での初めてのロードに、ドクドクと心臓が鳴り始める。

　俺はセーブをした時のことを思い返した。

　セーブをしたのは確かツクモがシロと電話をする前の事だ。

　ツクモは電話をした事になるのだろうか。

　この世界線で、シロは待ち合わせ場所に向かうのだろうか。俺の事を話しておいた、とは言っていた気がするから、連絡は前日から取っているはずだが。

　俺はメニューを開いて自身のステータスを確認する。

「レベルも下がってる」

　時間を無駄にした喪失感と、データの消えた落胆は、驚く程、ゲームに似ていた。

　そして、次の思考も同じだった。

「次はもっと上手くやれる」

　俺のレベルでは、とても奴らと太刀打ち出来るとは思えない。

　だが、ツクモは言っていた。

ー　この世界は、現実世界じゃないけれど、ゲームでもない。ちゃんと戦法を立てれば、低レベルでも強いバグが倒せる

　シロの悲鳴が耳に残っている。

　不思議なほど、冷静になれた。

　ある意味、昂っているのかもしれない。

　俺はやり直せる。

　俺は剣を強く握り、次の行動を考えた。