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夜の帳（とばり）の中で

　あのままなし崩し的に視察は終了となり、各自（かくじ）解散となった。

　夕食後、勇輝はランベルトに頼んでダンス練習のパートナーになってもらう。

　が、やっぱりダメだった。

　どうしても男と接触すると表情がひきつる。腰が引ける。

　はじめは我慢してくれていたランベルトも、さすがに不機嫌になった。

「正直けっこうストレスを感じるね。

　不幸な目にあう紳士（しんし）たちのためにも、あきらめたほうが良いんじゃないのかい」

「出来ればそうしたいよ」

　ランベルトと勇輝は同時にため息をついた。

　なまじ勇輝の身体が絶世の美少女なのが良くない。

　男と触れ合うのが苦手、と伝えてもどれほど納得してもらえるか。

　相手をしてしまった男性は勇輝の嫌がる様子を見て、自尊心（プライド）を大きく傷つけられることとなるだろう。

　もっと練習をつづければいずれは慣（な）れて自然に笑えるようになるはずだけれども。

　だが今回ばかりは時間が無さすぎる。あと数日しかないのだ。

「できないことをさせようなんて、貴族の相手も大変ね」

　横で見ていたクラリーチェにも同情されてしまう。

「もうねえ、悪魔（ディアブル）相手にしてたほうが楽だよ！

　殺せば終わるんだもん！」

「すごいこと言うわね」

　クラリーチェは笑いながら前に出て、ランベルトと踊りはじめた。

　二人の息はぴったり合っていて、意外なほど様（さま）になっている。

「二人ともうまいね」

「まあ任務でダンスパーティーに参加することもあるから。仕方なく、ね？」

「フッ」

　クラリーチェにお道化（どけ）た視線をむけられて、ランベルトも微笑む。

　ランベルト・ベルモンド。

　クラリーチェ・ベルモンド。

　二人ともヴァレリア・ベルモンドの養子だ。

　兄妹のあいだに血縁関係はない。

　こうして手を取りあって踊る姿を見ていると、お似合いの二人であった。

　勇輝もどこかの誰かとこのようになれと、そういうのが皇女殿下の考えなのだろうけれど。

　いやはや、どうにも。

　やっぱり自分には出来そうにないなあと思う勇輝であった。

「あの悪魔め……！」

　マルティン王子はベッドの上で芸術的な裸体をさらしながら、毒々しくつぶやいた。

「そうだあの女は悪魔に憑りつかれているのだ。

　だからあんな非道な真似を！」

　非道な真似をしたのは天使なのだが、伝えてもおそらくおそらく彼は信じない。

「ここままでは済（す）まされない、罰（ばつ）をあたえてやらねば」

　王子は隣で寝ている男に話しかけた。彼もまた裸だった。

「そうは思わないか、フェルディナンド」

　褐色（かっしょく）の肌の美青年は、背を向けて寝たたまま返事をしない。

　だが起きているのは知っている。

　すねているだけだ、王子はそう解釈した。

「いいかげんに機嫌を直せ、あの女が言っていたことは真実ではない」

　もちろん嘘だ。

　だが真実が人を幸せにするとは限らない。

「私にはお前が必要なんだ、そのお前を裏切るような真似をするはずがないだろう？」

　顔とスタイルに恵まれた王子は声もまた美しかった。

　耳元で甘くささやかれた者は、魂の奥が侵略されるような快感を得る。

「……いっそ殺して楽にしてくれ」

　フェルディナンドは苦しそうにそうつぶやくと、身を起こしベッドから出た。

「今さらどこへも行けないさ。俺はもう……」

　自分の上着をつかみ袖（そで）を通す。

　シャツ一枚の姿で部屋を出ていってしまった。

「…………」

　去り行く後ろ姿をジッと見つめるマルティン王子。

　そして口を開いた。

「ちょろいな、あいつ」

　ああいうことを言っているうちは大丈夫だ。これ以上のフォローは必要ない。

「さて」

　王子の関心はすでにフェルディナンドから離れている。

　今はあの赤眼の悪魔のことだ。

　いったいどうやって躾（しつ）けてくれよう。

「フーム」

　躾（しつけ）とはいっても鞭（むち）や手で叩くといった行為は考えていない。

　そういう性癖ではないのだ。

　精神的に服従させてやりたい。

　無礼な赤眼の悪魔を屈服させ、従順な淑女（しゅくじょ）に教育してやる。

　あの恵まれた肢体を思うままに蹂躙（じゅうりん）し、そして飽きたら捨ててやるのだ。

　その時、あの小娘はどんな泣き顔ですがってくるのだろう。

　それを想像しただけで獣欲がざわめいた。

　コンコンコン、寝所のドアがノックされた。

　瞬間、王子は脳を切り替える。

　一流の男は二人きりの時に他の女の話などしないものだ。

「フェルディナンド、ノックなどせずに入ってこい。

　私とお前の仲ではないか」

　シャツ一枚で出ていったのだ。すぐ戻ってくることは分かっていた。

　だがしかし、来たのはフェルディナンドではなかった。

「グレーゲルにございます、殿下」

　しゃがれた中年男の声。

　最近出入りを許した、北の辺境国から来た流れ者である。

　魔王戦役後のいわゆる『復興バブル』に便乗するために、武装商隊にまぎれてやってきたタイプの男だ。

「こんな夜更（よふ）けに何用か」

　グレーゲルはグッグッグッ、とくぐもった笑い声を出した。

「夜更けならばこそ、できるお話もあるかと。

　少々お困りとうかがいまして」

　意味深な言いかたをする。

　どうやら昼間の騒動を聞きつけていたらしい。

「……入れ」

　どことなく不気味なものを感じつつも、マルテイン王子は入室を許可した。

　夜だというのに目深（まぶか）にフードをかぶった男が入ってくる。

　この男は肌が弱いのだそうで、強い日光を長時間あびると火傷してしまうのだ。

　だからいつも全身をおおうような格好ばかりしている。

　こんな冴えない男を出入りさせるようになった理由は、特殊な能力を持っているからだった。

「どうぞ、ご学友の方々」

　グレーゲルの後から、マルティン王子の取りまきたちが入ってくる。

　昼間ダンスホールでエウ学の女生徒たちを迎えたメンバーだ。

　男たちは妙にうつろな表情、フラフラした足どりで入室してきた。

「この方々には勇気がでるお呪（まじな）いをさせて頂きました」

　フードの奥で男が笑う。

　歯の白さだけが浮かび上がるようで、見るものに不吉なおぞましさを抱かせる。

「我々にお任せくださいませんか。

　かの『魔女』を、とらえてごらんにいれます」

　王子は背筋に寒気を感じ、反射的にうなずいていた。